Dengan hanya dua minggu tersisa di musim reguler, negara bagian Ohio tidak mampu menerima kekecewaan. Buckeyes, No. 2 dalam peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi terbaru, harus menang untuk menjamin kesempatan di kejuaraan nasional.
Itu sebabnya situasi seputar quarterback Ohio State adalah alur cerita yang besar. TreVeyon Henderson dan Chip Trayanum melewatkan pertandingan minggu lalu melawan Indiana. Miyan Williams meninggalkan permainan pada kuarter kedua dan terlihat absen pada babak kedua dengan sepatu boot.
Itu meninggalkan mahasiswa baru Dallan Hayden dan penerima Xavier Johnson sebagai satu-satunya pilihan untuk membawa bola. Keduanya digabungkan untuk jarak 173 yard dan dua touchdown, memberikan keyakinan kepada pelatih Ryan Day bahwa mereka dapat memikul beban — jika diperlukan — minggu ini melawan Maryland.
Tapi Ohio State membutuhkan lini belakang yang sehat untuk mengalahkan peringkat 3 Michigan pada tanggal 26 November. Wolverine menempati peringkat pertama secara nasional dalam jarak lari yang diperbolehkan per game (72,7) dan ketiga dalam jarak yard yang diperbolehkan per upaya (2,6). Michigan telah menyerah lebih dari 75 yard hanya dua kali dalam tujuh pertandingan konferensi.
Jadi kapan Buckeyes akan kembali sehat sepenuhnya? Day, tanpa menjelaskan secara spesifik, mengatakan mereka dekat.
“Kami merasa memiliki peluang bagus untuk mendapatkan kembali semua pemain itu minggu depan,” kata Day. “Sekarang, mungkin hanya satu dari mereka yang tidak mau melakukannya. Saya akan terkejut jika ketiganya – Chip, Miyan atau Tre – tidak tersedia. Saya kira kita bisa mendapatkan setidaknya dua dari mereka kembali, tapi saya belum tahu saat ini.”
Namun, persiapan untuk pertandingan melawan Maryland mungkin berbeda. Idealnya, Ohio State bisa mendatangkan masing-masing quarterback ke lapangan untuk berlatih. Namun hal ini kecil kemungkinannya.
Day mengatakan, kunci bagi pemain yang tidak mau berlatih adalah melakukan repetisi mental.
“Ini berjalan melalui perwakilan itu dan melihat gambarnya dan kemudian menonton filmnya,” kata Day. Ini akan menjadi sebuah tantangan jika para pemain tidak bisa berlatih secara fisik sebanyak itu.
Day menyebut Johnson sebagai pemain yang memaksimalkan peluangnya.
“Dia lebih banyak berlatih sebagai receiver akhir-akhir ini, tapi dia sedikit berlari ke belakang. Anda bisa melihat kemampuan berlarinya,” kata Day. “Dia melakukan banyak hal bagus dengan bola di tangannya.”
Ohio State mungkin tidak membutuhkan lini belakang penuh untuk mengalahkan tim Maryland yang menempati peringkat 10 dalam Sepuluh Besar dalam pertahanan terburu-buru dan melewati. Tapi mendapatkan dua pemain Henderson, Williams dan Trayanum untuk sebagian permainan akan menjadi penting. Mereka dapat menggunakan beberapa repetisi langsung sebelum pertandingan yang tampak seperti menang-dan-datang melawan Michigan.
Berikut adalah beberapa kesimpulan lain dari konferensi pers Day pada hari Selasa.
1. Kesengsaraan cedera di Ohio State melampaui posisi quarterback. Buckeyes bermain melawan Indiana tanpa memulai dengan baik Dawand Jonessudut Denzel Burke dan penerima Jaxon Smith-Njigbaantara lain.
Day optimis tentang kembalinya Jones dan Burke melawan Maryland, tetapi mengatakan mereka – bersama dengan beberapa pemain tim lainnya yang rusak – mungkin ada di lapangan.
2. Adapun Smith-Njigba, Day masih belum mendapat kabar terbaru tentang kembalinya dia. Buckeyes kini telah bermain hampir satu musim penuh tanpa penerima slot bintang mereka. Dia memiliki lima tangkapan dan 43 yard pada tembakan terbatas. Meski begitu, Ohio State tidak ketinggalan dalam menyerang.
Secara nasional, Ohio State berada di peringkat no. 2 dalam mencetak pelanggaran dan keenam dalam total pelanggaran. Tentu saja, gelandang CJ Stroud memainkan peran besar dalam hal itu, tetapi Buckeyes menjadi luar biasa secara luas berkat kemunculannya Marvin Harrison Jr.siapa yang mungkin menjadi pemain terbaik di posisinya secara nasional, dan Emeka Egbuka.
Tapi apa yang bisa ditambahkan Smith-Njigba jika dia kembali?
“Sulit untuk mengatakan sekarang bahwa kami telah memainkan 10 pertandingan dan tidak benar-benar memilikinya,” kata Day. “Tetapi dia adalah salah satu receiver terbaik di negeri ini dan salah satu receiver slot terbaik yang pernah saya miliki. Dia dirindukan.”
Para staf tetap optimistis Smith-Njigba akan bermain musim ini. Tidak ada yang mengejutkan saya saat ini, tapi saya pikir dia akan turun ke lapangan suatu saat nanti. Apakah itu minggu ini atau minggu depan masih harus dilihat.
Ohio State belum melihat daftar lengkapnya di lapangan pada saat yang bersamaan. Ini membuat frustrasi, tapi Day mengatakan Buckeyes tidak bisa memikirkan hal itu.
“Itu bagian dari permainan,” kata Day. “Anda mencoba melakukan semua yang Anda bisa untuk memastikan mereka memiliki semua yang mereka butuhkan untuk kembali ke lapangan atau mencegah mereka cedera. Ada banyak orang yang bermain dan terluka. Anda tidak akan mendengarnya karena kami tidak menampilkannya, tapi ada banyak orang yang berusaha melewati benjolan dan memar.”
3. Josh Fryar Sabtu menggantikan Jones dengan awal menyelam yang tepat. Saya menulis pada hari Senin tentang mengapa saya pikir dia bermain bagus di start pertamanya. Day, setelah menonton film itu, setuju.
“Saat Anda memainkan pertandingan penuh, Anda akan merasakan dengan baik di mana kami berada. Hal baiknya baginya adalah dia kadang-kadang ikut serta dalam permainan. Dia bermain bagus,” kata Day. “Ada banyak permainan yang dia perlu perbaiki, tapi saya pikir kami mengambil langkah ke arah yang benar dengan lini ofensif.”
4. Pertahanan Ohio State sangat elit musim ini. Buckeyes berada di peringkat ketujuh secara nasional dalam total pertahanan, mengizinkan 271,5 yard per game, dan kelima dalam yard yang diizinkan per game dengan 4,4 — turun hampir satu yard penuh per game dari tahun lalu (5,3). Dan mereka kebanyakan melakukannya tanpa alasan yang sehat. Untuk pertama kalinya musim ini, trennya mengarah ke arah yang benar dengan grup tersebut.
Cameron Brown kembali minggu lalu untuk pertama kalinya sejak minggu perpisahan dan mendapat dua kali istirahat. Jordan Hancock kembali setelah melewatkan enam pertandingan pertama tahun ini. Jair Brown Dan JK Johnson tetap dalam kondisi yang baik, dan Burke diharapkan segera kembali.
Gagasan untuk mendapatkan kembali semua orang adalah hal yang menarik bagi koordinator pertahanan Jim Knowles, tetapi itu tidak mengubah cara dia memanggil atau mempersiapkan permainan.
“Jika Anda ingin menjadi pemain bertahan yang benar-benar bagus, pemain harus bisa masuk dan keluar serta memiliki kedalaman,” kata Knowles. “Saat saya masih muda, terkadang Anda membuat rencana di mana, ‘Oke, saya sudah mendapatkan orang-orang ini kembali dan saya bisa melakukan ini.’ Tapi kemudian Anda keluar dari situ dengan permainan pertama. Ini hanya bisnis seperti biasa. Itu bagus, tapi kami harus terus melakukan apa yang kami lakukan.”
Saya tahu masih ada kekhawatiran mengenai kemunduran Ohio State. Saya memahaminya, namun ada kemajuan, dan saya pikir kita hanya akan melihat lebih banyak lagi ketika kelompok ini sehat.
5. Tekel kiri Paris Johnson, yang akan menjadi pilihan putaran pertama di NFL Draft 2023, baru-baru ini mendapat penghargaan atas karyanya di luar lapangan.
Pekan lalu, Johnson menerima Armed Forces Merit Award, yang diberikan setiap tahun kepada individu atau kelompok di sepak bola perguruan tinggi yang memiliki latar belakang militer atau mempunyai pengaruh pada komunitas militer.
Johnson, yang mendirikan Paris Johnson Jr. Foundation saat masih duduk di bangku SMA, telah mengumpulkan lebih dari $10.000 untuk membantu para veteran dan pelajar-atlet yang membutuhkan dengan mengadakan acara pengumpulan hadiah dan mainan selama liburan. Dia juga menyediakan makanan, pakaian, dan perlengkapan mandi kepada para tunawisma.
Yayasan ini didedikasikan untuk memberdayakan dan melayani para veteran penyandang disabilitas dan pelajar-atlet yang kurang beruntung.
Kemampuan Johnson untuk mengatur tidak hanya sekolah dan sepak bola, tetapi juga yayasannya membuat pelatih kepalanya terkesan.
“Sepak bola adalah sesuatu yang dia lakukan, tapi itu bukan siapa dia sebenarnya,” kata Day. “Keseimbangan itu menjadi lebih penting dari sebelumnya dengan paparan yang didapat para pemain kami dan segala sesuatu yang menyertainya. Keseimbangan itu sangat penting. Pada titik tertentu, sepak bola berakhir. Ketika itu terjadi, Anda harus menemukan keseimbangan itu, dan saya pikir Paris menemukannya di usia muda.”
(Foto: Joseph Maiorana / USA Today)