Virgil van Dijk menggembungkan pipinya dan melipat tangannya Joe Gomez.
Mohamed Salah mungkin saja Liverpool‘s pemenang pertandingan, tapi kemenangan 1-0 yang memikat ini Manchester Kota dibangun di atas fondasi yang kokoh.
Van Dijk telah menemukan dirinya berada di wilayah yang belum dipetakan musim ini. Mahkotanya sebagai bek tengah terlengkap di dunia sepakbola telah jatuh.
Karena kerentanan pertahanan Liverpool berulang kali terungkap, performanya dianggap sebagai gejala penurunan tim. Ada kesalahan-kesalahan yang tidak biasa dan tuduhan-tuduhan menunjuk ke arahnya.
Pelatih asal Belanda itu adalah orang pertama yang mengakui bahwa ia belum tampil mendekati level biasanya. Ia juga mendapati tingkat pengawasan dan kritik, terutama dari mantan pemainnya, terkadang sulit diterima.
Rekor kebanggaannya mendapat ancaman serius di Anfield pada hari Minggu. Van Dijk belum merasakan rumah Liga Utama kekalahan sejak tiba dari Southampton seharga £75 juta ($85 juta) pada Januari 2018.
Bahwa laju luar biasa yang ia miliki tetap utuh – sekarang 69 pertandingan dan terus bertambah – sebagian besar disebabkan oleh kembalinya ia ke performa terbaiknya. Itu adalah abu antik Van Dijk Erling Haalandpukulan panasnya terhenti.
Berkali-kali dia berada di tempat dan waktu yang tepat untuk menghadapi bahaya. Ketika hati berdebar-debar saat City berusaha menyamakan kedudukan, Van Dijk-lah yang menyelamatkannya – mengangguk di atas mistar gawangnya sendiri saat Haaland bersiap menerkam, lalu memotongnya. Kevin De Bruynesalib
Van Dijk membuat tujuh sapuan, dua tekel, satu intersepsi, satu blok, dan menyelesaikan 40 dari 48 operannya (83 persen). Di sampingnya, Joe Gomez juga tak kalah impresifnya.
Dengan Ibrahim Konata Dan Joel Matip keluar karena cedera, itu adalah hari besar bagi Gomez, yang untuk pertama kalinya sejak itu penampilan horor ke Napoli bulan lalu ketika dia dikeluarkan dari lapangan di babak pertama.
Haaland sering bergerak ke arah Gomez, mungkin dengan keyakinan bahwa dia akan menikmati lebih dari saat melawan Van Dijk, tetapi pemain internasional Inggris itu tetap bertahan.
Itu adalah bek tengah yang memenangkan Liverpool gelar Liga Premier pada 2019-20. Mereka adalah teman baik di luar lapangan dan komunikasi serta pemahaman di antara mereka terlihat jelas.
Gomez mencatatkan enam sapuan, tiga tekel, satu intersepsi, satu blok, dan menyelesaikan 42 dari 53 operannya (79 persen). Dia memulihkan penguasaan bola sebanyak 10 kali. Hanya Andrew Robertson menyamai angka itu untuk Liverpool.
“Sangat menyenangkan bagi Joey bahwa dia bisa menunjukkan pemain seperti apa dia. Dia sensasional, penampilan yang matang bersama Virgil dan dua bek sayapnya,” kata Klopp.
“Kami bertahan dengan cara yang sangat terorganisir namun sangat bersemangat, menutup celah yang tepat dan memberikan tantangan di area yang tepat. Cara kami mempertahankan kotak penalti dan khususnya kotak enam yard benar-benar luar biasa. Anda semua tahu gol City ketika mereka tiba dan mereka memiliki umpan tepat dan satu penjaga bebas di depan gawang. Kami melakukannya dengan sangat baik.
“Itu tentu saja merupakan permainan terbaik yang dimainkan lini pertahanan kami musim ini. Penentuan waktunya hampir sempurna – itulah cara kami bertahan.”
Menjelang pertandingan hari Minggu, Liverpool fokus membatasi jalur pasokan ke Haaland. Itu mengandalkan bek sayap Robertson dan James Milner bekerja tanpa kenal lelah untuk menutup ruang, dan keduanya melakukannya dengan tegas. Begitu juga dengan duo lini tengah Fabinho dan Thiago, dengan pertahanan lini belakang yang jauh lebih besar dibandingkan beberapa minggu terakhir.
Keputusan Klopp memainkan Milner sebagai bek kanan tentu beralasan. Pria berusia 36 tahun yang kelelahan, menghadapi ancaman Phil Fodenmerosot ke lapangan saat peluit akhir dibunyikan sebelum dibantu berdiri oleh Thiago.
Namun di sisi lain, Robertson membuktikannya Kostas Tsimikas adalah wakil yang berguna, pemain Skotlandia itu tetap menjadi pilihan yang lebih baik berkat kualitas pertahanannya yang unggul.
Secara umum, Liverpool menangani Haaland dengan brilian. Dia hanya memenangkan tiga dari sembilan duelnya dan ketika dia mendapat tempat, Alison menggagalkannya.
Saat Salah berbalik dengan indah João Cancelo dan menerobos untuk melewati pemenang EdersonVan Dijk dan Gomez berlomba untuk merangkul Alisson, yang penyebarannya menciptakan pembukaan dari ketiadaan.
Suntikan keimanan agar Salah keluar hat-trick tengah pekan yang memecahkan rekor melawan Rangers terlihat jelas namun keuntungan dari permainannya yang lebih sentral juga terlihat ketika ia kurang bersemangat dalam menangani City. Dia bodoh dalam mendorong garis tepi kanan itu.
“Ini Anfield,” keluh Pep Guardiola. Bos Manchester City itu tidak bermaksud memujinya. Begitulah tanggapan kasarnya terhadap gol Phil Foden yang gagal saat kedudukan 0-0.
Sindirannya jelas – wasit Anthony Taylor menyerah di bawah tekanan setelah disarankan oleh VAR untuk melihat monitor, dipengaruhi oleh kebisingan di sekitarnya. Tentu saja itu tidak masuk akal. Pelanggaran Haaland terhadap Fabinho sudah jelas, tetapi Guardiola ada benarnya.
Itu benar-benar Anfield: konfrontatif dan berisik. Energi ditransfer dari tegakan ke lapangan.
Suasana sebelum musim ini sangat mirip dengan tim Klopp: terlalu mengundang, terlalu lembut, terlalu akomodatif. Kedatangan City membuat heboh.
Beberapa bertindak terlalu jauh. Investigasi sedang dilakukan setelah Guardiola mengeluhkan koin yang dilempar ke arahnya. Lalu ada nyanyian keji dari samping dan tindakan vandalisme.
Klopp sendiri meminta maaf setelah dikeluarkan dari lapangan karena protesnya saat itu Bernard SilvaTantangan terhadap Salah tidak mendapat hukuman di akhir pertandingan. Dia tahu apa yang dipertaruhkan – hadiah untuk menyalakan musim ini. Emosi memuncak.
“Saya kehilangannya pada saat itu dan itu tidak baik,” katanya. “Tapi sedikit sebagai alasan ingin saya sampaikan, bagaimana bisa Anda tidak menyiulkan kesalahan itu? Bagaimana mungkin? Dan saya berharap bisa mendapatkan penjelasannya.”
Akhirnya, dia memiliki kekhawatiran yang lebih besar setelah pemandangan yang mengkhawatirkan itu Diogo Jota diregangkan saat istirahat. Itu adalah akhir yang suram dari pertandingan yang menegangkan ketika Van Dijk, raksasa Klopp, memimpin jalan untuk mengalahkan City dan Haaland.
(Foto teratas: Laurence Griffiths melalui Getty Images)