ARLINGTON, Texas – Terakhir kali Texas penerima Jordan Whittington dimainkan di AT&T Stadium pada 18 Desember 2018.
Whittington tidak dapat dihentikan dan mencetak enam gol dalam penampilan bersejarah untuk memenangkan kejuaraan. Tapi dia tidak memakai sepatu Longhorn berwarna oranye dan putih yang terbakar. Dia mengenakan pakaian hijau dan putih, warna sekolah menengahnya, membawa Cuero High ke kejuaraan negara bagian Texas Kelas 4A.
Ketika dia menandatangani kontrak dengan Texas musim dingin itu sebagai rekrutan bintang lima, tidak sulit membayangkan dia melakukan hal serupa untuk Longhorns, yang baru saja bermain untuk gelar 12 Besar 17 hari sebelumnya. Namun selama empat tahun berada di Austin, Whittington belum kembali ke JerryWorld, setidaknya tidak dengan cara yang diinginkannya. Saat dia berdiri di sela-sela hari Rabu menjawab pertanyaan selama hari-hari media 12 Besar, senior tersebut menghargai kemungkinan untuk mencapai tujuan yang tidak terpenuhi itu dan mengembalikan Longhorns ke kejayaan.
Texas belum pernah memenangkan 12 Besar sejak 2009. Dalam tujuh tahun liga menjadi tuan rumah pertandingan perebutan gelar konferensi dalam rentang waktu tersebut, Longhorns hanya sekali mengadakannya. Musim ini merupakan kesempatan terakhir Longhorns untuk mendominasi 12 Besar, dan kepindahan mereka ke SEC akan terjadi pada tahun 2024.
Ini mungkin juga merupakan kesempatan terbaik mereka. Untuk pertama kalinya sejak konferensi menghilangkan perpecahan, Texas adalah favorit pramusim. Terakhir kali Longhorns menjadi yang pertama dalam jajak pendapat 12 Besar pramusim adalah tahun 2009, ketika mereka terpilih untuk memenangkan 12 Besar Selatan.
Adalah tujuan Texas untuk berada di sana. Itulah ekspektasinya, baik di dalam maupun di luar Forty Acres. Dan sejujurnya, inilah saatnya bagi Longhorns untuk memenuhi ekspektasi tersebut.
“Jika Anda bertanya kepada salah satu pemain kami, mereka ingin berada di sini pada 2 Desember untuk bersaing memperebutkan kejuaraan 12 Besar,” kata pelatih Texas Steve Sarkisian. “Sederhana saja. Namun kami harus melakukan hal-hal yang diperlukan hari demi hari untuk mencoba mewujudkannya.”
Jika tidak sekarang, kapan lagi?
LEBIH DALAM
Ikan belanak sudah hilang – tapi Quinn Ewers mungkin kembali
Segalanya tampak bagus untuk Texas musim ini. Jadwalnya bisa diatur. Tidak ada raksasa 12 Besar yang dominan Oklahoma adalah selama enam tahun berturut-turut meraih gelar dari tahun 2015 hingga 2020. The Sooners tersingkir dari posisi itu, dan konferensi tersebut berfungsi Baylor Dan negara bagian Kansas sebagai juara selama dua tahun terakhir.
Sarkisian dengan bijak menyusun daftar tersebut dengan penekanan pada apa yang dia sebut sebagai “orang besar”, dengan garis ofensif yang berubah dari kelemahan pada tahun 2021 menjadi kekuatan pada tahun 2022. Kelima starter tahun 2022 kembali.
Ada kesinambungan pertahanan yang kuat dengan kelima asisten pelatih memasuki tahun ketiga mereka bersama, dipimpin oleh koordinator pertahanan Pete Kwiatkowski. Dan Texas adalah rumah bagi pemain bertahan terbaik pramusim 12 Besar tahun ini, gelandang Jaylan Fordseleksi tim utama semua liga musim lalu. Bakat dan kedalaman lini pertahanannya solid.
Texas dimuat di posisi keterampilan ofensif, dengan transfer Xavier Worthy, Whittington dan Georgia Adonai Mitchell memimpin korps penerima yang dalam, belum lagi bintang yang ketat Saya Tavion Sanders. Meskipun Wijen Robinson Dan Roschon Johnson Jika kita terus maju, rekrutmen yang luar biasa ini telah membuat posisi tersebut terisi dengan baik, dengan para mantan pemain blue-chipper Jonatan Brooks, CJ Baxter Dan Jaydon Biru di antara banyaknya pilihan.
Baca selengkapnya: Proyeksi pramusim sepak bola 12 besar, taruhan terbaik dari model Austin Mock: Bisakah Texas benar-benar kembali?
Bagan kedalaman quarterback, dipimpin oleh Quinn Ewersditumpuk. Sarkisian mengatakan pada hari Rabu bahwa “jika segala sesuatunya berjalan sesuai keinginan kami… dia adalah quarterback draft pick putaran pertama.”
Mengingat semua hal di atas, apakah ini jendela di mana Longhorns akhirnya bisa menerobos dan menjadi tim yang patut diperhitungkan?
“Tentu saja,” kata Whittington. “Saya percaya itu.”
Kecuali cedera besar yang tidak terduga terjadi pada para pemain kunci, tidak ada banyak alasan bagi Texas untuk tidak memperbaikinya tahun ini. Daftar talenta akan diberi peringkat sebagai yang terbaik di 12 Besar, berdasarkan kelas perekrutan terbaru. Texas menduduki peringkat No. 1 di 12 Besar dalam gabungan bakat tim 247Sports tahun 2022, dan itu terjadi sebelum Longhorns menandatangani kelas perekrutan No. 3 pada tahun 2023, termasuk empat rekrutan bintang lima dan 14 rekrutan bintang empat.
Kansas State, juara bertahan liga dan No. Tim nomor 2 dalam jajak pendapat pramusim, pantas mendapatkan rasa hormat yang luar biasa dan harus memiliki peluang besar untuk kembali ke Stadion AT&T untuk memperebutkan gelar lagi. Tapi keluarga Longhorn punya kucing liar musim lalu di Manhattan, tahun ketika Texas finis 8-5 dan melewatkan tempat perebutan gelar konferensi.
Bisakah Oklahoma, Teknologi TexasBaylor atau orang lain merusak pestanya? Alami. Kedalaman 12 Besar memungkinkan empat tim bermain untuk gelar liga dalam dua tahun terakhir.
Namun jika Texas tidak mencapai kesepakatan pada konferensi tahun ini, kapan lagi? Dan bagaimana hal itu mempengaruhi kepercayaan sekolah dan penggemar terhadap Sarkisian sebagai jawaban jangka panjang?
Pelatih mengetahui dan memahami ekspektasinya. Dia menyambut mereka pada hari Rabu.
“Saya memilih menjadi pelatih kepala di University of Texas, dan para pemain kami memilih datang ke University of Texas,” kata Sarkisian. “Dengan itu muncul tanggung jawab dan harapan yang menyertainya.
“Kami tidak menghindar dari hal itu. Kami menerimanya. Kita harus mengakuinya. Kemudian kita mengesampingkannya, dan kemudian kita kembali ke kesibukan sehari-hari yang harus kita lakukan.”
Bagi Whittington, yang kini memasuki tahun kelima dalam program ini, bukan hanya daftar pemain berbakat yang menjualnya. Inilah budayanya. Ia melihat naik turunnya selama berada di Austin, namun ia merasakan kedekatan dan tingkat akuntabilitas yang menurutnya lebih baik dari sebelumnya.
“Kami menghadapi banyak situasi sepanjang latihan di mana Anda melihat pelatih lama mengambil pemain dan tidak bersikap defensif,” kata Whittington. “Dia menganggap dirinya bertanggung jawab dan terus maju. Ketika Anda memilikinya dan itu tidak selalu datang dari pelatih, Anda akan melihat bahwa para pemain lebih percaya satu sama lain.”
Sentimen tersebut membesarkan hati para penggemar Texas, yang telah lama bertanya-tanya tentang bagian dalam program yang telah jatuh dari tahun-tahun kejayaan era Mack Brown dan menyia-nyiakan sebagian besar 13 musim terakhir. Sejak masa jabatan Brown berakhir pada tahun 2013, Texas telah mencari jawaban kepelatihan kepala berikutnya. Charlie Strong belum pernah meraih musim kemenangan dalam tiga kali percobaan. Tom Herman mencatatkan rekor 32-18 dalam empat tahun, tetapi Texas tidak mempertahankan momentum dari satu-satunya musim dengan 10 kemenangan dan gelar 12 Besar pada tahun 2018.
Debut Sarkisian dengan skor 5-7 sangat buruk, dan hasil akhir 8-5 tahun lalu bukanlah alasan untuk mengadakan parade, namun peningkatan daya saing, disiplin, dan pengembangan pemain Longhorns memberikan alasan untuk optimis. Mereka belum mencapai sesuatu yang berarti di era Sarkisian, namun ada sedikit bukti yang, jika Anda memperhatikan dengan seksama, akan terasa berbeda dari kejadian di masa lalu ketika para pengamat mencoba menyatakan Texas “kembali”.
“Tim ini berbeda,” kata Sarkisian. “Mereka memiliki pandangan yang berbeda di mata mereka. Mereka terlihat berbeda di bagian kuku. Mereka berinteraksi satu sama lain secara berbeda.
“Saya merasa tim ini sedang menjalankan misi.”
Jendela ini juga penting bagi Longhorns karena langkah SEC yang tertunda. Tahun ini mungkin merupakan peluang terbaik Texas untuk memenangkan gelar liga untuk sementara waktu, karena mereka memasuki konferensi yang merekrut lebih banyak rekrutan bintang empat dan lima, menghasilkan lebih banyak pilihan NFL Draft, dan telah memenangkan lebih banyak kejuaraan nasional sejak perubahan haluan. abad dibandingkan gabungan konferensi kekuatan lainnya. Menggulingkan Alabama atau Georgia atau berikan karena gelar konferensi lebih menakutkan dibandingkan situasi Texas saat ini.
Saat era Playoff 12 tim dimulai, kejuaraan konferensi tidak akan menjadi satu-satunya jalan menuju relevansi. Tim SEC pasti akan mengklaim sebagian dari enam tawaran besar tersebut. Tetapi jika Texas ingin ikut serta dalam hal tersebut, Longhorns tetap perlu melakukan terobosan pada tahun 2023, melanjutkan momentum positif program dan menyerahkan kepada SEC dengan sesuatu yang nyata untuk dikembangkan.
Dan penting bagi Sarkisian untuk menunjukkan bahwa dia bisa membawa tim ini ke level berikutnya. Dia belum pernah menjalani musim dengan 10 kemenangan dalam karir kepelatihannya. Ini adalah wilayah yang belum dipetakan baginya. Tapi itulah batasan yang harus diselesaikan tahun ini. Semua bagian sudah berada di tempatnya. Ini hanyalah masalah melakukan.
Itulah arti tahun 2023 bagi Texas: memberikan substansi pada sensasi pramusim. Saat ini, itu hanya sekedar kata-kata. Terserah pada Longhorns untuk mewujudkannya pada musim gugur ini.
“Ekspektasinya hanya sebatas itu,” kata Sarkisian. “Apa yang pada akhirnya akan menentukan kami adalah bagaimana kami bermain pada hari Sabtu, dan itulah yang harus kami fokuskan.”
Dan bagi Whittington, harapannya adalah untuk memenuhi hal lain dalam daftar keinginan pribadinya: kembali dengan penuh kemenangan ke AT&T Stadium pada bulan Desember dan mengangkat trofi kejuaraan 12 Besar.
(Foto Steve Sarkisian: Jerome Miron / USA Today)