Melihat lembaga penyiaran kehilangan kendali memang merupakan hal yang jarang terjadi di sepakbola modern, namun itulah yang terjadi di Gelsenkirchen, Sabtu kemarin. Saat ribuan pendukung Schalke menyerbu lapangan untuk merayakan promosi tim mereka ke Liga Champions Bundesligagaris halus produk TV tiba-tiba tersapu oleh kekacauan yang nikmat dan mengocok perut.
Wawancara pasca pertandingan direktur olahraga Rouven Schroder terputus di tengah kalimat ketika seorang penggemar bersikeras untuk membungkuk untuk menciumnya. Saat pemain sayap Schalke Darko Churlinov muncul di depan kamera beberapa menit kemudian, pewawancaranya dikuncir dengan ramah oleh seorang ultra yang mengenakan balaclava. Sementara itu, bantalan tulang kering Churlinov telah dirampok.
Beberapa meter di pinggir lapangan, pakar Sky Torsten Mattuschka bertanya kepada penyerang lapangan yang lewat apa arti promosi baginya, pria itu menatapnya dengan mulut ternganga sejenak dan berteriak: “Schalke adalah hidupku! Inilah hidupku!”
Dia juga bersungguh-sungguh. Klub berhak menjawab pertanyaan tentang 18 orang yang terluka dalam perkelahian tersebut, namun kenyataannya akan selalu sulit untuk mempertahankan kendali. Di Schalke, emosi selalu lebih eksistensial.
“Sulit untuk menggambarkannya dengan kata-kata,” kata anggota dewan Schalke, Peter Knabel Atletik. “Klub sepak bola selalu menjadi kebanggaan kotanya, namun bersama Schalke selalu ada lebih dari itu. Lebih banyak drama, lebih banyak penonton, lebih banyak kekuasaan, tetapi juga lebih banyak pengangguran. Kita berbicara tentang salah satu kota termiskin di Jerman, jadi promosi juga berarti mendapatkan kembali harga diri dan martabat. Kedengarannya berlebihan, tetapi jika Anda berjalan-jalan di sini, Anda akan mengerti maksud saya.”
Hanya sedikit klub di Eropa yang begitu penting bagi kota mereka dan identitasnya. Tambang batu bara terakhir di Gelsenkirchen ditutup pada tahun 2000, dan sejak itu klub sepak bolalah yang terus menyalakan apinya. Pada kaos promosi yang dikenakan para pemain akhir pekan lalu terdapat slogan “Gluckaufsteiger”, plesetan dari sapaan seorang penambang Jerman kuno.
Pada abad ke-21, Schalke menjadi kebanggaan kota ini. Dari segi jumlah keanggotaan, mereka merupakan klub terbesar kedua di Jerman dan terbesar ketiga di Eropa setelah Bayern Munich dan Benfica. Gelar terakhir dari tujuh gelar liga mereka diraih pada tahun 1958, lima tahun sebelum musim perdana Bundesliga, namun tiga dari lima kemenangan piala domestik mereka diraih dalam 21 tahun terakhir. Dan dengan Borrusia Dortmundmereka memiliki salah satu persaingan lokal paling sengit di benua ini.
Jadi ketika Schalke terdegradasi tahun lalu setelah 30 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan, itu merupakan pukulan bagi harga diri tersebut.
“Bukannya kami tersandung begitu saja. Kita berbicara tentang pendaratan darurat secara menyeluruh,” kata Knabel tentang musim klubnya 2020-21. Dengan masalah keuangan jangka panjang, krisis kepemimpinan dan demoralisasi skuad, ia menegaskan tidak mungkin untuk melebih-lebihkan skala tugas yang mereka hadapi musim panas lalu.
“Pertanyaannya bukan apakah kami dipromosikan atau tidak, pertanyaannya adalah apakah kami dapat memenuhi persyaratan untuk mendapatkan lisensi divisi dua, apakah kami bahkan dapat membentuk tim,” ujarnya. “Baru pada akhir musim kami dapat mengatakan bahwa tujuannya adalah promosi.”
“Anda bisa membayangkan seperti apa atmosfer di klub tahun lalu,” tambah direktur olahraga Schroder, yang didatangkan setelah terdegradasi. Tugasnya tidak hanya memotong tagihan gaji yang membengkak dan membentuk skuad divisi dua yang kuat, katanya, tetapi juga mengubah suasana hati. “Perlahan tapi pasti kami melakukannya dengan benar.”
Namun itu bukanlah tugas yang mudah. Divisi dua Jerman menjadi sangat sulit untuk ditembus dalam beberapa tahun terakhirdan liga ini jarang menjadi lebih kuat dibandingkan musim ini, dengan Schalke dan Werder Bremen bergabung dengan raksasa yang lebih mapan, Hamburg dan Nuremberg, pada musim panas lalu.
Schalke dan Bremen kini berada di jalur untuk mengamankan dua tempat promosi otomatis, namun semuanya berjalan seperti rollercoaster. Schalke berada di urutan keempat pada awal tahun 2022, tertinggal enam poin dari puncak klasemen, dan hanya perubahan di bangku cadangan yang membuat mereka kembali ke jalur yang benar.
Pada bulan Maret, Dimitrios Grammozis digantikan oleh asisten pelatih Mike Buskens, pahlawan lokal yang cukup tangguh yang memenangkan Piala UEFA bersama Schalke sebagai pemain pada tahun 1997. Sejak itu, tim telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan dan kini dapat dinobatkan sebagai Bundesliga 2. juara dengan kemenangan melawan Nuremberg pada hari Minggu.
“Mike adalah legenda Schalke, dia mengenal klub ini lebih baik dari siapa pun. Dia juga memiliki selera humor dan kemampuan untuk menarik orang lain bersamanya. Penting untuk memiliki seseorang seperti itu yang mengetahui klub dan para pemainnya. Kami tahu dia akan memberikan segalanya untuk klub ini, dan itu berjalan dengan baik,” kata Schroder.
Namun meski berada di tangan yang tepat, Schalke tidak akan menjadi Schalke tanpa drama tersebut. Sabtu lalu, mereka tertinggal 2-0 dari St Pauli yang mengejar promosi sebelum memastikan kembalinya mereka ke leg pertama dengan kebangkitan dramatis tiga gol di babak kedua. Ketika Rodrigo Salazar mencetak gol kemenangan pada menit ke-78, semua rasa frustrasi yang terpendam selama beberapa tahun terakhir dilepaskan dalam satu setengah jam ledakan adrenalin murni.
Di luar lapangan juga, drama abadi seputar klub belum mereda musim ini. Pada bulan Februari, masa depan Schalke dilanda keraguan ketika, seperti negara-negara lain di Jerman, mereka terpaksa menghadapi hubungan mereka yang banyak dikritik dengan tuan rumah asal Rusia.
Gazprom, yang logonya menghiasi seragam Schalke selama 15 tahun, tidak pernah menjadi sponsor populer. Kelompok-kelompok penggemar telah lama berkampanye untuk mengakhiri kemitraan ini, yang secara luas dipandang sebagai simbol utama kekuatan lunak Kremlin di Jerman. Namun, bagi klub yang terus-menerus terlilit hutang dan pengeluaran berlebihan, hal ini juga merupakan penyelamat ekonomi.
Namun, semua uang yang ada di dunia setelah tanggal 24 Februari tidak dapat dibenarkan untuk terus mengiklankan perusahaan milik negara Rusia. Empat hari setelah pasukan Vladimir Putin memasuki Ukraina, Schalke mengumumkan bahwa mereka memutuskan hubungan dengan Gazprom.
Keputusan tersebut, kata Knabel, diambil secara perlahan ketika krisis geopolitik mulai memanas pada bulan Januari dan Februari. “Kami mencoba mempersiapkan diri menghadapi situasi ini dengan memetakan berbagai skenario dan apa yang harus kami tanggapi. Penting untuk menarik garis merah, dan kemudian memutuskan dengan cepat kapan garis tersebut dilintasi. Kami tahu dengan sangat cepat apa yang ingin kami lakukan,” katanya.
Beberapa orang mengatakan bahwa klub tidak bertindak cukup cepat, namun Knabel menegaskan bahwa keputusan tersebut tidak dapat diambil dalam semalam.
“Kami harus memastikan bahwa kami tidak membahayakan kelangsungan hidup klub. Kami tidak membicarakan sedikit uang di sini, jadi kami harus yakin bahwa kami mampu mengambil keputusan ini. Namun jelas juga bagi kami bahwa begitu garis merah itu terlampaui, kami harus menemukan cara untuk membiayainya.”
Kesepakatan Gazprom dikatakan bernilai sekitar €9 juta per tahun bagi Schalke di divisi kedua, dan dua kali lipatnya di divisi teratas. Meskipun klub tersebut dengan cepat mencapai kesepakatan baru dengan perusahaan properti lokal dan jaringan supermarket nasional, surat kabar Bild baru-baru ini memperkirakan bahwa klub tersebut hanya bernilai sekitar seperempat dari uang Gazprom.
“Di wilayah ini, orang-orang saling membantu, dan kami beruntung menemukan teman-teman yang membantu kami. Jumlahnya tentu saja lebih sedikit dibandingkan sebelumnya, namun kami akan mampu memberikan anggaran yang kompetitif kepada direktur olahraga kami di bursa transfer musim panas ini,” kata Knäbel, yang menyatakan bahwa klub masih dalam kondisi keuangan yang kokoh.
Schroder sangat memuji cara dewan menangani situasi ini. “Mereka berhasil melakukannya dalam waktu seminggu dan berkata: inilah Schalke yang baru. Itu adalah sinyal penting bagi para penggemar dan staf pelatih dan pemain.”
Mereka berharap hal ini terjadi di Gelsenkirchen, awal dari sebuah era baru. Dalam 10 tahun terakhir, ini adalah klub yang memiliki sponsor kontroversial dan reputasi pemborosan. Di bawah kepemimpinan Schroder dan CFO baru Christina Ruhl-Hamers, klub tampaknya beroperasi lebih efisien. Angka-angka keuangan terbaru menunjukkan bahwa langkah-langkah pemotongan biaya drastis yang dilakukan klub sejak terdegradasi telah membuahkan hasil, mengurangi utang mereka sekitar €33 juta.
Namun ini masih akan menjadi musim panas yang sangat melelahkan bagi Schroder, yang kini harus menyiapkan skuadnya di Bundesliga dengan anggaran yang jauh lebih ketat dari yang ia bayangkan. Selain mencari penerus jangka panjang untuk pelatih sementara Buskens, direktur olahraga tersebut perlu memperkuat skuad, sekaligus berpotensi melepas pemain-pemain mahal yang terbuang seperti Salif Sane dan pemain pinjaman yang kembali Ozan Kabak dan Amine Harit.
Jadi dia enggan terlalu terbawa emosi itu semua. Schalke mungkin salah satu klub terbesar di dunia, namun mereka telah memetik pelajaran dari drama beberapa tahun terakhir.
“Saya yakin kita akan mendapatkan tim yang bagus bersama-sama, tapi kita juga harus menjaga kerendahan hati. Moto kami sejauh ini adalah lebih sedikit bicara dan lebih banyak bertindak, dan satu-satunya tujuan kami musim depan adalah bertahan di liga,” katanya.
(Foto teratas: David Inderlied/aliansi foto via Getty Images)