Ini merupakan jalan yang berliku dan berliku Connor Wong ke jurusan. Jadi masuk akal jika kesempatan terakhirnya untuk masuk daftar pemain liga besar tidak terjadi dalam situasi yang paling mudah.
Dengan keduanya Sox Merah Penangkap Christian Vázquez dan Kevin Plawecki, yang dinyatakan positif COVID-19 dalam dua hari terakhir, memberi Wong lini pertahanan berikutnya. Red Sox memanggil kembali penangkapnya sebelum pertandingan pukul 11 pagi Senin pagi setelah Plawecki dinyatakan positif. Tetapi dengan Vazquez yang terkena COVID-IL pada hari Selasa, staf pitching Red Sox sekarang akan sangat bergantung pada penangkap pemula. Meskipun hanya enam pertandingan liga utama dan 31 inning setelah debut liga besarnya musim lalu, Wong sekarang menjadi penangkap awal tim setidaknya untuk beberapa hari ke depan.
Kehilangan kedua orang yang baru mengidap COVID-19 mungkin tampak seperti sebuah kekacauan, tetapi jika ada yang bisa mengatasinya, Wong tampaknya sanggup melakukannya. Dan itu akan memberi Red Sox gambaran yang lebih baik tentang apa yang mereka miliki di Wong, yang bisa menjadi penerus Vázquez – atau setidaknya menunjukkan bahwa dia bisa menangani pekerjaan cadangan – jika veteran itu pergi setelah musim ini. Wong ada di bawah 20 Prospek Red Sox Teratas Keith Law pada tahun 2021tetapi keluar dari daftar pada tahun 2022. Lebih banyak malam seperti Selasa mungkin akan mendorongnya kembali ke daftar.
Pada hari Selasa, pengalamannya hampir tidak terlihat. Wong menangani starter Nathan Eovaldi dengan tenang dan percaya diri, melakukan beberapa lemparan, termasuk serangan ketiga pada kuarter keempat dengan dua pelari masuk. Dia mengelola berbagai senjata bullpen, beberapa di antaranya bahkan tidak dia tangkap dalam pelatihan musim semi. Dan pada ronde ketujuh, ia melakukan pukulan yang mengikat, pengorbanan yang membawa laju kemenangan dalam kemenangan 2-1 atas Biru Jay.
“Hanya untuk bisa memperlambatnya melawan salah satu klub ofensif terbaik di liga-liga besar dan hanya memikirkan prosesnya dan laporan pencarian bakat serta apa yang harus kami lakukan, itu adalah pertandingan yang hebat,” manajer Alex Cora dikatakan .
Mereka yang telah bekerja sama dengan Wong dalam dua tahun sejak pemain berusia 25 tahun itu tiba sebagai bagian dari perdagangan Mookie Betts menggambarkan Wong sebagai pemain spons dengan kemampuan yang kuat untuk menerapkan saran agar permainannya diperkuat dengan cepat dan efisien.
“Dia sangat mudah dilatih,” kata koordinator perencanaan pertandingan dan pelatih penangkap Red Sox Jason Varitek. “Dia menyerap (banyak) dan umpan balik serta proses tentang cara dia berpikir, dan apa artinya bagi dia, telah berkembang secara eksponensial di seluruh bidang. Hubungannya dengan para pitcher, untuk memimpin lapangan, untuk terus bekerja keras dan tetap solid. Dia menyenangkan. Anda bisa dilatih, tapi dia juga punya bakat luar biasa dan kemampuan untuk membawa semuanya ke dalam permainan saat ini.”
Perkembangan Wong sebagai penangkap telah meningkat sejak ia direkrut. Dia masuk sekolah menengah tetapi juga bermain di lapangan sebagai pemain atletik yang kuat. Sesampainya di University of Houston pada tahun 2015, ia terutama bermain shortstop di tahun pertamanya, melompat-lompat di tengah lapangan, jelas berbakat di berbagai posisi. Dia pertama kali bertransisi untuk mengejar tahun pertama kuliahnya secara penuh waktu.
“Saya pikir dia tahu bahwa menangkap akan membawanya ke liga besar,” kata Todd Whitting, pelatih kampus Wong. “Dia tahu di tahun pertamanya dia akan menjadi shortstop awal kami dan kemudian kami akan mempertimbangkan untuk mengejarnya begitu dia tiba di sini. Ternyata, begitu kami menaruhnya di belakang piring, itu tidak perlu dipikirkan lagi. Bagaimanapun, dia tidak melewatkan satu pukulan pun.”
Setelah Penghindar Direkrut pada putaran ketiga draft 2017, Wong menghabiskan sebagian besar waktunya mengasah keterampilannya sebagai penangkap, meskipun ia masih memainkan beberapa permainan di tempat lain saat dibutuhkan. Pada tahun dia direkrut, dia menangkap 27 game di level A-Ball, kemudian 71 game pada tahun berikutnya dan 83 game pada tahun 2019, membagi waktu antara High A dan Double A.
Mark Kertenian mengelola Wong di High-A Rancho Cucamonga dan melihat seorang pemain berbakat, yang memiliki beragam keterampilan di dalam dan di luar lapangan.
“Hal yang menarik untuk diamati dari Connor adalah betapa dia mencintai penangkapan dan komponen kepemimpinan dalam penangkapan,” kata Kertenian. “Ketika Anda bersamanya setiap hari, itu benar-benar merupakan lapisan nilai berikutnya yang dia miliki. Ia mampu menggambarkan lapisan perkembangannya dan bagaimana satu langkah pembelajaran mengarah ke langkah lainnya.
“Berbicara dengan Connor Wong (pada tahun 2019) seperti berbicara dengan seorang penangkap bola di liga besar dan dia berada di High A pada paruh pertama musim itu.”
Saat dia menemukan langkahnya dalam sistem Dodgers, Malaikat mengirim Wong, bersama dengan Jeter Down Dan Alex Verdugo, ke Boston dengan imbalan Betts dan David Price. Itu adalah sebuah proses yang sangat cepat, tetapi segera setelah itu, bisbol ditutup di tengah pandemi dan kemudian musim liga kecil dibatalkan seluruhnya. Wong menghabiskan musim panas pertamanya di sistem Red Sox di lokasi alternatif di Pawtucket, mendapatkan perwakilan dari pitcher organisasi dan mencoba mengikuti perkembangan metode Red Sox. Untungnya, dia memiliki sekelompok mantan penangkap yang luar biasa untuk diajak bekerja sama mulai dari Varitek hingga Rich Gedman dan Chad Epperson.
“Mereka sudah ada sejak lama jadi mereka telah melihat beberapa hal dan mengetahui beberapa hal dan telah melalui beberapa hal yang harus saya lalui, jadi mereka tahu di mana saya berada secara mental, fisik, sebelum saya mengatakan apa pun,” kata Wong. berkata. “Mereka hampir selangkah lebih maju tanpa membicarakannya, dan itu sangat keren.”
Tahun lalu, Wong bolak-balik antara Boston dan Worcester dalam enam pertandingan berbeda, tampil dalam enam pertandingan, serta beberapa kali naik regu taksi Red Sox. Sifatnya yang naik turun di musim 2021, ditambah cedera hamstring di awal tahun, membuat dia hanya bermain 50 pertandingan di Triple-A Worcester. Meskipun ia mencapai 0,256 dengan OPS keseluruhan 0,731, ia menemukan ritme permainannya selama 29 game terakhir setelah jeda All-Star, mencapai 0,325 dengan OPS 0,910.
“Saya hanya berpikir pertahanan secara umum jauh lebih baik, lebih konsisten,” kata Wong tentang kemajuannya tahun lalu. “Saya merasa lebih baik dan masih terus berkembang, jadi saya menantikan untuk melihat apa yang bisa saya lakukan tahun ini dan melihat bagaimana saya bisa membantu.”
Dalam enam pertandingan liga utama tahun lalu, peran Wong adalah memberikan hari libur kepada Vazquez atau Plawecki. Dalam permulaan liga besar pertamanya, menentang orang Yankee di New York dia melakukan single pada penampilan plate pertamanya, dan beberapa minggu kemudian dia mendapatkan pukulan extra-base pertamanya, double dari Angels Shohei Ohtani, diselesaikan dengan OPS 0,896 dalam cameo singkat 13 kelelawarnya musim lalu. Namun kali ini, Wong akan menjalani beberapa hari berturut-turut tanpa Vazquez atau Plawecki sebagai jaring pengaman. Rekan penangkap Triple-A Ronaldo Hernandez, yang dipanggil pada hari Selasa, adalah satu-satunya penangkap lainnya di daftar liga utama. Dia belum pernah tampil di pertandingan liga besar.
Kini Wong kembali ke Boston untuk menerima telepon yang tidak ia duga sebelumnya, namun ia lebih siap untuk kali ini.
“Saya pikir ini adalah kesempatan bagus,” katanya pada Selasa malam setelah kemenangan tersebut. “Tetapi seperti yang saya katakan, tujuan utama saya hanyalah memenangkan pertandingan sebanyak yang kami bisa dan selama saya di sini, itulah yang akan saya lakukan. Jadi jika saya tampil bagus dan kami menang, itu lebih baik lagi.”
Keberadaan Eovaldi di gundukan itu juga membantu. Pemain kidal veteran ini mungkin adalah pelempar Red Sox yang paling dikenal Wong, setelah bekerja dengannya di dekat rumah mereka di wilayah Houston selama dua offseason terakhir. Jarak hidup mereka sekitar 30 menit, dan Wong benar-benar ingat menonton Eovaldi, 32, ketika Eovaldi menjadi calon terbaik di SMA Alvin. Selama MLB lockout musim dingin yang lalu, keduanya bertemu di Wong’s Pearland High School sehingga Eovaldi dapat mempersiapkan musim tersebut.
“Saya merasa Wong melakukan pekerjaan yang luar biasa di belakang plate, pertandingan pertama di sini, pelanggaran besar bagi Toronto dan kami mampu menahan mereka dan dia melakukan pekerjaan yang bagus untuk menghentikan permainan,” kata Eovaldi. “Dia menangani semua orang (di bullpen) dengan sangat baik di luar sana malam ini. Dia melakukan banyak lemparan bagus dan menelepon saya.”
Wong kemungkinan akan terkena setidaknya sampai akhir pekan sampai Vazquez dan Plawecki, yang keduanya telah divaksinasi penuh, dapat menghasilkan beberapa tes COVID-19 yang negatif. Terlepas dari itu, Red Sox merasa percaya diri dengan pendatang baru mereka dan dia membuktikannya pada Selasa malam.
“Dia bek yang bagus,” kata Cora. “Sesuatu tentang dia, dia sangat tenang. Dia tidak panik di luar sana. Permainan ayunannya. Dia punya boneka kecil. Tahun lalu adalah tahun yang berat karena dia berada di grup taksi, terluka, dan tidak mendapat banyak pukulan. Tapi dia adalah orang yang kami percayai, orang yang diakui organisasi sebagai bagian dari perdagangan Mookie beberapa tahun lalu. Tahun lalu dia melakukan pekerjaan luar biasa, beberapa pertandingan dia mainkan untuk kami. Dia adalah pria yang kami percayai.”
(Foto: Brian Fluharty / USA Today)