Frank Rothwell meninggalkan sekolah pada usia 14 tahun untuk memperbaiki traktor tetapi kemudian membangun bisnis bernilai jutaan pound. Ia juga merupakan orang tertua yang mendayung melintasi Samudera Atlantik, mengumpulkan satu juta dolar lagi untuk amal, dan merupakan satu dari 10 pelaut yang berhasil mengelilingi benua Amerika, selamat dari kanker, dan menyaksikan satu-satunya Land Rover bertenaga batubara di dunia yang dibangun.
Tapi dia tidak menjanjikan keajaiban apa pun di Oldham Athletic, klub sepak bola berusia 127 tahun yang baru saja diselamatkan Rothwell dari empat tahun kemerosotan hebat dan hampir pasti bangkrut.
“Setiap klub sepak bola memiliki level alaminya,” kata pria berusia 72 tahun itu pada konferensi pers yang diselenggarakan untuk mengumumkan pengambilalihan klub oleh keluarganya pada hari Kamis.
“Di mana Oldham? Ia berada di puncak League One, dan mengetuk pintu Championship. Di situlah kami ingin berada.
“Ini akan membutuhkan banyak kerja keras dan kesenangan di sepanjang jalan. Kami tidak bisa mulai menjanjikan Liga Premier. Hal ini pernah terjadi sebelumnya, namun masih jauh dari kenyataan.
“Mari kita kembali membuat masyarakat Oldham bangga dengan klub ini. Biarkan mereka membicarakannya lagi di kantin sumbing dan kantin kerja, dan anak-anak pergi ke sekolah dengan mengenakan syal Oldham. Saya ingin masyarakat Oldham merasa bahwa merekalah pemilik klub sepak bola. Mari kita tetap tenang.”
Lunas yang mantap, cita-cita yang sesuai untuk seseorang yang telah melintasi lautan dan perbaikan besar-besaran pada kapal Oldham Athletic yang menyedihkan, terbalik, dan dilanda badai dalam beberapa tahun terakhir.
Sebagai anggota pendiri Liga Premier, Oldham terdegradasi ke Liga Nasional, divisi kelima sepak bola Inggris, untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka pada bulan April.
Pertandingan yang menentukan nasib mereka – kekalahan kandang dari rival lokal Salford City, mantan tim non-liga dari sisi lain Greater Manchester – disela oleh protes para penggemar terhadap pemilik klub sebelumnya yang sangat tidak populer, Abdallah Lemsagam.
Dengan 11 menit tersisa, Oldham Athletic mengatakan kepada para penggemarnya bahwa pertandingan telah ditinggalkan dalam upaya untuk membubarkan mereka sehingga tidak ada seorang pun yang menyaksikan upacara terakhir. Namun dua jam kemudian, permainan dilanjutkan.
Acara ini dimaksudkan untuk dilakukan secara tertutup, namun – tipikal rezim Lemsagam – mereka melupakan para penggemar yang berkumpul untuk bangun pagi secara dadakan di bar Joe Royle Stand. Mereka dapat menyaksikan aksi tersebut melalui jendela di kotak eksekutif di tribun, yang diberi nama sesuai dengan nama manajer yang membawa Oldham ke divisi teratas pada tahun 1991 dan dua semifinal Piala FA dalam lima musim. Yang terjadi selanjutnya adalah adegan memalukan dan menggelikan dari staf klub yang mencoba menghalangi pandangan mereka dengan iklan.
Oldham Athletic menjadi klub sepak bola yang begitu goyah sehingga pemiliknya secara aktif berusaha menghentikan para penggemarnya untuk menonton tim tersebut.
Itu sebabnya pada jam 5 sore hari Kamis, bar yang sama dipenuhi oleh penggemar, staf, media, dan berbagai simpatisan untuk mencari tahu siapa yang melangkah maju untuk menyelamatkan mereka. Seperti yang dikatakan Oldham Evening Chronicle: “Saat Chronicle mulai dicetak, pengambilalihan klub – oleh ‘pengusaha lokal yang sukses dan sudah lama berdiri’ – akan segera terjadi.” Dan kata “mengancam” itu menjadi berita utama di halaman depan.
Dan bukan hanya barnya saja yang sibuk. Berita bahwa kapten baru Oldham akan diumumkan membawa beberapa ratus pendukung ke stadion.
Darren Royle, putra Joe dan kepala eksekutif baru klub, membuka acara tersebut.
“Ini adalah hari yang sangat penting… hari yang emosional,” katanya. “Ini adalah awal baru, peluang baru bagi klub, kota, dan suporter. Beberapa dari kita akan mengingat hari-hari kejayaan, dan beberapa dari kita (akan mengingat) masa-masa sulit, tapi hari ini adalah untuk menarik garis, menundukkan kepala dan memberi hormat pada saat-saat itu, dan kemudian memandang dengan penuh semangat.”
Dia kemudian menoleh ke orang-orang yang duduk di sebelahnya dan memperkenalkan pemilik baru klub, keluarga Rothwell: Frank, istrinya Judith dan anak-anak mereka, Luke dan Sue. Yang terakhir duduk bersama Frank dan akan bergabung dengan dewan bersamanya.
“Ini adalah tiket impian bagi kota ini,” tambah Royle. “Mereka adalah orang-orang lokal yang mempunyai kepentingan terbaik bagi komunitas dan klub – saya tersedak untuk membicarakan hal ini – ini adalah peristiwa yang luar biasa, sebuah titik yang luar biasa dalam sejarah.”
Tentu saja dia benar. Frank Rothwell dan keluarganya adalah pemilik yang sempurna untuk Oldham Athletic karena alasan yang akan kita bahas, tetapi Royle terdengar paling emosional ketika dia menekankan bahwa klub tersebut dibeli oleh penduduk lokal yang mendapatkannya.
Lemsagam, mantan agen sepak bola, tidak gagal di Oldham karena dia adalah warga Maroko yang tinggal di Dubai. Dia gagal karena dia tidak memahami klub atau kotanya dan tidak melakukan upaya apa pun.
Royle pernah ke sini sebelumnya. Dia adalah ketua eksekutif Wigan Athletic dan pada tahun 2018 mengawasi penjualan klub dari Whelans – keluarga jutawan lokal lainnya – ke perusahaan Hong Kong. Dua tahun kemudian perusahaan tersebut memindahkan klub tersebut ke perusahaan investasi yang berbasis di Hong Kong, dan sebulan setelah itu dana tersebut menempatkan Wigan ke dalam administrasi.
Peran sentral Royle dalam kabar baik di Oldham tidak luput dari perhatian para penggemar Wigan di media sosial, dan banyak dari mereka tidak memaafkannya. Namun, katanya, Kamis adalah hari untuk mengubur masa lalu dan menatap ke depan. Dan dalam diri Frank Rothwell, banyak hal yang dinantikan oleh para penggemar Oldham.
Ketika ditanya oleh seorang jurnalis untuk menceritakan sedikit tentang dirinya dan mengapa dia membeli klub tersebut, Rothwell mengoceh melalui beberapa – tapi tidak semua – pencapaian yang disebutkan di paragraf pertama, namun dengan cepat mengetahui apa yang membuat Oldham menjadi tempat yang bagus untuk ditinggali. , memulai sebuah keluarga, mengembangkan bisnis, makan kari, dan menonton sepak bola.
Dia menjelaskan bahwa Darren Royle datang menemuinya pada bulan April untuk menanyakan apakah Rothwell akan memperkenalkannya kepada pengusaha lokal yang mungkin tertarik membentuk konsorsium untuk membeli klub tersebut. Rothwell mendengarkan nada bicaranya dan berpikir, “Saya bisa melakukan itu.” Jadi dia melakukannya.
Perusahaan yang ia dirikan “sebagai band tunggal” pada tahun 1979 sekarang bernama Manchester Cabins, salah satu produsen dan pemasok kabin portabel terkemuka di Inggris – Anda dapat menemukannya di mana saja mulai dari lokasi pembangunan hingga festival musik. Dan perusahaan induknya, Portcullis Oldham Limited, yang sekarang dijalankan oleh anak-anaknya, memperoleh keuntungan sebesar £5 juta ($6 juta) pada tahun 2021, dengan pendapatan hampir £14 juta.
Tahun lalu dia membeli sebuah perusahaan yang membuat tempat parkir mobil yang bisa dibongkar seharga £4,5 juta. Hal ini penting karena Rothwell jelas mencintai Oldham – dia adalah duta bisnis pertama di kota tersebut dan orang bebas kehormatan di wilayah tersebut – namun keluarganya tidak membeli klub sepak bola tersebut hanya sebagai bentuk amal. Lagipula itu tidak akan membantu dalam jangka panjang.
Tidak, ada rencana untuk menghidupkan Taman Batas dan sekitarnya.
Kamis menandai selesainya kesepakatan untuk membeli klub dari Lemsagam, namun dalam beberapa hari mendatang keluarga Rothwell juga akan menyelesaikan pembelian Joe Royle Stand, fasilitas stadion terbaru dan terbaik, dari mantan pemilik lainnya, Simon Blitz.
Total pengeluarannya adalah £12 juta, dimana sekitar £9 juta adalah untuk penyelesaian utang. Jumlah tersebut merupakan jumlah yang luar biasa bagi klub yang merugi di Liga Nasional, namun akan lebih masuk akal bila Anda menyadari betapa besarnya keuntungan yang didapat. Lebih dari cukup untuk membangun tempat parkir, misalnya, yang berguna untuk Rumah Sakit Boundary Park, tempat kelahiran anak Frank dan Judith. Juga harus ada ruang untuk membangun pusat kriket dalam ruangan yang pertama kali didirikan 15 tahun lalu.
Kemajuannya, bagi klub dan komunitas, tidak akan berhenti sampai disitu saja.
“Saya ingin para wanita yang datang ke Oldham merasa bahagia dan toilet mereka bagus,” kata Rothwell. “Saya sangat tertarik dengan toilet wanita. Anda pergi ke banyak acara dan itu benar-benar sampah dan rasio antara toilet pria dan wanita adalah satu banding satu – itu tidak masuk akal bagi saya.”
Hal ini mengundang lebih banyak tawa dari ruangan itu, yang sudah terasa seperti kemenangan berdasarkan sejarah terkini.
“Maaf, apa aku terlalu berlebihan?” dia bertanya pada putrinya Sue, yang menganggukkan kepalanya.
Kembali ke naskahnya – dan ada satu, meskipun dia mengikutinya hanya sepintas – dia menjelaskan bahwa “tujuan awal” adalah untuk “bertahan, stabil, merasakan kesuksesan dan memperluas daya tarik klub”. .
Yang terakhir ini maksudnya memenuhi stadion lagi, dimulai dengan pertandingan kandang pertama klub melawan Dorking — “Di mana Dorking? Apakah ada yang tahu?” — pada tanggal 13 Agustus, namun juga, di masa mendatang, untuk memperluas kepemilikan klub, mungkin melalui penerbitan saham untuk para pendukung.
Ada banyak janji lain – menjadikan akademi ini berstatus Kategori Dua, mengundang sekelompok gadis penari, band kuningan dan media nasional ke stadion, dan dukungan penuh untuk manajer, legenda klub John Sheridan – tetapi kebanyakan hanya ada optimisme. , pai dan pint.
Joe Royle, yang akan bergabung dengan dewan baru, ditanya seberapa baik dia mengenal Rothwell.
“Saya baru bertemu dengannya malam ini,” jawab mantan striker dan manajer veteran itu. “Tapi aku merasa sudah mengenalnya sejak lama.”
Frank Rothwell dan Oldham Athletic, terkenal, menyenangkan, dan berkepala dingin, sangat cocok.
(Foto teratas: Eddie Garvey/MI News/NurPhoto via Getty Images)