ST. LOUIS — Tidak peduli siapa yang Anda tanyakan, apakah itu sekarang Wilson Kontras, Jack Flaherty atau Oli Marmol. Pertandingan hari Senin melawan tempat pertama Brewers membawa beban lebih berat dari biasanya. Contreras untuk pertama kalinya sejak itu Kardinal dia mulai melanggar tugas penangkapan. Flaherty, yang menjadi pusat kontroversi mencekam berdasarkan komentarnya setelah pertandingan dua dimulai sebelumnya, berada di posisi terpuruk.
Itu bukan suatu kebetulan. Selama sembilan pertandingan, Contreras diatur untuk melakukan tugas pemukul. Saat Cardinals berada di lapangan, dia diparkir di bangku cadangan di samping Marmol dan pelatih Dusty Blake, atau asyik mengobrol dengan pelempar awal. Dia menelan informasi sebanyak mungkin dan membangun hubungan dengan sebanyak mungkin pria. Tapi pemain yang paling dia percayai adalah pelempar yang memulai Senin malam di Busch Stadium.
Ketika Flaherty menggali cleatnya ke dalam gundukan sebelum pukul 18:45 CT, dia tahu apa yang dipertaruhkan. Dia memasuki hari Senin dengan ERA 6,18 dan WHIP 1,729, dua nilai tertinggi untuk starter yang memenuhi syarat di Liga Nasional. The Cardinals, baru saja menyapu bersih Sox Merah dan pemenang dari enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka, terbakar. Namun elemen terpenting dari awal Flaherty pada Senin malam adalah membuktikan bahwa dia dapat bekerja cukup baik dengan Contreras untuk setidaknya memberikan landasan untuk melanjutkan.
Keduanya mencapai lebih dari itu.
Flaherty membekapnya Pembuat biryang mencetak 10 gol dalam tujuh babak tanpa gol dalam perjalanan menuju kemenangan 18-1 Cardinals untuk membuka set tiga pertandingan. Itu bisa dibilang penampilan terbaik starter Cardinals musim ini dan penampilan paling dominan Flaherty sejak 2021. Flaherty memadukan kecepatannya secara efektif, memanfaatkan setiap lemparan di gudang senjatanya, mulai dari fastball 95 mph hingga kurvanya, kurva buku jari 70 mph, dengan beberapa wipeout slider dan dive changeup tersebar di seluruh bagian.
Flaherty mengatakan dia tidak ingat mengguncang Contreras sama sekali, mungkin sekali. Dan ketika dia memasuki ruang istirahat pada pertengahan ronde ketujuh, Contreras adalah salah satu orang pertama yang menyambutnya, disertai dengan senyum berseri-seri dan pelukan erat.
JackKKKKKKKK Flaherty#STLCards X @ANG_Rekrutmen pic.twitter.com/GZyW95zNbv
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 16 Mei 2023
“Willson luar biasa malam ini,” kata Flaherty. “Cara dia menjalankan bisnisnya, DH sebentar, dan kemudian kembali ke sana dan menyelesaikan permainan seperti yang dia lakukan dan menangkap apa yang dia lakukan malam ini hanyalah bukti siapa dia sebagai seorang pemain.”
Perjalanan Flaherty tidak dimulai dengan mulus. Dia membuka permainan dengan berjalan kaki Christian Yelich dan menyerahkan satu bloop Jesse Winker. Segera Brewers mengisi pangkalan dengan satu dan ketakutan mulai mereda. Baik Contreras maupun Flaherty tidak mampu membiarkan permainan ini berubah, terutama di frame pembuka. Dengan skor 1-2 melawan saudaranya William, Contreras menyerukan untuk pindah. Hasilnya adalah posisi ketiga untuk permainan ganda 5-4-3.
Sejak saat itu, Flaherty menjadi “pelempar yang benar-benar berbeda”, kata penangkapnya.
“Ketika seorang pelempar bisa bermain ke bawah dan ke luar, ke bawah dan ke dalam, ke atas dan ke luar dan ke atas dan ke dalam, akan sulit bagi pemukul lain untuk melakukan kontak,” kata Contreras. “Bila Anda memiliki seorang pitcher yang menguasai fastball, akan sangat sulit bagi para pemukul untuk tetap melakukan hal lain. Akan sangat menyenangkan bagi saya untuk terus melakukan penawaran seperti ini. … Saya sangat senang bisa kembali bekerja bersamanya.”
Ks ke-7, ke-8 dan ke-9 Jack Flaherty. pic.twitter.com/cxJcRJoCsw
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 16 Mei 2023
Selama dampak awal di awal bulan, ketika Cardinals pertama kali mengumumkan bahwa Contreras tidak akan ditangkap di masa mendatang, perlu beberapa hari bagi salah satu starter untuk membicarakan situasinya. Tapi pertemuan dengan Contreras dan Flaherty, bersama Marmol dan Adam Wainwrightmembantu berfungsi sebagai penyetelan ulang bagi semua pihak. Contreras menyebut pertemuan itu sebagai “pemecah kebekuan” saat ia menjalin hubungan dengan Flaherty. Flaherty mengakui bahwa dia tidak sengaja menjauhkan diri, dan hubungan mulai membaik segera setelah pertemuan tersebut.
“Saya pikir itu adalah sesuatu yang (Flaherty) perlu lihat dari diri saya,” kata Contreras. “Mereka perlu melihat Willson Contreras yang sebenarnya. Saya tidak mengatakan bahwa saya bertindak berbeda, tetapi mereka sekarang tahu bahwa saya sangat peduli. Dan itu mungkin sesuatu yang perlu mereka lihat dari saya.”
Meskipun komunikasi (atau ketiadaan komunikasi) biasanya merupakan inti dari suatu masalah, tidak ada yang dapat membangun kepercayaan lebih cepat daripada melakukan percakapan yang sulit dan kemudian melihat hasil yang hampir seketika.
“Saya baru saja masuk, mengatakan saya akan mempercayainya dan, Anda tahu, selama saya mengeksekusinya, hal-hal baik akan terjadi,” kata Flaherty. “(Malam ini) adalah bukti Willy dan bagaimana dia mengakhiri permainan. Saya menempatkan diri saya pada posisi – saya memasang 0-2 dan 1-2 (hitungan) – dan kemudian hanya mengeksekusi dan memercayai apa yang dia serukan. Dia menyebut permainan ini luar biasa, sebuah bukti nyata baginya.”
Ada banyak hal positif yang bisa disoroti dalam kemenangan besar hari Senin ini. 18 run dan 16 hit The Cardinals merupakan rekor tertinggi musim ini. Nolan Arenado menjadi tuan rumah untuk pertandingan keempat berturut-turut. Nolan Gorman terhubung pada home run ke-10 yang memimpin timnya. Tommy Edman melakukan tembakan solo dari sisi kiri. Dan Andrew Knizner mengebor karir grand slam pertamanya. St. Louis juga meraih pertandingan penting di klasemen divisi, dan sementara Cardinals masih tertinggal delapan pertandingan. 500 dan 6 1/2 game dari posisi pertama, mereka telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka dan memainkan bisbol terbaik mereka.
Tapi tanda yang paling menggembirakan muncul, karena Flaherty akhirnya tampak seperti pelempar yang diharapkan para Cardinals ketika mereka bertaruh padanya untuk memimpin rotasi musim ini. Ia menampilkan sikap yang tegas, percaya diri, dan eksekusi tanpa usaha yang belum pernah terlihat sejak tahun 2021 dan tampak setara dengan catcher barunya.
Musim mereka mungkin tidak berjalan seperti yang mereka bayangkan, meskipun karena alasan yang berbeda. Namun pada Senin malam, dua pemain paling penting dari Cardinals tampil dalam performa terbaiknya. Sekarang mereka hanya perlu mengandalkan diri mereka sendiri untuk melanjutkan.
(Foto Jack Flaherty: Jeff Curry / USA Today)