GLENDALE, Ariz.- Tenda cedera sudah penuh. Pelanggarannya disebabkan oleh dua pemain belakang pemula, tiga penerima yang sehat dan, anehnya, seorang gelandang pemula. (Dan pelanggaran juga tidak berkembang ketika mereka benar-benar sehat!) Sepertiga dari operan mereka adalah screen. Pertahanan tanpa dua tendangan sudut terbaiknya dan dibiarkan dengan kesadaran bahwa mereka harus menghasilkan kinerja yang baik mengingat kesulitan dalam menyerang. Mereka sedang dalam perjalanan, awal dari perjalanan selama seminggu ke Arizona dan Las Vegas untuk pertandingan penting.
Ada banyak alasan mengapa Patriot musim bisa saja terbakar pada Senin malam. Namun di stadion yang penuh dengan momen-momen penting untuk franchise ini, Patriots mengatasi cedera dan inkonsistensi kalahkan Cardinals 27-13 dan menjaga harapan playoff mereka tetap hidup saat mereka meningkat menjadi 7-6. Tidak masalah jika penyerang terlalu sering tertinggal, terlalu sering melempar, atau menghasilkan 3-dari-11 pada down ketiga.
“Sangat bangga dengan cara tim menangani diri mereka sendiri,” kata Bill Belichick. “Minggu yang panjang dan perjalanan yang panjang di sini, tapi saya pikir mereka benar-benar fokus.”
Pada titik ini, 14 minggu setelahnya NFL musim ini, jalan Patriots menuju sukses telah dilalui dengan baik. Mereka harus memainkan pertahanan yang hebat – seperti yang mereka lakukan Senin malam dengan enam karung, satu intersepsi, dan satu tendangan-dan-skor. Mereka harus bermain baik dalam tim khusus — seperti yang mereka lakukan untuk membantu serangan memulai tujuh drive melewati garis 30 yard mereka. Dan mereka harus menemukan cara untuk melakukan serangan yang cukup.
Poin oleh @Patriot pertahanan! 💪
📺: #NEvsAZ di ESPN
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/UKeBTYKCRY pic.twitter.com/8PHgaMkuyV– NFL (@NFL) 13 Desember 2022
Itu tidak cantik. Faktanya, ini bisa sangat jelek. Dibutuhkan kemauan untuk mencermati game plan konservatif Matt Patricia yang diisi dengan umpan-umpan pendek di belakang garis scrimmage. Dibutuhkan tingkat kepercayaan diri bahwa pertahanan tidak hanya akan menahan tim lawan, tetapi mungkin mencetak gol sendiri, seperti yang keempat kalinya musim ini. Ini bukan rencana yang berkelanjutan dari tahun ke tahun, namun harapannya adalah bahwa hal ini cukup untuk membantu Patriots mendapatkan tempat wild card terakhir. Dan setelah itu, siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi?
Ini bukanlah sesuatu yang kami pelajari di sini. Tidak, bahkan dalam kemenangan 14 poin tidak banyak yang bisa mengalahkan Patriots. Kita tahu bahwa pelanggarannya masih sulit dan Patricia menyukai screen pass – New England melempar 12 pada Senin malam. Kami tahu pertahanannya sangat bagus dan memaksa keputusan buruk dengan umpan dominannya. Dan kita tahu bahwa aspirasi playoff Patriots akan tetap hidup setidaknya selama seminggu lagi dengan penutupan liga terberat yang akan segera terjadi.
“Menang selalu menyenangkan,” kata Belichick.
Apa yang paling mengesankan dari kemenangan ini adalah cara Patriots bermain dalam menghadapi banyak kesalahan. Damien Harris Dan Yakub Meyersdua pemain ofensif terbaik mereka, melewatkan pertandingan karena cedera. Sama untuk memulai cornerback Pabrik Jalen dan mulai menangani Yesaya Wynn. Kemudian, dalam serangkaian kecelakaan aneh di wilayah ini, mereka kehilangan sudut Jack Jonespenerima lebar DeVante Parker dan lari kembali Rhamondre Stevenson untuk cedera.
Begitu pula dengan pelanggaran yang selalu bersandar pada Meyers dan Stevenson. Pertahanan yang kadang-kadang dipimpin oleh pemain sekundernya mengalami dua tendangan sudut melawan tim yang senang memberikan umpan. Pada babak kedua, Patriots kehilangan tiga penerima yang sehat, dua pemain belakang pemula dan sekelompok pemain di babak kedua. Ini tampak seperti skenario mimpi buruk bagi tim Belichick.
Tapi itu tidak masalah. Tentu, beberapa di antaranya karena Kardinal (4-9) adalah tim yang buruk dan kehilangan quarterback awal Kyler Murray pada drive pembukaan mereka. Tapi itu juga karena Marcus Jones telah menjadi pemain mereka yang paling menarik, berdiri di sudut belakang Dan penerima lebar sambil tidak melepaskan peran kembalinya. Itu karena Pierre Strong dan Kevin Haris membentuk duo kecepatan dan kekuatan yang mengesankan di lini belakang setelah cedera Stevenson. Dan itu karena Josh Uche memberi mereka dorongan dalam passing rush, dan menghentikan serangan lawan agar tidak terjadi Matius Judonyang terikat untuk memimpin NFL dalam karung dengan 14,5.
“Sudah kubilang pada kalian, aku bukan perusuh umpan terbaik kami,” kata Judon tentang Uche, yang mencetak total tiga karung melawan Cardinals. “Penumpang terbaik kita muncul.”
Itu adalah satu hal positif yang bisa diambil Patriots dari kemenangan ini. Kelas pemula juga tampaknya menjadi salah satu kelas terbaik mereka selama bertahun-tahun. Permainan passingnya termasuk yang terbaik di liga. Grup cornerback, yang dulunya menjadi perhatian, kini cukup dalam untuk mengatasi cedera pada dua pemain tetapnya.
Selain itu, Patriots kembali mendapatkan posisi wild card di AFC dengan empat pertandingan tersisa. Kemenangan 3-1 pada musim ini kemungkinan akan menempatkan mereka di babak playoff. Hasil akhir 2-2 memberi mereka peluang.
“Inilah yang kami butuhkan,” tutup rapat Pemburu Henry dikatakan. “Itu adalah hal yang besar bagi kami.”
Meski begitu, ini bukanlah malam yang sempurna bagi Patriots.
Pelanggaran mereka yang terobsesi dengan layar tampak hilang dalam waktu lama. Unit yang dijalankan oleh Matt Patricia membawa kecintaannya pada umpan pendek ke tingkat yang baru pada hari Senin. Bahkan untuk kelompok yang secara rutin menyukai permainan tersebut, hal itu berada pada level yang berbeda. Pada babak pertama, rata-rata umpan quarterback Mac Jones hanya melewati 2 yard melewati garis latihan. Dia kedapatan berteriak dua kali di pinggir lapangan karena frustrasi dengan kinerja tim.
Apakah Mac Jones frustrasi dengan pelanggaran Patriots?
“TIDAK. … Marty P melakukan pekerjaannya dengan baik. Dia mencoba untuk menghentikan permainan sehingga kami bisa menang.” pic.twitter.com/DDlme7UrKB
— Chad Graff (@ChadGraff) 13 Desember 2022
Di tempat lain, New England menggunakan timeout setelah menjalankan dua permainan di babak kedua karena tidak bisa bermain dengan baik. Patriots terus-menerus menghadapi pemain ketiga dan jangka panjang. Pada hari itu, Jones melakukan 24 dari 35 passing untuk jarak 235 yard dan sebuah intersepsi. Pats belum memiliki penerima lebar 50 yard teratas. Rencana mereka tampaknya terhenti karena ribuan potongan kertas.
Jadi, ya, akan ada banyak hal yang harus diatasi minggu ini. Namun Anda lebih suka mencoba memperbaikinya setelah menang, ketika prospek postseason masih realistis. Terutama mengingat bagaimana pertandingan hari Senin bisa berjalan.
Meskipun Patriots mengalami cedera pada beberapa pemain terbaik mereka, mereka melakukan cukup banyak hal untuk mendapatkan kemenangan penting yang menjaga tujuan musim mereka tetap dalam jangkauan.
(Foto dari Raekwon McMillan: Norma Hall/Getty Images)