Permainan 2 untuk Phoenix tidak pernah mudah, tidak pernah nyaman, dan tidak pernah selaras dengan Matahari. Namun ada yang berikut ini: Devin Booker sungguh luar biasa. Tampaknya tidak boleh dilewatkan-luar biasa. Bagaimana-dia-melakukannya-dengan luar biasa. Tinju-benjolan-bayi-luar biasa.
“Kau tahu, Buku sangat mematikan,” Chris Paul dikatakan. “Dia menjalani pertandingan besar.”
Dan kemudian, sial, dia pergi.
melumpuhkan Bukan pemain kiri yang membuatnya absen dalam tujuh pertandingan di bulan Desember. Kali ini, ia merasakan cedera hamstring kanannya di kuarter ketiga dan meninggalkan pertandingan dengan waktu tersisa 4:35 setelah mencetak 31 poin, semuanya di babak pertama.
Booker tidak pernah kembali, begitu pula Suns pada hari Selasa.
Silakan pilih apa yang lebih membingungkan pagi ini untuk unit kebanggaan di Phoenix ini – kekalahan telak 125-114 dari unggulan kedelapan New Orleans yang menyamakan seri best-of-seven ini, atau fakta bahwa Game 3 hari Jumat mungkin dimainkan tanpa pemain terbaiknya.
Saat para pemain pelatih Monty Williams dan Suns bergilir di podium pasca pertandingan, seolah-olah dua ungkapan yang sama terus diulang-ulang: “Ini adalah apa adanya” … dan “pemain berikutnya.”
Meskipun ini mungkin terdengar seperti klise yang disampaikan sebagian besar tim, ada banyak kebenaran di Phoenix. Dua kali musim ini, Suns selamat dari absennya Booker selama beberapa pertandingan. Dia melewatkan tujuh pertandingan pada bulan Desember karena cedera hamstring kiri (Phoenix menang 5-2) dan dia melewatkan empat pertandingan pada bulan Maret karena protokol kesehatan dan keselamatan liga. The Suns juga unggul 11-4 ketika Paul absen satu bulan – dari akhir Februari hingga akhir Maret – karena cedera ibu jari kanan.
“Saya akan merengek dan merasa tidak enak karenanya malam ini,” kata pelatih Monty Williams. “Tetapi skor kami 1-1, ini adalah rekor yang panjang, dan kami harus pergi ke tempat mereka dan kami akan melakukan apa yang kami lakukan. Kami berada dalam perjalanan yang sangat baik (NBA terbaik 32-9) – secara historis bagus di laga tandang – dan kami telah bermain tanpa Chris dan Book sebelumnya. Jika kita harus bermain tanpa Buku, selanjutnya kawan. Kami telah melakukannya sepanjang tahun.”
Anehnya, Suns terlihat sangat rentan terhadap Pelikan pemula. Di Game 1, New Orleans menindas Phoenix sambil melakukan 25 rebound ofensif, menghasilkan 29 poin peluang kedua. Dan mereka melepaskan salah satu pertahanan terbaik NBA untuk 37 poin pada kuarter ketiga. Kemudian di Game 2 hari Selasa, New Orleans terus-menerus membocorkan pemain di belakang penembak Suns, yang mengarah ke parade transisi layup dan dunk.
“Ini mungkin transisi terburuk yang pernah kami alami sejak saya berada di sini,” kata Williams, yang berada di tahun ketiganya di Phoenix. “Dan hal itu terjadi di pertandingan playoff agak mengecewakan.”
Patut dicatat juga bahwa meskipun absennya Booker selama 16 menit terakhir tidak membantu Phoenix, hal itu tidak mengubah jalannya permainan secara drastis. New Orleans memimpin 77-74 ketika Booker pergi dan digantikan oleh Landry Shamet. Sampai saat itu dan setelahnya, masih ada tanda bahaya. Brandon Ingram (37 poin) memasak siapa pun yang ada di depannya. pria besar Jackson Hayes adalah transisi yang kabur. CJ McCollum (enam lemparan tiga angka) diberi terlalu banyak ruang. Larry Nance Jr. (13 poin) aktif dari bangku cadangan, dan pemain baru Trey Murphy (tiga angka 3) dan Jose Alvarado (dua angka 3) terlihat bersih.
“Pertahanan kami cukup sempurna malam ini,” kata Paul. “Sepertinya kami berharap mereka absen malam ini, bukannya membiarkan mereka absen.”
Williams mencatat bahwa banyak dari intersepsi tersebut adalah “kekeliruan dalam KYP” – atau kenali personel Anda – dan dia menyebutkan bahwa dia menyembunyikan McCollum dan tidak menghormati penembakan Alvarado dengan tidak angkat tangan.
“Pemain kami akan lebih baik,” kata Williams. “Kami akan menonton filmnya dan melihat berapa banyak penampilan terbuka yang kami berikan kepada mereka hanya dengan intensitas yang kurang.”
Ada banyak hal yang harus dilakukan sebelum Game 3 pada hari Jumat di New Orleans, dan cedera hamstring Booker akan menjadi prioritas utama Suns. Williams mengatakan menurutnya itu adalah cedera akut ketika Booker mendesak seseorang dalam transisi, tetapi pelatih enggan mengatakan lebih banyak lagi.
“Kami akan mendapat kabar terbaru yang lebih baik (Rabu),” kata Williams.
Booker tidak duduk di bangku cadangan pada jam 4:35 terakhir kuarter ketiga, dan ketika dia kembali dan duduk di antara rekan satu timnya, dia bersikap kasar. Ini sangat kontras dengan suasana hatinya di babak pertama, ketika sepertinya tidak ada yang salah. Dia membuat 12 dari 18 tembakan sebelum jeda, termasuk tujuh lemparan tiga angka, dan pada satu titik setelah jatuh ke lantai dekat barisan depan, Booker dengan bercanda meninju bayi.
Ember… atau meninju bayi??? pic.twitter.com/WR8wlI8Wn3
– NBA (@NBA) 20 April 2022
“Ini saudara kita, jadi tentu saja aku berharap semuanya berjalan baik,” Jembatan Mikal dikatakan. “Tetapi saya tahu semua orang siap untuk mengambil tindakan, jadi kami akan siap. Kami menjalani pertandingan musim reguler tanpa dia, (Paul), (Deandre Ayton) … jadi kami pastinya akan siap.”
Kesiapsiagaan dan ketajaman menjadi ciri khas Suns yang telah mengukuhkan diri sebagai kelas Wilayah Barat selama dua musim terakhir. Namun di dua game pertama, mereka kesulitan untuk secara konsisten menyamai upaya New Orleans. Perbedaan upaya sangat terlihat di Game 2 sehingga Williams mengatakan dia menyampaikannya kepada para pemain setelah pertandingan.
“Berikan pujian kepada (New Orleans): Saya pikir mereka bermain lebih keras dari kami, dan saya mengatakan hal itu kepada pemain kami,” kata Williams. “Kami biasanya tidak kalah dalam penawaran dari sudut pandang intensitas.”
Kini beberapa hari terpenting dalam musim pemecahan rekor Suns sudah di depan mata. Ada kesehatan pemain terbaik mereka. Kebocoran taktis dalam pertahanan mereka. Pencarian untuk menemukan lebih banyak urgensi atau intensitas.
“Yang terpenting bagi kami adalah Game 3,” kata Paul. “Itu dia. Itu masalahnya. Kesulitan, kita semua pernah menghadapinya pada satu titik atau yang lain. Jadi seperti yang kita katakan, selanjutnya kita hadapi. Kita akan mencari tahu.”
Mendengarkan terkait
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)