CHICAGO – Itu Elang Hitam tidak berhutang penjelasan kepada siapa pun. Mereka telah mengirimkan prospek yang menarik kembali ke Rockford berkali-kali selama bertahun-tahun. Sial, ini ketiga kalinya mereka melakukan ini pada Lukas Reichel. Selain itu, Reichel dipanggil untuk menggantikan yang cedera Patrick Kanedan Kane kembali. Tidak ada sesuatu pun yang mengerikan di sini, tidak ada yang begitu mengejutkan.
Tapi fakta bahwa manajer umum Kyle Davidson ingin mengadakan pertemuan pers dadakan yang jarang terjadi di luar ruang ganti Blackhawks selama skate pagi tim hari Sabtu berbicara banyak tentang bagaimana penurunan pangkat ini sedikit berbeda, sedikit lebih sulit untuk dibenarkan. Dan Davidson mengetahuinya.
Itu berbeda, seperti yang dikatakan pelatih kepala Luke Richardson pada hari Minggu bahwa Reichel berada di sini untuk “waktu yang lama” dan “bukan hanya sekejap.” Itu berbeda, karena Reichel adalah penyerang paling dinamis Blackhawks dalam tiga pertandingan tanpa Kane, semuanya menang, dengan malam tiga poin, termasuk yang pertama. NHL gol dalam kemenangan hari Minggu Calgary. Berbeda karena untuk pertama kalinya sejak direkrut pada putaran pertama draft 2020, Reichel kini sudah siap NHL, bukan “segera”. Hal ini berbeda karena mudah untuk ditafsirkan sebagai upaya terang-terangan untuk menggagalkan musim 2022-23.
Reichel sangat menarik, baru, penuh harapan dan janji. Tapi saat Blackhawks mulai tertarik, dia pergi. Sesuatu tentang hal itu sedikit berbau busuk, dan Blackhawks dengan cepat beralih ke mode pengendalian kerusakan, mengingat kembali komentar Richardson dan menjelaskan filosofi organisasi dalam pembangunan.
Tapi yang harus dilakukan Blackhawks hanyalah Richardson yang keluar dan mengatakan bahwa dia salah bicara pada Minggu malam, bahwa dia terlalu terburu-buru. Bahkan ketika dia mengatakan Reichel akan tinggal di sini, dia mengaku belum berbicara dengan Davidson tentang rencana Reichel. Semua orang akan mengangkat bahu dan melanjutkan. Davidson mengkhotbahkan kesabaran sejak dia mengambil alih Stan Bowman untuk sementara waktu 14 bulan yang lalu, bersumpah untuk tidak terburu-buru menghadapi prospek seperti yang dilakukan Blackhawks. Atap Kirby Dan Adam Boqvist. Ada preseden.
Tentu saja, Richardson mungkin lebih suka memiliki Reichel di barisannya daripada di Rockford. Kane juga akan melakukannya. Prioritas mereka adalah menang, sekarang dan selamanya. Namun prioritas manajemen sejak hari itu Alex DeBrincat diperdagangkan, dikembangkan, dan mendapatkan pilihan teratas di draft 2023. Ini bukan seperti rahasia yang dijaga ketat. Dan bukan berarti Richardson tidak setuju dengan proses tersebut.
Dan mengingat kekalahan lucu 8-5 Blackhawks dari Seattle Kraken Sabtu malam — Kraken mencetak enam gol dalam tujuh tembakan pertama mereka, termasuk lima dalam waktu 3:41, dan membuat penonton yang banyak di United Center dengan sinis hidup dan mati dengan setiap penyelamatan selama sisa periode pertama – yah, di setidaknya Anda bisa memahami maksud Davidson tentang menjauhkan Reichel. Apapun itu.
“Akan sangat mudah bagi (Richardson) untuk mengambil pola pikir 24 jam – ‘Anda tahu, kami menjalani pertandingan bagus, kami menang, jadi jangan mengubah apa pun,'” kata Davidson. “Tetapi dia juga mempunyai visi jangka panjang mengenai hal ini. Saya pikir dia datang dengan mata terbuka terhadap apa yang kami coba lakukan dan bangun. Jadi dia menginginkan yang terbaik untuk kesehatan jangka panjang para pemain dan franchise kami. Jika itu berarti Lukas terjatuh, atau (kiper Arvid Söderblom) terjatuh dan bermain dan meraih kemenangan, maka itulah yang menurut kami terbaik, dan kami siap untuk itu. Tidak ada pembagian dalam filosofi itu.”
Namun di situlah letak pertanyaan sebenarnya, di luar pesan apa pun dan beralih ke penggemar yang frustrasi. Reichel di Rockford tidak diragukan lagi lebih baik untuk tank. Tapi apakah ini lebih baik bagi Reichel? Apakah 20 menit semalam di AHL masih lebih baik daripada 14 menit semalam di NHL? Apakah lebih baik mendominasi lebih sedikit pemain daripada bersaing melawan pemain terbaik dunia? Apakah mendapatkan lebih banyak waktu sebagai center di AHL lebih penting daripada bermain sebagai sayap di NHL? Apakah berada di tim kompetitif di AHL dan belajar bagaimana mempertahankan keunggulan daripada hanya mengejar keunggulan lebih baik demi kepercayaan diri pemain daripada menanggung kekalahan seperti yang dialami Blackhawks? Apakah bermain di unit power play teratas di Rockford lebih berharga daripada bermain di unit power play kedua yang kurang dimanfaatkan di Chicago?
(Dan sementara kita membahasnya, kenapa dia tidak bisa bermain di unit permainan paling berpengaruh di Chicago? Kenapa dia tidak bisa bermain 20 menit di sini? Siapa yang menghalanginya? Apa yang dilakukan Blackhawks? maksudnya front office harus kalah, selain banyak game udah coba kalah?)
Tahun lalu jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini adalah “ya”. Ya, Reichel lebih baik di AHL. Dia adalah pemain point-a-game untuk IceHogs musim lalu, tapi golnya datang dengan cepat, dan meskipun dia tidak terlihat kewalahan dalam 11 pertandingan NHL, dia juga tidak menghasilkan banyak. Sekarang, jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini adalah “tidak juga”. Reichel baru berusia 20 tahun, tetapi dia telah menjadi pemain terkenal di antara anak laki-laki di AHL, dengan 14 gol dan 22 assist hanya dalam 32 pertandingan. Dan dalam tiga pertandingannya minggu ini, dia tidak hanya terlihat layak untuk NHL, dia juga terlihat fantastis. Agresif. Percaya diri.
Tidak banyak yang tersisa untuk dibuktikan Reichel di AHL. Dan wajar jika kita bertanya-tanya bagaimana penurunan pangkat meskipun dominan akan mempengaruhi pola pikirnya.
Pembela Isaac Phillipsdirinya adalah seorang pemain berusia 21 tahun yang sepertinya bisa bertahan di NHL — dia melakukan pukulan backhand yang indah untuk gol NHL pertamanya pada hari Sabtu — tetapi yang akan segera dikirim kembali ke Rockford, berbicara dengan Reichel setelah degradasi. Reichel bisa dimengerti.
“Tapi saya pikir dia memahami prosesnya dan dia ingin menjadi pemain NHL penuh waktu dan dia profesional dalam hal itu,” kata Phillips. “Dia akan pergi ke sana dan melakukan hal yang sama – menjadi All-Star di sana. Dan kemudian dia akan segera menjadi penuh waktu (di sini). Menurutku dia tidak terlalu khawatir. Tapi tentu saja dia ingin berada di sini.”
Itulah kenyataan bagi setiap prospek Blackhawks yang mengetuk pintu NHL saat ini. Alex Vlasic dan Flip Roos bisa bermain di NHL saat ini, tetapi Blackhawks lebih suka menggunakan pemain veteran seperti mis. Jack Johnson Dan Caleb Jones. Söderblom bisa mendorong Alex Stalock sebagai permulaan, tapi Peter Mrazek (empat gol kebobolan dalam lima tembakan sebelum ditarik saat melawan Seattle) ditandatangani hingga musim depan.
Bagi Phillips, proses tim sudah jelas. Tapi begitu juga dengan tujuan individualnya.
“Saya memahami gambaran yang lebih besar, tapi bagi saya, saya ingin membuat keputusan itu sulit bagi mereka,” katanya. “Saya ingin mereka berpikir, oh, apakah dia lebih baik di sini daripada di Rockford? Itulah yang saya coba lakukan setiap malam – menunjukkan kepada mereka bahwa saya belajar hal yang sama di sini dan di bawah sana.”
Phillips hanya bermain melawan 12:10 pada Kamis malam Colorado karena banyak sekali hukuman yang diteriakkan. Tapi dalam 12 menit itu dia bermain melawan orang-orang seperti itu Nathan MacKinnon Dan Mikko Rantanen. Dan pengalaman itu, serta sesi video satu lawan satu yang membagi 12 menit tersebut dengan asisten pelatih Kevin Dean, sangatlah berharga.
“12 menit itu sangat berharga,” kata Phillips. “Saya bermain melawan beberapa pemain terbaik di dunia, dan Anda tidak mendapatkan hal itu di Rockford. Saya bersyukur berada di sini.”
Tapi berapa lama dia akan berada di sini? Apakah permainannya terlibat dalam keputusan itu? Mungkin tidak. Jadi terserah pada prospek Blackhawks – orang-orang yang paling penting, orang-orang yang paling ingin dilihat oleh para penggemar – untuk tidak tersinggung. Karena jika hal itu bisa terjadi pada Reichel setelah tiga pertandingan yang baru saja ia jalani, hal itu bisa terjadi pada siapa saja.
“Bukan tugas mereka untuk melihat gambaran besarnya, tapi tugas Anda adalah membantu mereka memahami dan memandu mereka mengapa Anda melakukan sesuatu, dan mengapa menurut Anda itu yang terbaik untuk jangka panjang,” kata Davidson.
Terbaik untuk kantor depan yang mencoba menyelesaikan pekerjaan terakhir? Tentu. Terbaik untuk roster dan pelatih yang sangat ingin menang? Sama sekali tidak. Terbaik untuk pemain? Mungkin, mungkin juga tidak. Apa pun yang terjadi, untuk beberapa bulan ke depan, hal itu tampaknya menjadi kekhawatiran sekunder.
(Foto teratas Lukas Reichel merayakan gol NHL pertamanya pada hari Minggu: David Banks / USA Today)