The Athletic memiliki liputan langsung Miami vs di Empat Terakhir.
GREENSBORO, NC – Di menit terakhir Kentuckypertandingan di sini pada Jumat malam, sebagai senior Yakub Toppin berlari ke garis untuk beberapa lemparan bebas lagi untuk menyingkirkan program pertama Turnamen NCAA menang dalam 1.449 hari, John Calipari berseru dari bangku cadangan: “Jacob! Yakub!” Kemudian pelatih Hall of Fame berusia 64 tahun itu mengangkat wajahnya, menoleh ke samping, dan menjulurkan lidah. Mungkin bukan reaksi yang diharapkan siapa pun saat unggulan keenam Wildcats menyelesaikan kemenangan 61-53 atas unggulan ke-11. Takdir. Tapi itu bukan untuk orang lain.
“Itu Cal (Toppin) yang asal lepas saja, tidak kencang-kencang, tembak saja,” mahasiswa baru Chris Livingston dikatakan. “Itu benar-benar pesan No. 1-nya kepada kami, memberi tahu kami betapa berkahnya bermain di turnamen seperti ini dan menikmatinya, tidak terlalu gugup.”
Calipari menyadari bahwa setelah melewatkan turnamen pada tahun 2021, kalah di babak pertama dari unggulan ke-15 Saint Peter’s tahun lalu dan kemudian musim yang liar dan roller-coaster yang diharapkan oleh para penggemar akan menjadi Tim Penebus Kentucky tahun ini, para pemainnya mungkin merasakan hal yang sama. berat dunia. Menang atau yang lain. Mungkin itu adalah tekanan yang masuk akal untuk diberikan padanya, tapi tidak pada mereka. Jadi dia menghabiskan lima hari terakhir untuk mencoba menghilangkan tekanan itu.
“Jika memenangkan turnamen ini melegakan, apa yang kamu lakukan di sini? Sungguh menyenangkan,” kata Calipari. “Kami tidak berpikir, ‘Yah, kami akan menang karena semua orang akan marah jika kami tidak menang.’ Apa? Kami tidak peduli jika mereka marah atau sedih. Saya ingin mereka menikmati pengalaman ini.
Jadi Calipari melontarkan lelucon ayah sepanjang minggu. Dia membuat wajah gila. Dia menjulurkan lidahnya. Dia memproyeksikan kepercayaan diri. Sebelum Wildcats (22-11) menaiki penerbangan dari Lexington ke Greensboro, dia menyelesaikannya Oscar Tshiebwe dalam pelukan dan ciuman di dahi pemain terbaik nasional tahun lalu, pria dengan statistik kuliah yang tidak masuk akal selama empat tahun tetapi tidak satu pun kemenangan turnamen NCAA yang dapat ditunjukkan sebelum hari Jumat.
“Saya berkata, ‘Apa yang terjadi?’ Saya belum pernah melihatnya mencium kening saya,” kenang Tshiebwe. “Dia berkata, ‘Aku mencintaimu, Nak. Ayo kita selesaikan.’”
Calipari menghabiskan waktu seminggu untuk mendorong timnya agar menerima semuanya, dan pada jamuan makan tim sebelum pertandingan, dia tahu bahwa mereka siap. Headphone lepas, hoodie terkelupas, telepon mati. Wildcats berbicara satu sama lain, tertawa satu sama lain. Kemudian pertandingan dimulai dan mereka menang satu sama lain, mencapai setiap nada yang diucapkan pelatih mereka pada hari-hari sebelumnya. Tshiebwe hanya melakukan empat tembakan dan hanya mencetak delapan poin, tetapi 25 rebound-nya adalah yang terbanyak yang pernah dilakukan pemain mana pun dalam pertandingan turnamen NCAA sejak 1977.
Dengan Providence menutup kesenjangan menjadi empat poin dengan empat menit tersisa dan kecemasan meningkat di antara kerumunan besar Kentucky, Tshiebwe melakukan pukulan balik dengan dua tangan, melakukan steal, mengambil yang terakhir dari 11 papan ofensifnya dan mengirimkan bantuan. dalam rentang waktu 81 detik. Kemudian Toppin dengan tenang melakukan enam lemparan bebas berturut-turut selama 74 detik terakhir sementara Calipari yang bermata liar dan mengibas-ngibaskan lidah melakukan tarian gembira di pinggir lapangan.
Bertahan dan maju. #GoBigBlue pic.twitter.com/yKR7ZACFh9
— Bola Basket Putra Kentucky (@KentuckyMBB) 18 Maret 2023
Calipari menunjuk Toppin sebagai kapten tim — suatu kehormatan yang tidak pernah dia berikan — untuk Turnamen NCAA. Dia menganugerahkan pertandingan paling penting dalam pertandingan itu kepada orang yang sama yang dia duduki pada bulan Desember. Bagi pihak luar, skenario mimpi buruk akan terjadi pada hari Jumat Bryce Hopkinsyang tidak bisa turun dari bangku cadangan Kentucky musim lalu, namun berkembang menjadi bintang bagi Friars tahun ini.
Toppin lebih dari mampu menghadapi tantangan itu. Dia membekap Hopkins di pertahanan, bergerak di depannya untuk mengambil alih, melakukan upaya dunk dari papan belakang dan gagal oleh mantan rekan setimnya dan petarung latihan berulang kali hingga menghasilkan 18 poin dan enam rebound. Hopkins hanya melakukan 2 dari 9 tembakan, menyelesaikannya dengan tujuh poin, delapan rebound dan empat turnover dan mendapat pelukan Calipari sendiri sambil sambil menangis menginjak garis jabat tangan menuju permainan. Setelah itu, Toppin memberikan pengingat yang berguna untuk pria yang duduk di sebelahnya di saat-saat terakhir kekalahan Santo Petrus musim lalu.
“Ini bukan hidup atau mati,” kata Toppin. ‘Tentu saja itu sangat sulit. Anda dapat melihat ratusan hal positif dan kemudian Anda melihat satu hal negatif dan itu dapat mengubah seluruh pikiran Anda. Jadi kami hanya berusaha untuk tidak melihat komentar negatifnya. Kami mencoba untuk tetap positif. Motto kami adalah ‘Cuaca akan hilang’, dan itulah yang kami lakukan hari ini. Kami masih menulis cerita kami, jadi mari terus menulisnya.”
Calipari tidak perlu mengubah pikiran semua orang minggu ini. Pemula tahun pertama Cason Wallace (tujuh poin, lima assist, empat papan, dua steal) dan Livingston (enam poin, enam rebound, dan satu blok) tidak menentang no. Unggulan ke-15 tidak kalah. Juga tidak Negara Bagian Illinois penularan Antonio Reevesyang membuat serangkaian perubahan momentum pada hari Jumat dalam perjalanannya menuju 22 poin dan membuat lima lemparan tiga angka.
“Aku bahkan tidak ada di sini,” kata Reeves. “Ini pertama kalinya saya bermain di turnamen NCAA, jadi saya bahkan tidak khawatir tentang hal itu.”
Kini rekan satu timnya yang lain yang pernah mengalami trauma itu juga tidak perlu khawatir lagi. Kentucky memenangkan turnamen tersebut untuk pertama kalinya sejak 2019 dan kini mendapat peringkat no. peringkat 3 negara bagian Kansas Minggu untuk perjalanan ke Sweet 16.
“Yang pertama selalu yang tersulit,” kata seniornya CJ Fredricksatu-satunya pemain dalam daftar yang pernah memenangkan turnamen NCAA (saat dia berada di Iowa). “Anda mendengar semua kebisingan dari luar dan tim-tim dikalahkan dan Anda cemas dan Anda merasa sedikit gelisah. Menurutku hal yang paling kulihat minggu ini adalah Cal menikmati berada di dekat kami. Dia sangat menyenangkan, membuat lelucon, hal-hal lucu hanya untuk membuat kami tertawa. Itu adalah bagian dari rencananya untuk menyingkirkan kita.”
Gambaran abadi dari kekalahan mengecewakan tahun lalu adalah Tshiebwe melakukan dua kali lipat di lapangan, kerah jerseynya ditarik untuk menutupi matanya yang menangis. Itu tidak ada dalam pikirannya sebelum pertandingan hari Jumat, katanya. Dalam turnamen di mana enam dua digit telah lolos dari babak pertama, di mana unggulan 13, 15 dan 16 telah menang, pada malam yang sama ketika unggulan no. Unggulan 1 Purdue menjadi tim kedua dalam sejarah yang turun ke peringkat 16 — setahun setelahnya Pembuat ketel uap juga kalah dari Saint Peter’s – Tshiebwe bahkan tidak mau mempertimbangkan kemungkinan hasil terburuk.
“Saya datang hari ini dengan pikiran jernih,” katanya. Namun setelah bertepuk tangan dan tersenyum lebar, saat kemenangan diraih, Tshiebwe memang teringat kejadian setahun lalu. “Saat saya melihat Bryce menangis, itu mengingatkan saya. Ingatan itu, saya belajar darinya. Saya berkata, ‘Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi kali ini’.”
(Foto Oscar Tshiebwe melakukan rebound melawan Providence: Bob Donnan/USA Today)