CLEVELAND – Setelah tujuh inning dari dua pertandingan bisbol, tujuh inning yang menyelamatkan musim timnya, tujuh inning yang mencakup beberapa selai dan satu perayaan konyol, tujuh inning yang orang Yankee akan bisa bermain setidaknya sembilan lagi pada hari Senin, Gerrit Cole menyatakan dirinya tidak tergerak oleh beban semua itu.
“Saya baru saja keluar dan melakukan pekerjaan saya,” kata Cole setelah menang 4-2 atas Guardians di Game 4 Seri Divisi Liga Amerika.
Tentu saja, pekerjaannya membawa tanggung jawab yang lebih besar daripada kebanyakan orang. Begitulah beban ekspektasi sebagai jagoan Yankees, sebagai penerima kontrak agen bebas terbesar dalam sejarah olahraga untuk seorang pitcher, dan sebagai pemain paling andal untuk franchise yang bangga menuju babak playoff ini. Cole tidak akan tersedia untuk Game 5 di Bronx. Namun dia menempatkan tim pada posisi ini. Yankees memainkan empat pertandingan melawan Cleveland. Mereka menang hanya ketika Cole memulai.
Dia jauh dari sempurna pada hari Minggu. The Guardians menghentikan reli inning ketiga dengan kesalahan di base. Cleveland menunjuk pemukul Josh Naylor menghancurkan home run solo dan menyambar bayi khayalan sambil membalik pangkalan, meneriaki Cole saat dia melakukan perjalanan. Namun setelah itu, Cole tetap diam kepada tuan rumahnya. Dia menyelesaikannya dengan delapan strikeout, termasuk dua strikeout untuk mengakhiri strikeout ketujuh. Dia membalas mereka, bahkan di dalam organisasinya sendiri, khawatir tentang kemampuannya untuk menangani dirinya sendiri pada saat-saat perselisihan.
“Rasanya dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menangani semuanya dan tidak terpengaruh oleh apa pun yang terjadi dalam permainan,” kata manajer Aaron Boone. “Baik, buruk, atau acuh tak acuh, dia terus memperlambat dirinya dan memastikan dia mengeksekusinya. Tentu saja, kosongkan tangkinya.”
Yankees membutuhkan semua yang bisa ditawarkan Cole. Malam sebelumnya, bullpen menyia-nyiakan keunggulan dua putaran saat Cleveland berusaha meraih kemenangan comeback. Boone hanya memiliki begitu banyak obat pereda pada hari Minggu, dan lebih sedikit lagi yang dia percayai. Dia membutuhkan Cole untuk bermain di sepertiga akhir pertandingan.
Sebelum hari Minggu, Cole telah bermain bisbol lima kali di babak playoff sebagai Yankee. Empat dari permulaannya kuat. Yang paling menyakitkan di buku besarnya, tentu saja, adalah ketakutan dua inning di permainan wild card tahun lalu. Cole sepertinya sudah meninggalkan acara itu di masa lalu. Minggu lalu, dia memenangkan Game 1 melawan Cleveland. Dia bertahan di set ketujuh, mencetak delapan pukulan dan hanya menghasilkan satu pukulan.
Menghadapi Guardians untuk kedua kalinya dalam enam hari, Cole mengatakan dia hanya melakukan sedikit penyesuaian. Dia belajar dari baseman pertama yang baru Gabriel Ariasyang masuk tim dengan Naylor tidak bisa bermain karena sakit pergelangan kaki. Dengan susunan pemain Cleveland lainnya, katanya, “dekati saja seolah-olah mereka terus menerus menyerang.”
The Guardians menempatkan lalu lintas di pangkalan di dua babak pertama, tapi Cole tidak goyah. Dia mengalami masalah di posisi ketiga, setelah memimpin jalan oleh penangkap Austin Lindung Nilai dan satu di shortstop Amed Rosario. Single bloop dari baseman ketiga Jose Ramirez mendarat di lapangan kiri yang dangkal, ruang yang menghantui tim pada malam sebelumnya, membawa pulang lari. Tapi Ramirez melayang terlalu jauh dari tas, membiarkan pemain sayap kiri Harun Hicks untuk memulai eksposisi yang memungkinkan Cole melarikan diri.
Pukulan tersebut memberi Cole keunggulan dua angka ketika Naylor masuk pada kuarter keempat. Naylor menghitung 2-2. Cole mengujinya dengan fastball 97 mph. Kecepatannya kuat; lokasinya tidak. Naylor menembakkan roket melewati pagar tengah lapangan.
Kemudian segalanya menjadi aneh.
Josh Naylor menghancurkan homer solo setinggi 405 kaki dari Gerrit Cole dan merayakannya dengan menggendong bayi di sekitar pangkalan.
🎥 @MLB pic.twitter.com/zpGpVW4cL5
— Atletik (@TheAthletic) 17 Oktober 2022
Saat Naylor melewati base pertama, dia menggoyangkan lengannya, seolah sedang membedong anak kecil. Dia terus melakukannya saat dia melewati posisi kedua. Ketika dia mencapai base ketiga, dia memanggil ruang istirahatnya. “Itu anakku,” sepertinya dia berkata. Sejarah antara kedua pria ini tidak luas. Ketika Naylor pergi jauh pada hari Minggu, itu adalah ketiga kalinya dia mencampakkan Cole. Yang pertama datang pada postseason 2020.
(Naylor tidak berbicara kepada wartawan di clubhouse Guardians setelah pertandingan. Rekan setimnya, Triston McKenzie, diberi tahu MLB.com di awal musim tentang rekan setimnya, “Ketika dia memukul orang, dia menyebut mereka putranya.”)
Ketika ditanya tentang isyarat itu beberapa jam kemudian, Cole mengejek.
“Ya, terserah,” kata Cole. “Itu lucu sekali.”
Cole mengaku tidak melihat gestur Naylor secara real time. Dia melihat klip itu setelah pertandingan. “Hal itu tidak akan mengganggu saya saat ini,” kata Cole. “Dan itu sedikit lucu.”
Ditanya apakah ini adalah pertama kalinya lawannya mengajukan klaim sebagai ayah terhadapnya, Cole berhasil tertawa. “Saya harus memeriksa rekamannya,” katanya. “Sejauh yang kuingat, tidak.”
Homer tidak membiarkan Cole terurai. Dari sana, dia justru menemukan alur. Dia menghentikan 10 pertarungan berikutnya yang dia hadapi. Saat baseman kedua Andres Gimenez mengakhiri peregangan dengan double inning ketujuh, Boone terjebak dengan Cole. Manajer ingin menekan umpannya.
Cole merespons dengan membekukan Arias dengan fastball 98 mph. Pukulan terakhirnya malam itu terjadi melawan pemukul Akankah Brennan. Cole tidak melawan. Dia menembakkan trio fastball, semuanya dengan kecepatan 96,5 mph atau lebih tinggi. Brennan mengayunkan ketiganya. Cole mengepalkan tinjunya dan berteriak saat dia meninggalkan berlian itu. Dia berbuat cukup banyak untuk memastikan timnya bisa turun ke lapangan lagi keesokan harinya.
“Kami baru saja melakukan lemparan yang sangat bagus dan mencampuradukkannya,” kata Cole. “Cukup bagus untuk lolos dari beberapa kesalahan. Saya yang memimpin. Saya hanya fokus untuk melakukan lemparan dan tidak menyerah.”
(Foto: David Richard / USA Hari Ini)