CINCINNATI — Kejutan menanti Ya, Marr Chase Dan Tee Higgins mengikuti latihan OTA hari Selasa dan bukan yang baik di mata mereka. Dengan hampir seluruh kontingen media lokal masuk ke ruang konferensi pers menunggu quarterback Joe Burrowseorang reporter mendekati penerima lebar.
“Tidak ada media hari ini,” kata Chase.
Ketika diberitahu bahwa jadwal media telah dialihkan ke hari Selasa mulai minggu ini dan semua orang bersama Burrow, kedua penerima saling memandang dengan mata terbelalak.
“Kita harus mandi sangat cepat dan keluar dari sini,” kata Higgins.
Tapi bukan itu yang terjadi sama sekali. Setelah berminggu-minggu berusaha menghindari ruang ganti ketika ada media, Higgins selesai mandi dan menyambut tekanan kamera dan mikrofon yang mengelilingi lemarinya, sambil tersenyum hampir sepanjang waktu.
Di setiap ruang ganti di liga, ada pemain yang memilih untuk tidak berpartisipasi dalam OTA sukarela. Masing-masing mempunyai alasannya masing-masing, namun sebagian besar fokus pada mempertahankan leverage dan menghindari kerugian yang dapat merugikan mereka jutaan dolar dengan kontrak baru yang belum terealisasi.
Joe Burrow berbicara untuk pertama kalinya di luar musim ini. pic.twitter.com/8yTXliJvoC
-Paul Dehner Jr. (@pauldehnerjr) 16 Mei 2023
Higgins bisa saja mengambil jalan itu, dan banyak orang mungkin berpikir dia harus melakukannya karena alasan kepraktisan. Namun dia telah berlatih dengan rekan satu timnya sejak fase pertama program sukarela dimulai, dan pada hari Selasa dia berbicara untuk pertama kalinya tentang alasannya.
“Sejujurnya, saya di sini untuk mencari pekerjaan,” kata Higgins. “Pada akhirnya, saya menyukai permainan ini. Apa pun yang terjadi dengan kontrak saya, terjadilah. Saya tidak mengkhawatirkan hal itu sekarang. Semoga kita bisa segera menyelesaikan sesuatu. Saat ini saya di sini hanya untuk bekerja.”
Begitu juga dengan Burrow. Begitulah Logan Wilson. Tiga pilihan teratas tim dari draft 2020 semuanya mencari perpanjangan untuk tetap tinggal di Cincinnati. Tapi sementara mereka menunggu, mereka bekerja.
Bersama Higgins, Wilson dan Burrow telah berpartisipasi dalam segala hal sejak program offseason dimulai pada 17 April. Burrow mengatakan keputusan itu didasarkan pada imbalan bagi tim yang lebih besar daripada risiko pribadinya.
“Ketika Anda memiliki banyak wajah baru, Anda harus menemukan seperti apa budaya Anda di ruang ganti,” kata Burrow. “Ada banyak wajah baru di sana, banyak pemain baru, banyak wajah baru di lini pertahanan. Jadi, Anda harus membangun budaya itu dari awal dan itulah yang dimaksud saat ini. Berkeliling saja kawan-kawan. Untuk mengenal mereka. Untuk mengetahui siapa mereka sebagai manusia, siapa mereka sebagai pemain dan menemukan tempat mereka dalam tim dan membangun budaya itu.”
Ini tidak seperti itu Benggala dan budaya mereka kebal terhadap pemain yang melewatkan latihan sukarela. Jessie Bates tidak mengikuti bagian sukarela dan wajib di luar musim tahun lalu, serta beberapa minggu kamp pelatihan.
Tekel ofensif Yunus Williams belum melaporkan musim semi ini setelah meminta perdagangan setelah penandatanganan agen bebas Orlando Brown untuk menggantikannya di tekel kiri. Penerima lebar Tyler Boydyang sedang memasuki tahun terakhir kontraknya dan telah melihat tim menyusun penggantinya Charlie Jonestidak muncul dalam bagian apa pun yang terbuka untuk media, dia juga tidak muncul dalam foto atau video apa pun yang diposting oleh departemen media sosial tim.
Dan Chase baru saja tiba pada hari Senin, melewatkan sesi kardio dan mengangkat sebagian dari offseason untuk pekerjaan yang lebih spesifik pada sepak bola yang dia harapkan akan membuatnya lebih baik daripada yang dia tunjukkan dalam dua musim pertamanya.
“Saya ingin bekerja sedikit selain pengondisian dan beberapa hal pribadi lainnya yang paling ingin saya kerjakan,” katanya. “Hanya hal biasa, bukan hal baru. Kendalikan diri saya saat istirahat, tetap berada di jalur yang rendah. Hal-hal yang paling ingin saya kuasai daripada hal-hal dasar yang mudah.”
Anda dapat menambahkan Joe Mixon kepada kelompok pemain yang berpartisipasi meskipun ada alasan yang sah untuk melewatkan pekerjaan sukarela. Mixon menghadapi kemungkinan pemotongan gaji selain konsekuensinya tuduhan yang sangat mengancamtapi dia sudah berada di gedung ini sejak hari pertama dan memimpin garis peregangan bersama dengan pemimpin tim lainnya.
Wilson mungkin sangat mewaspadai risikonya setelah menderita cedera bahu yang hampir mengakhiri musim 2021 sebelum perjalanannya ke Super Bowl LVI dimulai. Namun alih-alih mendesaknya untuk duduk di luar, pengalaman itu malah mendorongnya untuk hadir.
“Saya menjalani operasi tahun lalu setelah Super Bowl dan segera setelah penyembuhannya cukup, saya akan melakukan kembali apa yang menyebabkannya,” katanya awal musim semi ini. Meskipun saya berada di luar sana, saya tidak pernah merasa mendapatkan ritme yang tepat musim lalu.
Dia mengatakan bahunya adalah prioritasnya di luar musim ini, bukan perpanjangan kontrak.
“Itu di luar kendali saya, jadi mengapa harus mengkhawatirkannya? Saya ingin tinggal di sini. Semoga ada yang bisa dilakukan. Tapi itu tidak terserah padaku.”
Higgins tahu apa yang ingin dia lakukan, tapi dia bertanya kepada agennya, David Mulugheta, yang mewakili Bates, apakah mendaftar untuk pekerjaan sukarela adalah hal yang benar untuk dilakukan.
“Agen saya bahkan berkata, ‘Lakukan apa yang ingin Anda lakukan.’ Jika itu yang ingin Anda lakukan, saya tidak akan memberi tahu Anda apa yang harus dilakukan,” kata Higgins. “Itu adalah keputusan saya untuk kembali dan berlatih.
“Saya suka permainan ini, kawan,” lanjut Higgins. “Saya tinggal di sini di Cincinnati. Mengapa tidak datang ke sini untuk berlatih? Bebas.”
Higgins tidak harus muncul, tapi dia muncul. Dia tidak perlu berbicara dengan wartawan, tapi dia melakukannya. Mungkin dia tidak akan mandi lebih awal.
Fakta bahwa ia setuju untuk berbicara ketika banyak orang lain berada dalam situasi yang sama dengan dirinya tidak boleh diterjemahkan ke dalam pernyataan apa pun tentang seberapa dekat, atau seberapa jauh, para pihak akan menyetujui perpanjangan waktu. Apalagi beberapa pemberitaan tentang dirinya jelas-jelas palsu, seperti kesepakatan yang sudah dilakukan.
“Ada banyak orang yang mengirimiku pesan, kawan, tapi aku tidak membalasnya,” kata Higgins. “Saya tahu tidak ada apa-apa di sana. Ibuku mengirimiku pesan dan berkata, ‘Apakah kamu sudah membuat kesepakatan, Nak?’ Saya seperti, ‘Bu, jika saya membuat kesepakatan, ibu akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya.’ Itu hanya rumor belaka.
“Ini semua baru bagi saya,” tambahnya. “Aku selalu menjadi pria yang pendiam.”
Meskipun Chase tidak bisa dibandingkan langsung dengan Higgins, Burrow, dan Wilson karena dia tidak memenuhi syarat untuk perpanjangan hingga musim depan, dia masih memilih untuk berpartisipasi dalam program sukarela. Dan motivasinya tetap sama — untuk melanjutkan kesuksesan dua musim terakhir dan menyelesaikan upayanya meraih gelar juara Super Bowl.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah kami memiliki banyak orang yang ingin menang di sini,” katanya. “Kami ingin menjadi hebat dan melihat seberapa banyak yang bisa kami capai, saya pikir itulah alasan terbesar mengapa kami ingin menang.”
Chase angkat bicara betapa menyenangkannya dia di babak playoff Buffalo dengan pelatih kepala Zac Taylor dan koordinator ofensif Brian Callahan yang sering menggerakkan dia, dan musim semi ini akan menjadi penting untuk meletakkan dasar untuk lebih dari itu.
“Saya rasa pelanggarannya akan sangat besar,” katanya. “Ini bisa membantu Tee mendapatkan bola lebih banyak. Saya mungkin mendapatkan bola lebih banyak. TB mungkin akan lebih menguasai bola. Campuran. Jadi itu menggerakkan banyak orang untuk melakukan pelanggaran.
“Saya ingin melihat Tee masuk slot,” lanjut Chase. “Dia tidak terlalu menyukai slot tersebut, tapi kami selalu dapat menemukan rute untuknya di slot tersebut, hanya untuk lebih membuka permainannya, begitu juga dengan permainan saya. Saya hanya mencoba membuat pikirannya mengalir ke tempat yang berbeda hanya untuk mewujudkannya.”
Ini bukan instalasi melainkan eksperimen. Ketika orang-orang Bengal berada di lapangan untuk pekerjaan sukarela, tidak ada yang memikirkan tentang kontrak. Namun mereka memikirkan dan membentuk masa depan.
“Anda mengulangi rute-rute ini dan hal-hal ini, apakah itu jadwal di luar musim tertentu atau permainan atau lemparan atau slot lengan atau gerakan saku yang Anda miliki,” kata Burrow. “Anda tidak pernah tahu kapan hal itu muncul dalam sebuah pertandingan dan ketika gelandang bertahan menang dengan cara tertentu dan tubuh Anda berbeda, setiap permainan adalah unik. Jadi Anda benar-benar harus memiliki imajinasi dan latihan di luar musim untuk mempersiapkan momen-momen itu. Dalam jebakan tiga langkah, Anda harus selalu membuang rute keluar. Namun kenyataannya tidak demikian NFL. Anda harus memiliki imajinasi di luar musim, sendirian atau bersama teman-teman Anda yang mengudara untuk membuat repetisi itu berarti.”
(Foto teratas Tee Higgins dan Ja’Marr Chase musim lalu: Kevin Sabitus/Getty Images)