Melalui 167 start, 10.363 foto berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan 10 Pro Bowl dalam kariernya serta enam pilihan All-Pro tim utama, Joe Thomas memberikan Cleveland Browns segala yang dimilikinya. Dia melakukannya dengan konsistensi yang tak tergoyahkan, dedikasi tanpa henti pada keahliannya dan rekan satu timnya, serta umur panjang tipe gladiator yang menjadi legenda.
Saat keluar, dia memberikan kaos dalam kepada temannya.
Inilah yang Thomas the Browns rayakan lagi minggu ini ketika ia secara resmi menjadi pemain pertama di era baru tim yang dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Profesional: bintang yang rendah hati, orang dewasa di ruangan yang sering kali sangat membutuhkannya, sisi kiri. paket yang cukup bagus untuk dipilih oleh rekan-rekannya di Pro Bowl sebagai pemula dan setiap musim penuh yang diikuti oleh Thomas. Ketika pukulan beruntunnya dan Pro Bowl akhirnya dihentikan karena cedera tujuh pertandingan di musim terakhirnya, dia masih menjadi gelandang ofensif ke-11 dalam sejarah NFL yang membuat penampilan Pro Bowl dua digit.
Ada pemain NFL dengan rentetan permainan yang dimulai atau permainan yang dimainkan lebih lama daripada Thomas 167, tetapi sekitar 10.000 pukulan berturut-turut selalu diyakini sebagai rekor NFL. Thomas mengambil lebih dari 10.000 foto di awal musim 2017. Sekarang 10.363 orang itu digantung di ring kehormatan di mangkuk utama stadion Cleveland.
LEBIH DALAM
‘Kehebatan sedang menunggu’: Browns tahu Joe Thomas memiliki potensi Hall-of-Fame sejak awal
Sebelum upacara formal apa pun berlangsung atau pengumuman resmi tentang pensiunnya yang akan datang diumumkan, Thomas mengawasi perubahan seremonial di ruang lini ofensif.
“Setelah musim (2017) itu, berat badan Joe turun cukup cepat, namun dia tidak pernah menyebutkan bahwa dia akan pensiun,” kata guard Browns Joel Bitonio. “Jadi ini akhir Desember atau awal Januari, sekitar akhir musim, dan dia mendatangi saya di ruang ganti dengan seragam ini dan berkata, ‘Joel, ini pakaian termal terbaik yang pernah saya pakai. Saya pikir Anda harus memilikinya.’
“Seperti termal tahun 2009. Itu bahkan tidak menyenangkan lagi. Itu tidak cocok dengan saya pada saat dia memberikannya kepada saya (karena) dia mungkin tidak akan memakainya lagi. Dia seperti, ‘Joel, paham, kamu membutuhkannya kalau-kalau kamu punya permainan yang keren, tahu?’
Thomas-lah yang selalu berpikir ke depan.
“Rekor ini (tentu saja) merupakan hal yang paling saya banggakan dalam karier saya,” kata Thomas. “Ini merupakan cerminan dari apa arti rekan satu tim saya bagi saya dan betapa pentingnya bagi saya untuk berada di sana untuk membantu mereka.”
Ketika serial tersebut berakhir pada Oktober 2017, keheningan memenuhi stadion. Thomas melawan pemain bertahan Tennessee Titans Brian Orakpo dengan jenis blok yang sama yang telah dia kirimkan ribuan kali sebelumnya. Namun kali ini Thomas merasakan sesuatu—sesuatu yang anehnya ia duga akan terjadi.
“Saya tidak tahu persis kenapa hal itu terjadi, tapi di awal karir saya, saya hanya berkata, ‘Saya hanya akan terus bermain dan mencoba mengubahnya jika saya tidak atau tidak mematikan otak saya,’ ” kata Tomas. “Dan aku merasa tubuhku akan memberitahuku. Dua kali saya terluka karena saya tidak bisa terus bermain, kata tubuh saya. Ketika saya masih kuliah, tahun pertama saya, saya bermain sebagai bek bertahan dan saya berlari mengejar Cadillac Williams, dan saya ditendang dan ACL saya robek dan saya terjatuh ke tanah dan saya berkata, ‘Ya, ACL saya robek. .’ Tidak ada pertanyaan seperti, ‘Ooh, apakah saya akan terus bermain?’ TIDAK. Saya tahu.
“Dan kemudian pada pertandingan terakhir dalam karir saya, tendon trisep saya robek. Begitu saya melempar Brian Orakpo, saya berkata, ‘Ya, tendon trisep saya robek.’ Dan Anda hanya tahu jika Anda mengetahuinya. Jadi saya pikir ini merupakan sebuah berkah dalam karier saya karena saya tidak pernah memikirkan betapa terlukanya saya. Saya hanya tahu saya akan terus melakukannya sampai tubuh saya mengatakan saya tidak bisa.”
Thomas turun dan meraih lengannya. Ketika dia tidak bangun setelah beberapa detik, terlihat jelas ada sesuatu yang tidak beres.
“Semua orang kaget,” kata Bitonio. “Ini mungkin momen paling sunyi yang saya ingat di stadion itu. Hanya lebih tidak percaya dari apa pun.”
“Untuk mengungkitnya sekarang, (hampir enam) tahun kemudian, saya ingat perasaan mual itu,” kata David Njoku dari Browns. “Sangat tenang. Joe Thomas di tanah? Pria yang tidak pernah terluka? Hanya gila.
“Joe adalah pria yang hebat, pemimpin yang hebat. Joe tahu bagaimana mengendalikan lingkungan. Latihan, pertemuan, kamp pelatihan, dia hadir tanpa pernah diketahui. Dan ketika saya mengatakan dia mengendalikan lingkungan, maksud saya juga dalam permainannya. Dia bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan banyak orang. Dia luar biasa.”
Usai pertandingan, Thomas berbicara kepada wartawan dengan tangan di gendongan. Bahkan di saat yang menyakitkan dan tidak nyaman itu, dia mengungkapkan rasa terima kasih dan perspektif yang langka saat dia berbagi kebanggaan yang dia miliki sebelumnya tanpa henti.
“Ini adalah pertandingan yang penuh kekerasan dan pukulan beruntun seperti itu akan selalu berakhir,” kata Thomas. “Itu bukanlah pukulan yang tidak ada habisnya. Akan selalu ada saat di mana hal itu akan berakhir karena cedera atau kurangnya produksi. Saya pikir saya cukup realistis untuk mengetahui bahwa ini hanya masalah waktu, dan sayangnya itu terjadi di Minggu ke-7.”
Tidak menyadari pukulan Thomas, pelatih saat itu Mike Pettine mengirimkan tekel cadangan bernama Vinston Painter untuk menggantikan Thomas di akhir pertandingan tahun 2014 yang dimenangkan Browns. Itu seharusnya menjadi tanda penghargaan atas pekerjaan yang telah dilakukan Thomas.
Painter malah bertemu dengan Thomas yang tidak menghargai, yang melontarkan omelan tidak senonoh sebelum Painter berlari kembali ke pinggir lapangan. Dalam pidato pensiunnya tiga setengah tahun kemudian, Thomas Painter memilihnya.
“Saya harus berterima kasih padanya,” kata Thomas, “karena jika dia tidak mendengarkan saya ketika saya mengutuknya dalam latihan hari itu, pukulan beruntunnya akan berakhir.”
Pukulan tersebut tampaknya telah hilang dalam kekacauan yang terjadi pada tim Brown. Thomas tidak pernah bertanya, bahkan ketika kekalahan semakin meningkat dan tim lain menunjukkan minat untuk mencoba membuangnya. Selama 11 musim, dua pemilik, enam pelatih kepala, delapan pemanggil permainan dan 18 quarterback awal dengan berbagai kemampuan dan daya tahan, Thomas selalu menjadi pemain yang konstan.
Pada akhir musim 2012, Thomas merobek ligamen kolateral lateral di lututnya. Dia mengetahuinya juga, tapi dia menyelesaikan permainannya. Dia berjuang dengan beberapa masalah lutut di akhir karirnya, tetapi dia terus berhasil melewati hari Minggu.
Dia tidak takut pada lawan, bahkan Ayah Waktu pun tidak. Selama beberapa musim terakhirnya, Thomas telah berbicara secara terbuka tentang rasa sakit yang tumbuh, rasa sakit yang mengganggu, dan waktu tidur yang lebih awal. Dia pernah men-tweet bahwa dia dipertanyakan untuk pertandingan yang akan datang karena garis rambut yang menipis, dan dia bercanda bahwa kolam terapi di dalam fasilitas tim harus disebut Joe Thomas Natatorium. Dia senang menceritakan kisah Njoku yang menganggapnya sebagai salah satu pelatih tim selama minicamp rookie Njoku pada Mei 2017.
Tentu saja, dia tidak tahu kapan, tapi dia tahu akhir akan segera tiba.
“Pukulan saya sangat buruk,” kata Thomas. “Dua tahun terakhir saya berjuang dengan itu, berapa (lama) saya bisa bertahan. Saya pada dasarnya tidak berlatih selama dua tahun. Hampir setiap hari saya bahkan tidak tahan berolahraga. Saya mengeluarkan 800 cc cairan dari lutut saya dua kali seminggu. Jarum, kortison, pelumas… tidak menyenangkan. Hal ini benar-benar mulai membebani saya, perdebatan terus-menerus tentang, ‘Dapatkah saya cukup sehat untuk menyesuaikan diri?’
LEBIH DALAM
Joe Thomas yang sudah pensiun: Sederhana, namun luar biasa
Meski begitu, Bitonio mengatakan Thomas tetap bersama tim selama sisa musim 2017 dan tidak pernah membagikan rencana pensiunnya sampai sebelum dia meresmikannya pada Maret 2018.
“Dia benar-benar tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia akan pensiun, tapi saya pikir itu adalah tahun terakhirnya, tidak peduli bagaimana pun kita melihat ke belakang,” kata Bitonio. “Bertahun-tahun kemudian ada tanda-tandanya. Tapi dia tidak memberi tahu siapa pun bahwa dia akan pensiun. Lagipula aku tidak mengetahuinya.
“Dia bahkan tidak sering terjatuh – betapa bagusnya dia. Jadi permainan terakhir itu sangat mengejutkan. Joe turun dan Spencer Drango, pemain muda ini mendapat masalah dan saya sangat bersemangat, tapi saya harus menyiapkan Spencer untuk melakukan tekel ke kiri. Sulit untuk menerimanya, tapi, ya, menurutku Joe mungkin sudah siap untuk move on. Dia selalu siap untuk apa pun.”
Tempat akhirnya di Kanton mungkin seperti Thomas yang muncul setiap hari Minggu untuk bekerja sehari penuh. Akhir pekan ini, hal itu menjadi resmi saat Thomas menjadi headline di Hall of Fame Kelas 2023 yang beranggotakan sembilan orang.
Kesempatan ini memerlukan peninjauan kembali kisah-kisah Thomas yang mungkin pernah Anda dengar – dan mungkin bahkan beberapa belum pernah Anda dengar – seperti Njoku mengatakan dia “masih malu” dia mengira Thomas adalah anggota staf pelatih Browns ketika mereka pertama kali bertemu.
“Cerita itu tidak akan pernah mati,” kata Njoku. “Saya sedang duduk dan makan siang. Saya seorang newbie, umur 20 tahun, senang sekali bisa berada di sana. Saya melihat sekelompok pelatih masuk dan Joe juga masuk. Beri aku waktu istirahat untuk ini, oke? Joe tampak sedikit lebih tua. Wajahnya sedikit pemarah. Kami baru saja mengobrol dan saya bertanya, ‘Apakah Anda seorang pelatih atau semacamnya?’ Dan dia berkata, ‘Ha ha, ya… tapi saya bermain di hari Minggu.’ Kemudian dia memutuskan bahwa itu cukup lucu untuk diceritakan kepada seseorang – atau dia mungkin menceritakannya kepada banyak orang, karena hal itu seperti meledak-ledak.”
Saat Thomas meninggalkan lapangan untuk terakhir kalinya, tekel Titans Taylor Lewan berlari di sisi lain untuk memberikan dukungan. Thomas tidak melihat Lewan pada saat itu, namun kemudian diberitahu tentang sikap Lewan oleh beberapa pemain lain dan anggota staf pelatihan Browns.
“Saya pikir dia mencoba membawakan saya karangan bunga,” canda Thomas.
“Percayalah padaku. Jika aku punya karangan bunga, aku akan membawakannya kepadanya,” kata Lewan setelah pertandingan itu. “Bunga, sekotak coklat, segala sesuatu di antaranya. Sulit melihat pria itu terjatuh. Aku agak berlari ke sana dan memberinya sedikit tepukan di pantat dan itu saja, tetapi saya sedih karena dia sangat sulit untuk melihat hal itu.
“Orang itu benar-benar legenda. Saya mencoba meniru permainan saya dan merupakan suatu kehormatan bisa mengenalnya.”
Thomas kemudian melanjutkan podcast Lewan untuk membahas karangan bunga, karier, dan topik terkait pekerjaan lainnya.
“Kami sempat ngobrol saat itu, tapi saya memang tidak tahu (dia datang ke lapangan) saat itu,” kata Thomas. “Saya ingat saat berada di tanah, merasakan sakit dan segera mengetahui bahwa itu buruk. Saya ingat berjalan pergi dan beberapa pemikiran yang terlintas di benak saya. Saya langsung tahu bahwa saya mengalami cedera serius dan musim saya telah berakhir. Tahukah saya bahwa karier saya telah berakhir? Saya tidak tahu. Saya mengalami banyak hal dan mungkin beberapa kejutan, tapi saya belum siap untuk tahap penerimaan.”
Kini, Thomas mengatakan dia “mampu menggantungkan sepatunya dan tidak pernah melihat ke belakang” karena komitmen penuh yang dia buat selama 11 musimnya. Dia bekerja untuk NFL Network, memiliki apartemen di Cleveland dan setidaknya menjadi pengunjung semi-reguler di fasilitas keluarga Brown. Istrinya, Annie, dan keempat anak mereka akan menjadi presenternya pada hari Sabtu untuk upacara yang menurut Thomas akan menjadi “pertandingan kandang Browns”.
Akan ada banyak gonggongan dan banyak penghargaan. Pada saat Thomas naik panggung, mungkin cuaca sudah terlalu panas untuk termal.
(Foto teratas: David Richard / Associated Press)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.