SAN DIEGO – Ada kualitas apokaliptik pada pertandingan hari Sabtu di sini, dan bisa dibilang hal itu tidak ada hubungannya dengan bisbol. Delapan puluh empat tahun setelah badai tropis terakhir kali melanda Kalifornia Selatan, Badai Hilary mengitari wilayah tersebut, San Diego Padres adalah tuan rumah bagi Punggung Berlian Arizona dalam doubleheader siang-malam yang dijadwalkan dengan tergesa-gesa dan awan tebal di atas Petco Park menghalangi matahari sejak awal.
Lalu, untuk tim tuan rumah yang terkepung, ada pertandingan bisbol. Jika hari Sabtu tidak secara resmi menandai berakhirnya Padres 2023, maka hari itu lebih dekat dibandingkan akhir pekan yang penuh ledakan sebelumnya.
Pemain sayap kiri Juan Soto, di base pada game pertama pemimpin ganda, dikesampingkan. Manajer Bob Melvin mencoba memeras starter pemula lainnya Matt Waldron dan langsung menyaksikan mantan pemain luar Padres itu Tommy Pham menghancurkan homer dua kali lari. Soto, yang memukul dengan dua angka out di posisi terbawah set kesembilan, nyaris gagal mencapai grand slam yang akan memberi San Diego kemenangan kedua kalinya tahun ini. Padres malah kalah 6-4 sebelum kalah lagi dalam nightcap 8-1 yang membuat mereka melakukan dua kesalahan, Soto menggandakan dari base pertama setelah lupa jumlah out dan Nick Martinez menyajikan grand slam yang membuat sebagian besar penonton membanjiri pintu keluar.
“Itu adalah hari yang panjang dan menyedihkan,” kata Melvin. “Jelas bukan apa yang kami harapkan, apa yang kami inginkan.”
Ini mungkin momen paling simbolis dari bagaimana #orang tua musim telah berakhir. pic.twitter.com/DL7LWmEJzx
— Allison Edmonds (@aedmondstv) 19 Agustus 2023
Sapuan pemimpin ganda menjatuhkan Padres (59-66) menjadi tujuh game di bawah 0,500 untuk pertama kalinya sejak 3 Juli. Ini memastikan seri musim untuk Diamondbacks (64-61), yang juga mengamankan pertarungan wild card yang penting. dan klub San Diego yang secara teknis masih dalam persaingan playoff.
Bagaimanapun. Padres tertinggal 5 1/2 pertandingan dari tempat wild card terakhir Liga Nasional. Saat ini, mereka harus menghadapi setidaknya tiga tim, termasuk Arizona. Mereka juga hanya unggul setengah pertandingan dari a New York Bertemu tim yang, tidak seperti Padres, dijual pada batas waktu perdagangan.
“Ini buruk, kawan,” kata Xander Bogaerts, yang menjadi tuan rumah pertandingan tunggal San Diego pada Sabtu malam. “Itulah peluang-peluang yang kami perlukan… dan tim-tim yang kami coba raih, mereka berada tepat di depan kami dan membantu kami sejauh ini dengan kekalahan, dan kami tidak bisa memanfaatkannya.”
Padres, jika terus begini, akan segera terpaksa mengejar tujuan yang lebih sederhana: Untuk menyelesaikan 0,500 atau lebih baik, mereka harus memenangkan setidaknya 22 dari 37 pertandingan terakhir mereka. Awal pekan ini, mereka menyelesaikan rekor 37 pertandingan berturut-turut terbaik musim mereka dengan unggul 20-17.
Peristiwa baru-baru ini hanya membuat hari Sabtu semakin menyiksa. Selasa, Gary Sanchez mencapai Grand Slam pertama San Diego pada tahun 2023. Pada hari Rabu, Padres memenangkan seri melawan tempat pertama Orioles Baltimore. Pada hari Kamis, mereka kalah dalam seri pembuka melawan Diamondbacks, tetapi bisa mendapatkan hiburan dalam performa ofensif terburuk mereka. Jumat, Fernando Tatis Jr. melepaskan rasa frustrasi kolektif timnya dengan home run yang terlambat dan pukulan telak.
Kemudian, pada hari Sabtu, Padres tertinggal beberapa meter dari kemenangan walk-off pertama mereka sejak 3 April melawan Diamondbacks yang sama. Inning kesembilan Soto pada pertandingan sore berakhir Lourdes Gurriel Jr.sarung tangan, hanya sedikit dari dinding kiri lapangan. Dalam sedetik rumah itu berubah dari antisipasi yang penuh harapan menjadi kekesalan yang sudah biasa. Beberapa jam kemudian, Soto mencoba mengambil sisi positif dari kemenangan yang nyaris diraihnya.
“Pukulan saya cukup bagus,” kata Soto. “Saya pikir saya sudah cukup untuk memukulnya ke dinding, tapi ternyata tidak berhasil. Begitulah cara tim bagus kalah, Anda tahu? Giling sampai akhir.”
Namun, malam itu membawa pemandangan yang familiar: konglomerasi talenta yang mahal kalah tanpa banyak perlawanan. Diamondbacks dan bullpen mereka yang biasa-biasa saja melakukan permainan bullpen dan meraih kemenangan yang timpang. Empat pemukul teratas dalam barisan Padres menghasilkan gabungan 0-untuk-13. Dengan satu gol di bagian bawah kuarter keempat, Soto lepas landas dari base pertama dengan bola terbang dalam yang dipukul Manny Machado, mengitari base kedua dan tidak berhenti sampai terlambat. Dia digandakan dari base pertama.
“Saya pikir (Machado) mendapatkan segalanya, tapi saya melakukan kesalahan. Itu semua karena saya,” kata Soto. “Saya lupa tentang hasil dan segalanya dan terjebak.”
Hari Sabtu, meskipun panjang dan menyedihkan, tidak berakhir dengan kegagalan total. Untuk beberapa inning di game kedua, mungkin matahari terbenam paling cemerlang yang terlihat di Petco Park musim ini menembus awan ke arah barat. Dan pada inning keempat game pertama, Matt Carpenter menempatkan single dua-out yang mengikat ke lapangan kanan.
Itu adalah hit pertama Carpenter sejak 16 Juli dan RBI pertamanya sejak 30 Juni. Dengan Garrett Cooper Merawat pergelangan tangannya yang terkilir, Carpenter melakukan start pertamanya sejak 23 Juli. Ini merupakan periode ketidakaktifan yang mengesankan bagi pemukul berusia 37 tahun yang melakukan slugging 0,304, yang menerima jaminan $12 juta pada bulan Desember dan yang mewakili investasi kontraproduktif dan dipertanyakan lainnya oleh front office yang menghasilkan lebih dari beberapa dari mereka.
“Baseball adalah permainan yang membutuhkan pengulangan agar tetap tajam, jadi ini jelas sebuah tantangan,” kata Carpenter pada Sabtu sore. “Tetapi Anda hanya melakukan apa yang Anda bisa untuk melakukan pekerjaan Anda sebanyak mungkin dan berusaha untuk siap.”
Beberapa menit kemudian, sang veteran berbicara tentang keyakinannya pada daftar pemain senilai $250 juta dan sifat aneh musim ini. Dia mencontohkan rekor 0-10 Padres di babak tambahan dan kurangnya satu pun grand slam hingga minggu ini. Dia menunjuk pada hukum rata-rata, sebuah prinsip yang berlaku terutama dalam kampanye 162 pertandingan. Ia mengakui optimisme pribadinya, optimisme yang semakin sulit dibenarkan.
“Sampai pertandingan terakhir dibuat, saya tidak akan percaya pada grup ini,” kata Carpenter. “Saya pikir pada tahap apa pun, jika ada klub di dalamnya Besbol Liga Utama yang bisa meneruskan 15 kemenangan beruntun, inilah yang akan terjadi.”
Setidaknya Carpenter berbicara dengan pengalaman yang relevan. Kurang dari dua tahun yang lalu dia menjadi anggota tahun 2021 St Louis Kardinal tim yang berubah dari berada di luar gambaran pascamusim menjadi memenangkan 17 pertandingan berturut-turut dan menghapus kinerja buruk selama berbulan-bulan.
Namun, ini juga tetap relevan: para Kardinal tersebut menunjukkan kilatan sebelum September dengan lima kemenangan beruntun dari setidaknya empat pertandingan. (Padres 2023 tetap menjadi satu-satunya tim di turnamen besar yang tidak memenangkan empat pertandingan berturut-turut.) Dan meskipun mereka menciptakan keajaiban, Padres 2021 berada dalam kegelapan kehancuran total.
Musim semi berikutnya, pemilik Peter Seidler menyadari sifat optimisnya.
“Bisa dikatakan,” Seidler menambahkan, “jika Anda akan jatuh dari tebing seperti yang kita lakukan tahun lalu, sebaiknya Anda membuatnya dramatis. Dan kami berhasil. Saya pikir itu adalah kejadian sekali seumur hidup – abad yang saya sebut sebagai pengalaman pembelajaran bagi kita semua.”
Hampir dua musim penuh kemudian, Padres menikmati kesuksesan menuju Seri Kejuaraan Liga Nasional 2022. Setelah musim dingin yang sangat besar, mereka menikmati kekaguman terhadap kota yang haus akan gelar pertamanya. Meski begitu, mereka cukup beruntung karena musim gugur lalu yang masih merupakan kecerobohan di musim reguler selama beberapa dekade, terhenti.
Sejak 17 Juni 2022, Padres mencatatkan skor 107-115. Tahun ini bukan kecelakaan kereta api yang terjadi secara tiba-tiba dan lebih seperti kecelakaan kereta api yang lambat. Hanya terdapat sedikit bukti bahwa front office telah cukup belajar dari kesalahannya. Atau bahwa roster ini dapat kembali ke jalurnya sebelum terlambat, meskipun Padres masih bersikeras bahwa hal itu tidak perlu dilakukan.
“Kita harus terus menggali,” kata Melvin. “Kami menempatkan diri kami pada posisi ini dan terus maju. Jadi, teruslah berjuang sampai kamu mendapatkannya.”
“Anda bisa memikirkan apa pun yang Anda inginkan, tapi Anda harus… melupakan apa yang dipikirkan orang lain dan menjalaninya hari demi hari,” kata Soto. “Lupakan seluruh musim. Datang saja dan menangkan dan menang 1-0 setiap hari.”
“Maksudku, ini tidak akan pernah berakhir sampai semuanya selesai,” kata Bogaerts. “Ada hal-hal aneh dalam pertandingan ini sebelumnya. Banyak tim kehilangan divisi, kehilangan keunggulan sejak bulan September dan hal-hal seperti itu. … Ini tidak seperti ada 10 pertandingan tersisa.”
Pada hari Sabtu rasanya seperti ada.
(Foto teratas reaksi Fernando Tatis Jr. setelah mundur pada inning keempat game kedua pemimpin ganda: Brandon Sloter / Associated Press)