TORONTO – Kini seri ini mungkin bergantung pada pertanyaan yang cukup sederhana: Seberapa cepat bisa Victor Hedman kembali ke Petir?
Jika tidak, itu Daun Maple bisa mengakhiri hal ini secepatnya.
Tanpa Hedman dan Erik Cernak Kamis malam, garis biru tipis Tampa Bay menjadi hancur oleh permainan tekanan yang tak henti-hentinya dari Toronto dalam kekalahan 7-2.
Tidak diragukan lagi, bagian dari itu adalah tim Maple Leafs yang bangkit dari kekalahan memalukan di Game 1 dan terlihat kesurupan ingin menghindari lubang seri 0-2 menuju Tampa.
Dan ya, Bolts mampu memenangkan Game 1 dengan meyakinkan tanpa Hedman selama dua periode dan Cernak selama setengah game. Namun kenyataan yang terjadi pada Kamis malam, sebuah kenyataan yang menakutkan bagi tim Lightning yang tetap pulang dengan seri split tetapi sangat membutuhkan bintang birunya kembali di Hedman.
Itu cedera baru, kata pelatih kepala Jon Cooper Kamis pagi, bukan sesuatu yang dirawat Hedman di akhir musim reguler. Berusaha sekuat tenaga, saya tidak tahu di mana tepatnya hal ini terjadi pada periode pembukaan pada Selasa malam. Dia meluncur pada Kamis pagi tetapi tidak ikut dalam Game 2.
Dan kemudian kami melihat kehidupan tanpa Hedman, dan Cernak. Jelek.
“Itulah adanya, semua orang tahu betapa pentingnya mereka bagi lini belakang kami,” kapten Steven Stamkos kata Kamis malam setelah pertandingan. “Tidak ada yang kasihan padamu jika kamu rindu kawan. Terutama sepanjang tahun ini. Sayangnya itu adalah bagian dari permainan. Jelas sulit melihat mereka berdua tidak bisa bermain. Pemain yang sangat bagus, sangat penting bagi kami.
“Tetapi kami masih merasa yakin bahwa jika kami menyusun rencana permainan kami, kami dapat melakukan upaya kompetitif,” tambah Stamkos. “Tetapi kami tidak mengikuti rencana permainan dan Toronto bermain sangat baik malam ini.”
Sebagian dari diri saya bertanya-tanya apakah Bolts, yang sudah memiliki jaminan seri jalan terbelah sebelum Game 2, memutuskan untuk berhati-hati dengan Hedman dan memberinya beberapa hari libur lagi untuk pulih.
Tapi jika dia tidak bisa pergi Sabtu malam ke Tampa, astaga.
“Jika Hedman tidak bisa bermain, itu menjadi masalah bagi Tampa Bay karena dia adalah D-man terbaik mereka dan kehadirannya di atas es sangat besar,” NHL kata pelatih Paul MacLean, yang merupakan penasihat staf kepelatihan Leafs pada 2020-21 dan 2021-22, melalui pesan teks Kamis malam. “Dia adalah seorang Norris (pemenang) D dan ketika Anda memilikinya, itu membuat hidup lebih mudah, mereka menyelesaikan begitu banyak masalah dan kehadiran mereka membuat semua D lainnya menjadi lebih baik.
“Itu mempengaruhi kepercayaan diri tim untuk mampu bertahan dengan cukup baik untuk meraih kemenangan.”
Tampaknya seperti itu pada Kamis malam.
Hedman, Cernak dan Ryan McDonough (diperdagangkan musim panas lalu karena alasan pembatasan) adalah tiga dari D yang memakan empat menit teratas dari kemenangan seri mereka atas Leafs tahun lalu. Lightning mencoba bertahan tanpa ketiganya pada Kamis malam. Kekalahan McDonough telah dirasakan sepanjang musim — menit-menit playoffnya yang sulit sangat dirindukan — tetapi apakah Anda mencoba memainkan serangkaian seri ini tanpa Hedman dan Cernak? Astaga.
Saya memahami Lightning telah menunjukkan ketahanan cedera yang luar biasa dalam tiga tahun perjalanan mereka ke tiga final Piala, termasuk kehilangan Stamkos di sebagian besar bubble cup tahun 2020 dan menjadi bintang menyerang. Titik Brayden untuk sebagian besar babak playoff musim semi lalu. Ini adalah tim kuat yang selalu menemukan jalan.
Namun kehadiran garis biru Hedman tidak tergantikan. Dia adalah kekuatan yang mampu memperlambat ancaman ofensif utama oposisi. Dia adalah sosok yang unik dan mencakup segalanya yang tidak dapat Anda tiru di jajaran Bolts ini.
Dan mereka tidak hanya membutuhkannya kembali, namun membutuhkannya kembali pada level di mana dia dapat memberikan dampak.
“Dengar, ini tidak ada hubungannya dengan keluarnya Victor Hedman,” jawab Cooper setelah pertandingan hari Kamis ketika saya bertanya kepada pelatih Lightning bagaimana rasanya mengisi kekosongan besar dalam susunan pemain. “Kami memenangkan pertandingan di liga ini tanpa Victor Hedman. Saya bisa duduk di sini dan melewati 100 tahun klise, satu tim memenangkan Game 1, tim berikutnya tersingkir di Game 2. Yang mana yang kamu mau?
“Pada akhirnya, apakah kami bermain cukup keras untuk menang? Mungkin tidak. Apakah ada tim yang sedikit mendesak? Lihat saja seri tahun lalu, sama persis, tinggal dibalik (Toronto mengalahkan Tampa di Game 1 sebelum Bolts memenangkan Game 2). Tapi itu bukan karena satu orang keluar. Itu hanya alasan yang sangat buruk.”
Itu akan menjadi alasan bagi tim yang tidak membuat alasan. Jadi saya tidak terkejut dengan jawaban Cooper. Tapi saya juga berpikir itu juga sangat cerdas, pelatih pemenang Piala memastikan dia tidak membiarkan timnya berpikir mereka dalam masalah sampai Hedman kembali ke tim. Dia harus memijat jiwa timnya di dunia non-Hedman sampai orang besar itu muncul kembali.
The Leafs jelas termotivasi untuk mengambil keuntungan dari garis Lightning Blue yang habis, meskipun seperti yang ditunjukkan secara akurat oleh pelatih kepala Leafs Sheldon Keefe, Leafs mencetak gol dalam 47 detik setelah permainan dan mengambil kendali lebih awal sebelum Tampa Bay berhasil melewati pertahanan pertamanya. bisa datang rotasi.
“Maksud saya, para pemain itu adalah pemain yang sangat penting bagi mereka dan mereka adalah bek yang bagus dan merupakan bagian besar dari tim mereka,” kata Keefe ketika ditanya tentang Hedman/Cernak. “Oleh karena itu penting bagi kami untuk memanfaatkan mereka yang tidak ikut serta.
“Pada saat yang sama, mereka adalah tim yang kuat dalam banyak hal karena mereka telah mengatasi segala macam kesulitan dalam perjalanannya. Mereka memenangkan Piala Stanley pada satu titik dan pada dasarnya bermain tanpa kapten mereka. Hal-hal seperti itu tidak mengganggu tim itu, jadi itu bukanlah sesuatu yang kami anggap enteng dalam kaitannya dengan dampaknya terhadap permainan karena kami tetap menghormati mereka, namun kami tahu kami harus mengalahkan mereka. untuk ya.”
Sementara itu, penyesuaian yang dilakukan Keefe di Game 2 juga membutuhkan semacam balasan dari Cooper. Khususnya, Keefe memiliki kebijaksanaan John Tavares kembali di tengah sementara dia melakukannya Ryan O’Reilly pusatkan garis terpisah, yang selalu paling masuk akal bagi saya sejauh ini memaksimalkan kedalaman tengah Leafs yang luar biasa, dipimpin oleh Austin Matthews. Dengan Matthews, Tavares, dan O’Reilly di tengah, ini adalah skenario pertarungan yang lebih menantang untuk Lightning. Tavares menjadi dinamit di Game 2, sang kapten menunjukkan emosi dengan pukulan kerasnya pada gol pertama dari tiga golnya; O’Reilly sekali lagi hebat; dan Matthews dan Mitch Marner terbang keluar dari gerbang pada Kamis malam.
Hanya ada satu Anthony Cirelli. Dia tidak dapat memeriksa tiga baris. Sementara Cirelli cocok dengan Matthews, seharusnya ada jawaban Game 3 yang lebih baik dari Bolts untuk Tavares dan O’Reilly.
Ini adalah alasan mengapa Bolts juga membutuhkan pemain besar mereka untuk kembali bertahan.
(Foto: Claus Andersen / Getty Images)