DENVER — Dengan waktu yang mereda di awal kuarter keempat dan LeBron James mencekiknya Jamal Murray melompat ke udara dan melemparkan apa yang tampak seperti tembakan mustahil dari jarak 23 kaki. Namun ketika Murray sedang dalam permainannya, tidak banyak situasi di mana dia tidak bisa mencetak gol. Bola menemukan jaring dan gagal.
James melakukan semua yang dia bisa untuk bertahan dalam permainan tersebut, dan ketika Murray berlari kembali ke pertahanan, itu Danau bintang memberinya acungan jempol. Murray membalasnya dengan dua jempol. Di Final Wilayah Barat dengan penyerang bintang dalam diri James dan orang-orang besar di dalamnya Anthony Davis Dan Nikola JokicMurray adalah penjaga terbaik di tim mana pun.
Dia bermain seperti itu pada hari Selasa – meskipun dia punya alasan untuk tidak melakukannya. Dia berurusan dengan bug yang ditularkan oleh Nugget ruang ganti sejak seri putaran kedua Denver vs Phoenixdan dia mengalami infeksi telinga selama akhir pekan.
“Setelah jump ball itu turun, dia mampu melepaskannya dan tampil di level tinggi,” kata pelatih Michael Malone.
Murray yang berusia 26 tahun absen dari latihan dua kali pada hari Senin, dan Nuggets memasukkannya ke dalam daftar pemain yang dipertanyakan untuk Game 1 karena penyakitnya. Penjaga tersebut mengatakan dia merasa hal itu dapat dikendalikan, jadi dia menyesuaikan diri dan menyelesaikan dengan 31 poin dari 12 dari 20 tembakan, membantu Denver meraih kemenangan 132-126.
“Terkadang saya bertanya-tanya tentang anak itu karena dia tidak melakukan apa pun dalam beberapa hari terakhir,” kata Malone. “Dia datang untuk mendengarkan pembuatan film, para staf, tetapi segera setelah kami mulai berlatih, kami ingin dia pulang dan istirahat sebentar untuk mencoba mendapatkan apa pun yang kami bisa darinya.”
“Mungkin dia hanya berpura-pura,” canda Jokić setelah Game 1. “Dia tidak mau berlatih.”
Murray mencetak lima poin pada kuarter pertama, kemudian mencetak 12 poin pada kuarter kedua. Klub Malone memainkan pertahanan yang kuat dan melakukan transisi, di mana kecepatannya menghasilkan penampilan berkualitas, dan Nuggets memasuki babak pertama dengan keunggulan 18 poin.
Murray melakukan lebih dari sekedar mencetak gol pada set kedua. Setelah pencurian Kentavious Caldwell-Pope, dia menemukan Murray dalam masa transisi. Bukannya membawa bola, penjaga malah menjatuhkannya Michael Porter Jr., yang mencelupkannya, membuat penonton yang terjual habis senang. Penjaga itu kemudian menyelesaikan babak pertama dengan pemanas, mencetak dua tembakan jarak menengah di menit terakhir. Caldwell-Pope membuat penonton berteriak ketika dia berjalan ke ruang ganti.
Jamal Murray mengakhiri babak pertama!
DEN memimpin dengan selisih 18, Game 1 di ESPN 🍿 pic.twitter.com/ZkI0aB4hgj
– NBA (@NBA) 17 Mei 2023
“Saya selalu mengatakan (Murray) kami akan membutuhkannya,” kata Caldwell-Pope usai pertandingan. “Saya menghargai semua energi dan upaya yang dia berikan kepada kami. Mengetahui apa yang dia alami menunjukkan banyak ketangguhan. Kami membutuhkan itu dari pemimpin kami.”
Istirahat turun minum tidak membuat Murray tenang. Dia tetap tampil cemerlang selama babak kedua, menghasilkan sepasang lemparan tiga angka pada tiga penguasaan bola pertama Denver. Pada titik tertentu, Lakers berada di bawah pengawasan ketat ketika mereka membelanya, dan dia membuat mereka membayar. Dia menyelesaikan malam itu dengan 4-dari-8 dari belakang busur.
“Banyak tim yang mencampuradukkannya,” kata Murray. “Saya telah melihat banyak liputan berbeda. Terserahlah.”
Lakers bangkit kembali pada kuarter keempat, sebagian karena Nuggets kesulitan untuk berhenti dan melakukan transisi. Murray terus memberikan serangan ofensif ketika tim membutuhkannya. Dia melakukan pelompatan liar di atas James untuk mengalahkan waktu, dan pada satu titik dia melaju melewatinya Lonnie Walker IV dan berakhir mulus di net. Pada penguasaan bola berikutnya, dia menggiring bola hingga waktu tembakan mencapai detik terakhirnya, lalu melakukan jumper jarak menengah melewati Walker.
Jamal Murray menghilang 💦
Dia memiliki 29 PTS di Game 1 … Q4 langsung di ESPN! pic.twitter.com/K5hAWh9ThR
– NBA (@NBA) 17 Mei 2023
Saat Lakers terus bertarung dan memperkecil keunggulan menjadi tiga, Murray mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak melakukan pelanggaran – ia menyelesaikan permainan dengan lima, satu sebelum adu penalti – dan tidak membalikkan bola.
“Hanya badai lagi,” kenangnya sambil berpikir.
Cuaca yang dilakukan Nuggets, dan begitu pula Murray dalam apa yang dia gambarkan sebagai permainan yang mengubah momentum. Dengan waktu tersisa 2:38, Davis gagal melakukan rebound dan bertarung dengan Jokić untuk mendapatkan rebound, yang menyebabkan bola lepas. Porter terjun ke lantai untuk merebut bola Rui Hachimura, lalu berhasil mendorong bola ke Caldwell-Pope. Penjaga veteran memberikan umpan ke lapangan kepada Murray, yang melemparkannya ke ring dari belakang garis 3 poin: umpan sempurna untuk layup Harun Gordonyang menyelesaikan gang oop.
AARON GORDON MEMBUAT LOB!
Permainan 5 poin dengan waktu tersisa 1:12 di ESPN 🍿 pic.twitter.com/bgyeGtWPbz
– NBA (@NBA) 17 Mei 2023
“Ball Arena menjadi gila pada saat itu,” kata Malone.
Denver bertahan di saat-saat terakhir, dan Murray, yang tidak gentar dengan penyakitnya, meninggalkan arena dengan kemenangan. Gordon menyebutnya sebagai katalis. Seperti yang dikatakan Jokić, Nuggets tahu ketangguhan yang dibawanya.
“Kami tentu bangga padanya,” kata Porter.
Malone berkata, “Dia muncul dan tampil seperti biasanya.”
(Foto Jamal Murray dan Anthony Davis: Jack Dempsey/Associated Press)