Justin Topa menjalani operasi Tommy John keduanya di siku kanannya selama pelatihan musim semi tahun 2015 ketika dia bergabung dengan Bajak laut – hampir empat tahun sejak operasi siku pertamanya saat kuliah di Long Island University.
Pada saat itu, mencapai liga besar tidak jauh dari radar Topa. Dia hanya ingin sehat kembali.
“Itu adalah masa ketika tidak banyak orang yang menjalaninya (dua operasi TJ) yang memiliki tingkat keberhasilan yang baik,” Topa, yang pada usia 32 tahun merupakan roda penggerak penting dalam dunia kesehatan. Pelaut bullpen musim ini, kata baru-baru ini.
Topa kembali ke lapangan tetapi dibebaskan oleh Pirates pada tahun 2017. Hal ini, kata Topa, terasa seperti akhir dari perjalanan bisbolnya.
“Ini menempatkan banyak hal dalam perspektif,” kata Topa tentang pembebasannya. “Anda memikirkan tentang (menjalani satu tahun lagi ditambah rehabilitasi… keseluruhan proses). Anda bercermin dan berpikir, ‘Oke, mungkin sebaiknya saya berhenti sejenak dan mencari hal lain untuk dilakukan dalam hidup saya.’
Kemudian telepon Topa berdering dan segalanya berubah. Di sisi lain panggilan itu adalah Mike Fransoso, yang merupakan rekan setim Topa pada musim panas 2013 ketika keduanya bermain untuk afiliasi musim pendek Pirates di Jamestown, New York. Secara kebetulan, Fransoso saat ini menjadi pelatih pukulan untuk afiliasi Mariners ‘High-A di Everett, Washington, sekitar 35 menit dari T-Mobile Park.
“Ketika saya mendengar Justin dibebaskan, saya tidak percaya,” kata Fransoso. “Orang ini terlalu baik untuk tidak bermain bisbol. Jadi aku menghubunginya.”
Topa tidak terlalu senang dengan gagasan itu.
“Saya tidak yakin ingin bermain lagi,” katanya.
Fransoso memainkan musim 2016 dengan tim liga independen bernama Rockland Boulders di New York, yang merupakan bagian dari Liga Asosiasi Kanada-Amerika (Can-Am). Fransoso bersenang-senang pada musim panas itu dan yakin temannya juga akan mengalami hal yang sama.
Namun Fransoso harus menjual idenya terlebih dahulu kepada Topa.
“Saya hanya menyuruhnya keluar dan bersenang-senang selama sisa musim panas,” kata Fransoso. “Lihat apakah hal itu akan mengobarkan kembali api, kecintaan terhadap olahraga ini. Datang saja mencobanya. Itulah nilai jual utama saya: Datang dan nikmatilah.”
Topa mempertimbangkannya sebentar, dan akhirnya menelepon dan meninggalkan pesan suara untuk manajer tim, Jamie Keefe.
“Sampai hari ini, saya masih memberi tahu manajer (Keefe) bahwa saya berharap Anda tidak menelepon kembali,” kata Topa. “Saya puas hanya menggantungnya. Tapi dia menelepon kembali, dan saya pergi ke Rockland.”
Topa masuk tim All-Star musim panas itu dan membukukan ERA 3,50 dalam 19 permulaan. Fransoso mengatakan Topa versi ini terlihat sangat berbeda dengan pria yang bermain bersamanya pada tahun 2013.
“Saat dia masuk, dia melemparkan dua jahitan dengan kecepatan 95-96 (mph) dan mematahkan pukulan pemukul pada setiap lemparan lainnya,” kata Fransoso.
Dan, sesuai harapan Fransoso, pengalaman bermain bola indie memantik sesuatu dalam diri Topa.
“Bermain di Rockland sangat menyenangkan. Main iseng-iseng saja lagi, jangan khawatir soal perkembangan pemain, sisi bisnisnya, pikirkan kalau saya naik, turunkan saja,” kata Topa. “Bisbol kembali menyenangkan.”
Enam tahun kemudian, bisbol tetap menyenangkan bagi Topa, yang telah muncul sebagai salah satu pereda terbaik di bullpen terbaik di liga utama. Menuju pertandingan hari Selasa melawan BostonTopa memiliki ERA 1,06 dalam 18 penampilan untuk Mariners.
Berbekal sinker dan slider, Topa menyebabkan kontak yang buruk dan banyak ground ball selama musim pertamanya bersama Seattle. Pemberatnya rata-rata jatuh 30 inci (gerakan vertikal). Manajer Seattle Scott Servais mengakui dia hampir tidak tahu apa-apa tentang Topa ketika klub mengakuisisi dia dari Milwaukee pada 7 Januari untuk pitcher liga kecil. Joseph Hernandez. Sekarang Servais tidak bisa berhenti menyanyikan pujiannya.
“Saya menonton videonya dan melihat dia punya banyak barang bagus,” kata Servais. “Jadi Anda bertanya, ‘Apa masalahnya?’ Dan baginya itu adalah cedera. Tapi dia sangat baik pada kami. Dia sangat efisien dan memiliki pemahaman yang baik terhadap pemberat dan pemindahnya. Rencananya sangat sederhana.”
Di musim dingin di mana Seattle juga menukar baseman kedua Kolten Wong dan pemain luar Teoscar Hernandezbisakah Anda menyatakan bahwa Topa memberikan dampak terbesar, terutama dengan obat pereda Andres Muñoz Dan Penn Murphy terjebak dalam daftar cedera.
Bahkan setelah musim panas bersama Rockland, jalan Topa menuju bullpen Mariners masih mengalami beberapa pit stop. Dia memiliki kesepakatan liga kecil dengan penjaga hutan untuk musim 2018. Setelah musim itu, dia memilih agen bebas dan menandatangani kontrak dengan Pembuat bir.
Klip dari bullpen minggu lalu. Apakah 94-97 di luar musim ini. Mencari peluang di tahun 2019. @FlatgroundApp @MSI_Baseball #FGFreeAgent pic.twitter.com/eBqBX2xtnm
– Justin Topa (@Justin_Topa) 6 Maret 2019
Pada tahun 2020, di usianya yang ke-29, Topa akhirnya melakukan debut liga besarnya bersama Milwaukee. Sebuah mimpi yang dimulai pada musim panas 2004 — ketika penduduk asli Binghamton, New York, menjadi shortstop untuk Binghamton Mets, yang memiliki David Wright dan Jose Reyes dalam daftarnya — akhirnya menjadi kenyataan.
“Sungguh gila untuk mengambil langkah mundur dan memikirkannya,” kata Topa. “Saya tumbuh di sebuah kota kecil di New York dan menjadi anak kelelawar di Double-A bertemumenurutku aku bisa dapat suatu hari bermain secara profesional. Ini cukup lucu.”
Dia berhasil. Dari dua operasi Tommy John dan kebangkitan karier bersama tim bola indie, Topa mencapai liga besar. Meski begitu, jalannya akan mengalami perubahan besar lainnya. Pada tahun 2021, dia masuk daftar cedera hampir sepanjang musim, tetapi kembali ke Milwaukee pada bulan September. Tapi ketegangan fleksor dari awal musim mulai menyerangnya lagi.
Topa masuk untuk pengujian dan hampir terkejut dengan apa yang didengarnya.
Pembacaan MRI pertama, tim dokter mengira UCL robek dan saya memerlukan yang ketiga (operasi TJ), kata Topa. Untungnya saya mendapat opini kedua dari dokter bedah yang melakukan opini saya sebelumnya dan dia mengatakan UCL terlihat bagus.
Karier pitching yang dimulai dengan operasi siku di perguruan tinggi dan diulangi empat tahun kemudian di dunia profesional membawa Topa melalui jalan yang panjang dan berliku untuk mencapai posisinya saat ini. Dia bersyukur. Dia bersyukur. Dan untungnya dia mendengarkan Fransoso.
“Bahkan setelah semua yang terjadi, saya tidak akan mengubah perjalanan saya,” kata Topa. “Kadang-kadang sulit untuk memahaminya, tetapi inilah kisah saya. Ini benar-benar merupakan puncak dari banyak kerja keras dan orang-orang yang membantu selama ini.”
(Foto teratas Topa: Steven Bisig / USA Today)