Temui Mark Griffiths, penggemar seumur hidup Wrexham yang telah mengomentari pertandingan klub selama 35 tahun dan sekarang menjadi tokoh kultus, berkat serial dokumenter yang mengubah Wales Utara menjadi sarang sepak bola.
Siapa pun yang menonton Selamat datang di Wrexhamditampilkan oleh FX di AS dan Disney+ di Inggris, pasti mengenal pria berusia 53 tahun itu, yang kata-katanya telah menggambarkan suka dan duka para aktor Ryan Reynolds dan Rob McElhenneymusim pertama memimpin.
Dia akan muncul lagi di seri kedua, dengan kamera TV baru-baru ini mengunjungi sekolah menengah tempat dia mengajar. Di sanalah, di Sekolah Menengah Saint Joseph, transformasi yang sedang berlangsung di Wrexham dapat dirasakan dengan baik.
“Kami mengalami hari-hari yang tidak seragam dari waktu ke waktu,” kata Mark. “Anak-anak biasa memakai seragam Liverpool dan Manchester United, hanya dengan beberapa seragam Wrexham. Sekarang, semuanya ada di Wrexham.
“Itu menunjukkan bagaimana ledakannya. Aku berjalan ke sekolah keesokan paginya tayangan ulang Piala FA Sheffield United dan ada seorang anak laki-laki yang menunggu untuk berbicara dengan saya tentang pertandingan tersebut dengan mengenakan topeng Paul Mullin (pencetak gol terbanyak Wrexham). Cemerlang.”
Mark, yang menanggung lebih dari cukup rasa sakit hati selama beberapa musim Wrexham berada dalam kematian sepakbola, adalah orang yang ditugaskan untuk memperkenalkan pemilik baru secara langsung pada tahun 2020, setelah rumor beredar di seluruh kota yang tersapu.
“Saya pernah mendengar kabar dari Ryan tetapi tidak dari Rob,” kata Mark, yang komentarnya dapat didengar melalui audio feed klub, Wrexham Player. Faktanya, seseorang yang biasanya melakukan hal ini dengan benar mengatakan itu adalah (aktor Welsh) Anthony Hopkins. Itu adalah lapangan kiri, tetapi Ryan Reynolds (saat itu) juga berada di lapangan kiri, jadi itu bisa saja benar.
“Rencananya diumumkan setelah pertandingan persahabatan pramusim. Tapi ada bocoran yang keluar, jadi mereka memutuskan untuk melakukannya saat turun minum. Manajer media lama datang kepada saya dengan selembar kertas, nama orang-orang yang membeli klub tertulis di atasnya.
“Saya disuruh mengumumkan pada pukul 19.45, tapi tidak boleh mengatakan apa pun di depan siapa pun. Masalahnya adalah, saya telah menjadi penggemar berat (sitkom McElhenney) Selalu Cerah Di Philadelphia selama bertahun-tahun, dan orang ini mengetahuinya. Jadi, ketika dia menyerahkan kertas itu, dia tersenyum lebar.
“Saya tidak percaya ketika membaca nama Rob. Saya pikir itu hanya lelucon.”
Arena pacuan kuda selalu layak mendapatkan yang lebih baik daripada hanya memiliki dua atau tiga sisi yang terbuka untuk para penggemar. Namun, inilah nasib lapangan internasional tertua di dunia yang masih digunakan.
Hingga dibongkar beberapa minggu lalu, teras Kop yang runtuh masih berdiri kosong selama hampir 15 tahun, yang merupakan simbol kemunduran Wrexham. Bahkan sebelum itu, Mold Road Stand telah terdiam, peninggalan zaman dulu.
Bagi Mark, upaya pertamanya untuk memberikan komentar di radio rumah sakit setempat dilakukan di kotak pers di stand tersebut, sesuatu yang pasti akan membuat jantung petugas kesehatan dan keselamatan saat ini berdebar-debar.
“Terkadang menakutkan,” dia menegaskan. “Tidak ada pemeliharaan yang pernah dilakukan pada Mouldpad, mungkin karena sudah dikutuk. Namun, di sanalah kami berada, di atas atap kotak yang… mencair.
“Lantainya sudah lapuk, tapi karpetnya masih ada. Anda benar-benar tidak tahu di mana bagian-bagian yang cerdik itu berada dan di mana boleh untuk diinjak. Setiap langkah Anda tidak tahu apakah itu akan menjadi tiang penyangga – yang berarti keselamatan – atau tidak.
“Bagaimana kami tidak mengalami kecelakaan besar, saya tidak tahu. Hal ini berlangsung lama, tiga atau empat tahun.”
Adakah yang beruntung lolos? “Banyak,” katanya. “Seorang pemain internasional, Swedia, ada di sini, dan kami memberikan komentar di atap tempat, serta juru kamera, tiang bendera berada.
“Bendera Welsh dan Swedia bagus. Namun, UEFA benar-benar luar biasa. Ketika mereka memasangnya, tidak ada angin dan saya bersumpah bendera ini digantung sampai ke trotoar dan di tengah jalan di belakang.
“Sebelum pertandingan kami semua berkata: ‘Ini bodoh’. Tapi kemudian angin bertiup kencang. Astaga! Ia menangkap bendera besar ini dan saya bersumpah bagian atas atapnya mulai miring karena terseret oleh bendera ini.
“Menakutkan. Orang-orang bodoh berkomentar.”
Bahkan ketika sisi arena pacuan kuda tersebut telah dibersihkan, kondisi komentar tetap menantang hingga stan saat ini, lengkap dengan portal TV, didirikan tepat pada waktunya untuk Milenium baru.
“Saya bahkan diusir dari lapangan oleh seorang pramugara pada salah satu pertandingan Piala Winners Eropa saat memberikan komentar,” kata Mark, yang juga bangga menjadi pendiri dan pembawa acara podcast sepak bola terlama di dunia, Final Whistle.
“UEFA menganggap zona-zona tertentu tidak dapat dilalui. Juru kamera dan saya adalah satu-satunya orang di perancah yang dibuat sebagai portal sementara. Pertandingan dimulai dan kemudian pramugara ini tiba-tiba muncul setelah menaiki tangga dan mulai membawakan boneka ke arahku.
“Kami berdebat saat pertandingan sedang berlangsung dan kemudian dia bersikeras agar saya pergi. Untuk alasan yang saya tidak pernah mengerti, dia meninggalkan juru kamera di sana. Saya akhirnya kembali. Tapi saya melewatkan sekitar lima menit aksinya.”
Sudut pandang komentar Mark saat ini di seberang arena pacuan kuda, di lapangan utama, sangat kontras dengan masa-masa awal itu. Melawan Woking pada hari Selasa dia memiliki pemandangan yang indah Sisi Phil Parkinson bangkit dari ketertinggalan untuk memimpin 2-1 hanya untuk kehilangan poin di kandang sendiri untuk pertama kalinya sepanjang musim setelah penalti Rhys Browne pada menit ke-72 membuat pertandingan berakhir 2-2.
Seperti biasa pada pertandingan itu, banyak interaksi melalui hashtag #AskWxm, tidak seperti beberapa tahun lalu.
“Itu adalah cara saya untuk mencoba melibatkan para penggemar,” jelas Mark, seorang penjaga gawang di masa mudanya yang membantu Wrexham mengangkat Piala Sekolah Welsh pada tahun 1987. “Sebelum pengambilalihan, mungkin ada sekitar 15 orang, sebagian besar di Inggris, ditambah seorang pria dari Baku di Azerbaijan, satu lagi dari Ukraina, ditambah seorang penggemar Kanada yang terlibat.
“Kemudian Rob dan Ryan membeli klub tersebut dan orang-orang Amerika benar-benar menyukainya. Hingga streaming pertandingan diizinkan (pada bulan Desember), komentar kami adalah satu-satunya cara bagi mereka yang tertarik dengan film dokumenter tersebut untuk tetap berhubungan.”
#AskWxm sekarang sangat populer sehingga Mark mengadakan podcast terpisah berdurasi satu jam selama seminggu, menjawab pertanyaan penggemar, yang semakin menumbuhkan rasa kebersamaan yang mendengarkan dari seluruh dunia.
Mungkin perbandingan terdekat di radio arus utama di Inggris adalah Test Match Special, program kriket andalan BBC yang berhasil melakukan penyimpangan dengan cara yang sangat tidak sopan, memastikan pendengar tidak pernah melewatkan aksi pertandingan apa pun.
Di akhir musim, mereka yang mendengarkan Mark dan rekan komentatornya – saudara Bill dan Chay Long, dan penggemar seumur hidup Neil Williams berbagi tugas – akan berharap untuk mendengarkan pesta promosi setelah 15 tahun absen dari Football League. .
Namun, Disney dan FX mungkin tidak ingin perayaan serupa terulang kembali, yang masih membuat Mark merasa ngeri tiga dekade kemudian.
“Kami naik (dari tingkat keempat) pada tahun 1993,” katanya. “Saya bekerja untuk video klub, tapi sayangnya segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Komentarnya bagus, tetapi setelah itu saya mewawancarai Jimmy Case, yang bergabung pada akhir musim tetapi agak keluar dari jalur (favorit penggemar Liverpool adalah beberapa minggu setelah ia menginjak usia 39 tahun).
“Jadi di sanalah saya duduk di sebelah pria pemarah dan pemarah yang memenangkan Piala Eropa, meski bertahun-tahun sebelumnya, tapi sekarang tidak bisa masuk ke tim Wrexham, dengan telinganya yang tuli paling dekat dengan saya dan dia benar-benar botak, dan itu sebenarnya tidak benar. ingin berada di sana – bukan wawancara yang mudah.
“Namun, itu bukanlah akhir dari semuanya. Klub ingin membuat video khusus seputar pertandingan terakhir untuk merayakan promosi, yang telah kami raih sebelumnya (tandang ke Northampton Town).
“Ada orang yang melakukan penyuntingan dan saya sudah mengetahui pendekatannya ketika kami pergi ke Halifax untuk pertandingan hari Selasa. Dia memasang rekamannya dan berkata, ‘Tidak ada yang benar-benar terjadi dalam 40 menit pertama, bukan?’, dan dengan itu dia menghapus keseluruhan 40 menit tersebut.
“Pada hari terakhir kami bergabung dengan para pemain di pangkuan kehormatan dan mendapatkan beberapa rekaman bagus saat para penggemar mulai mencemari para pemain dan merobek perlengkapan mereka sebagai suvenir.
“Saya berjalan di belakang Gary Bennett, yang kini hanya mengenakan celana dalam. Kami mengikutinya dan tim ke ruang ganti, di mana separuh pemainnya telanjang dan sedikit terkejut melihat juru kamera ini masuk.
“Dia berkata, ‘Jangan khawatir teman-teman, saya akan mengedit semuanya’. Tak perlu dikatakan, dia tidak pernah melakukannya – jadi videonya keluar, lengkap dengan semua pemain sepak bola telanjang ini. Penampilannya tidak bagus.”
(Foto teratas: Richard Sutcliffe)