Dengan semakin dekatnya batas waktu perdagangan pada akhir Maret, Stan Butler menjadi orang yang sibuk.
Pelatih junior lama, yang menghabiskan sebagian besar karirnya bersama Brampton of North Bay di Liga Hoki Ontario, mendapat telepon dari sejumlah tim yang menanyakan tentang orang yang sama:
Butler melatih Paul selama tiga tahun, dan NHL tim ingat dia bermain dengan Barclay Goodrow, yang akhirnya menjadi tambahan tenggat waktu yang besar untuk Petir pada tahun 2020. Mereka merasa Paul juga dapat membuat perbedaan. Jadi klub bertanya kepada Butler bagaimana rasanya menjadi pelatih. (“Mudah, seperti Barclay. Jika Anda memiliki tim yang penuh dengan orang-orang itu, Anda tidak akan memiliki uban.”) Kemudian mereka menanyakan pertanyaan tentang uang:
Bagaimana kabarnya di pertandingan besar?
“Dia dibangun untuk babak playoff,” kata Butler. “Dia menyukai tekanan.”
kampung halaman Paulus Daun Maple menemukan itu dengan cara yang sulit. Veteran Corey Perry mengatakan jika Anda bersinar di Game 7, mereka akan mengingat nama Anda selamanya, dan tak seorang pun di Tampa Bay akan melupakan Paul, yang dua gol dan performa briliannya secara keseluruhan membawa Lightning menang 2-1 atas Leafs di ‘ menimbulkan keheningan yang mencengangkan Scotiabank. Arena Sabtu. Tampa Bay akan memenangi Trofi Presiden macan kumbang di babak kedua. Ini hanyalah pengalaman pertama Paul di babak playoff NHL, tapi Penambahan batas waktu Tampa Bay cocok dengan upaya gagah berani dan penuh tekad yang dilakukan oleh juara Piala Stanley berturut-turut, yang hanya kebobolan satu gol dalam lima periode terakhir seri ini.
Tidak ada penyerang yang bermain lebih banyak dalam pertandingan terbesar musim ini selain Paul (22:03). Dia menjadi orang pertama yang melakukan penalti dan, ketika Tampa Bay harus menutup permainan, Paul berada di atas es untuk waktu 2:56 dari 3:50 terakhir.
“Semuanya dipertaruhkan. Ini adalah Game 7,” kata Paul. “Saya tidak akan mengubah cara saya bermain. Saya bermain sepenuh hati, mendapat peluang, dan malam ini peluang-peluang itu tercipta begitu saja.”
Lightning dipermalukan, didorong ke tepi jurang oleh Leafs selama tujuh pertandingan, tetapi mereka tidak mau mati dan mengatasi defisit 3-2. Terkadang dibutuhkan lebih banyak amplas daripada bintang, lebih banyak tembakan yang diblok daripada permainan besar. Andrey Vasilevskiy menyelamatkan permainan terbaiknya untuk yang terakhir, dengan upaya 30 penyelamatannya mengingatkan kita pada banyak penyelamatan selama postseason yang layak untuk Conn Smythe musim panas lalu. Tapi dengan pusat bintang Titik Brayden yang meninggalkan pertandingan karena cedera pada babak pertama, Paul dan anggota grup lainnya yang mendukungnya dan menghentikan 25 tembakan.
“Tampa Bay tahu cara menang,” kata Wayne Gretzky di TNT.
Pelatih Jon Cooper mengatakan sebelum pertandingan bahwa skuadnya berada pada “titik kritis kehebatan”, dan ketika Anda berada di posisi itu, “kenapa Anda tidak menerobos pintu itu?” Itu mengambil semua yang dimiliki Tampa Bay Steven Stamkos sebut saja itu salah satu seri tersulit yang pernah mereka mainkan, dan mereka tidak akan lagi membicarakan tiga gambut jika bukan karena Paul.
“Sesuatu yang tidak disebutkan adalah beberapa pemain seperti (Paul) tidak ada di sini, dan itulah motivasinya. “Mari kita beri kesempatan kepada orang-orang ini di Piala,” kata Stamkos. “Ayo beli (Corey Perry) yang lain. Mari kita (Pierre-Edouard Bellemare) satu. Mari kita Brian Elliott satu. Daftarnya terus berlanjut.
“Itu bagian dari faktor motivasi. Setelah Anda mengenakan seragam Bolts, itu benar-benar tahun baru. Ini akan menjadi sulit seperti sebelumnya.”
Tumbuh di Mississauga, pinggiran Toronto, Paul ingin mengenakan seragam Leafs.
Dia adalah rekan satu tim muda Carolina maju Max Domi, putra mantan Leaf Tie Domi, jadi Paul mengenal NHL lebih dekat. Paul bertemu dengan beberapa pemain dan merasakan mimpi yang dia alami berkali-kali bermain di arena masuk atau di lingkungan sekitar bersama saudaranya Jesse.
Namun Paul, seperti beberapa pahlawan pascamusim Lightning lainnya, tampaknya tidak ditakdirkan untuk bermain hoki profesional. Ketika Paul, yang tingginya 5 kaki 6 inci dan bertubuh kerdil, tidak berbaris di bantam, rasanya menyakitkan. Tiga ratus dua anak menyebutkan nama mereka, tapi dia tidak. Orang tuanya memberi tahu dia bahwa dia punya waktu 48 jam untuk marah, dan kemudian harus melakukan sesuatu untuk mengatasinya.
Paul tidak perlu tidur untuk mengetahui bagaimana perasaannya.
“Aku menginginkannya,” katanya kepada mereka. “Saya menginginkannya 100 persen.”
Dia hanya membutuhkan seseorang yang menginginkannya.
Terobosan besar itu terjadi sekitar 20 mil dari tempat Paul memainkan pertandingan terbesarnya pada Sabtu malam. Itu adalah Chesswood Arena, sebuah arena skating di North York dengan empat lapisan es. Sepuluh tahun yang lalu, Butler berada di Chesswood untuk mengamati pertandingan kurcaci kecil lainnya, yang telah ditunda. Dia kemudian pergi ke lapangan tempat Paul bermain. Butler bertanya kepada pengintai lain apakah mereka mengenalnya — tidak — tetapi dia pikir dia akan melihatnya.
“Dia adalah pemain bagus di tim yang buruk,” kata Butler. “Tapi dia punya potensi.”
Apa yang ditemukan Butler dalam diri Paul adalah pemain setinggi 200 kaki yang kuat. Dia serba bisa dan tangguh. Paul membentuk garis dinamis dengan Gordon, sekarang dengan penjaga hutan, dengan keduanya membuat hidup menjadi seperti neraka bagi siapa pun yang mereka temui. Butler bisa mengandalkan Paul untuk bermain melawan gelandang Connor McDavid. Dalam pertandingan playoff terakhir Paul sebelum seri ini, di Playoff OHL 2015, tim North Bay Paul kalah di final konferensi dari juara akhirnya Oshawa, dipimpin oleh rekan setim Paul saat ini Anthony Cirelli.
Pelatih Oshawa? Hal yang sama yang dialami Paul di Ottawa selama tiga tahun terakhir.
“Saya memercayainya,” kata DJ Smith. “Dia bertanggung jawab, tangannya kuat dan dia tajam. Dia tahu saat dia tidak mencetak gol, dia bisa melakukan hal-hal kecil yang memberi dampak. Dia tipe pria yang bisa menang bersamamu.”
Lightning mungkin tidak akan memenangkan dua kejuaraan Piala terakhir jika bukan karena akuisisi tenggat waktu seperti Goodrow dan Blake Coleman.
Dan kelompok ini, jika mereka mampu melakukan tiga hal yang bersejarah, kemungkinan besar akan melihat kembali perdagangan untuk Paul dan Brandon Hagel sebagai momen karakteristik. Anda tidak akan bisa pergi terlalu jauh tanpa kedalaman, dan Tampa Bay sangat membutuhkannya pada Sabtu malam.
Ini dimulai pada periode pertama, ketika Point berlari ke sisi kiri zona Leafs dalam permainan yang dia lakukan jutaan kali. Namun ketika Point berhenti, kaki kanannya terjepit di papan dengan canggung dan dia terjatuh dengan keras karena kesakitan. Wajah Point – No Lightning. 1 tengah dan mesin maju – tertatih-tatih di atas es bisa menjadi pukulan telak bagi Tampa Bay, terutama mengingat situasinya.
Tapi saat Point berjalan ke ruang ganti, Cal Foote kata tim yang berkumpul di belakangnya sambil berkata “Mainkan untuk Pointer.” Point, pencetak gol terbanyak tim dalam dua postseason terakhir, mencoba kembali memulai postseason kedua tetapi kesulitan untuk melewati perubahan. Dia meletakkan kepalanya di bangku cadangan, tampak emosional, dengan rekan satu tim seperti Cirelli mencoba menghiburnya. Fakta bahwa Point, dengan perlengkapan penuh, tetap berada di bangku cadangan selama sisa pertandingan sebagai “pemandu sorak” sangat menginspirasi tim. “Itu menjelaskan segalanya tentang tim kami,” Victor Hedman dikatakan.
Dan Titik.
“Tidak ada perasaan yang lebih buruk bagi seorang pemain daripada tidak bersama teman-temannya dalam pertandingan seperti ini,” kata Stamkos, yang juga tetap berada di bangku cadangan setelah cedera di final Piala 2020. “Khususnya bagi Pointer, yang hanya seorang petarung dan melakukan banyak hal kecil, melihatnya kesakitan seperti itu saja (sulit). Berikan penghargaan pada kelompok kita. Kita bisa saja seperti, ‘Oh, Pointer mati, ini akan menjadi salah satu malam yang menyenangkan.’ Kami tidak melakukannya. Kami kembali ke standar yang ditetapkan untuk grup ini, yaitu (untuk) melakukan apa pun untuk menang. Tidak peduli siapa atau bagaimana, yang penting menang.”
Brayden Point terluka. Brutal sekali. pic.twitter.com/AvJqhDtmBA
— Shayna (@hayyyshayyy) 14 Mei 2022
Yang mengejutkan “siapa” segera menjadi Paul.
Paul mencetak gol pertama pertandingan itu di dua menit terakhir babak pertama, memanfaatkan bola pantul dan menendangnya dengan cepat. Lightning memasuki Game 7 dengan persiapan untuk menang 2-1 atau 1-0, dan tim yang menempati posisi pertama dalam seri ini telah memenangkan lima dari enam game pertama. Namun Cooper mengatakan momen terbesarnya adalah ketika Paul mencetak gol untuk kedua kalinya, di penghujung gol kedua dan hanya tiga menit setelahnya Morgan Rielly mengikatnya.
Berbeda dengan dua pertandingan sebelumnya, di mana Lightning meniup keunggulan dua gol, gol Paul – ia menjatuhkan keping dari tongkat skate-nya ke dalam slot dan menyelesaikannya – memungkinkan Tampa Bay untuk mengembalikan permainan untuk selamanya. Gol tersebut tidak terlalu mencolok dibandingkan dengan tembakan Paul di sela-sela kaki, tanpa melihat assist dan sela-sela kaki, namun gol tersebut jelas menunjukkan semangat.
Paul merasa dia bermain lebih baik saat tekanan terus berlanjut, dan dia memiliki medali emas di junior dunia dan gol perebutan medali emas untuk Kanada di kejuaraan dunia sebagai buktinya. Sekarang dia memiliki momen playoff Piala Stanley yang pertama. Dan Tampa Bay berharap masih banyak lagi, dengan Paul, UFA yang tertunda, dan tim memiliki minat yang sama agar dia tetap tinggal setelah tahun ini.
“Dia seorang gamer. Itu mungkin cara terbaik untuk mendeskripsikannya,” kata dia Ross Colton, teman satu baris Paul. “Dia hidup untuk momen-momen besar ini. Kami mendapatkannya karena suatu alasan dan Anda bisa melihatnya hari ini.”
Pada hari Minggu, 20 Maret, Paul sedang dalam perjalanan untuk makan malam ulang tahun bersama orang tua dan tunangannya, Janessa, ketika dia mengetahui bahwa dia diperdagangkan dari Ottawa ke Lightning. Dia mencoba melakukan perpanjangan dengan Senator, tim yang memberinya tembakan pertama. Namun setelah menghabiskan sebagian besar makan malamnya di The Keg sambil menelepon untuk memikirkan langkah besar dalam hidupnya, Paul mengadakan pesta roti panggang sampanye dan kue bersama orang tuanya di rumahnya.
“Mereka adalah juara Piala dua kali,” kata ibunya, Melinda. “Dan mereka ingin melakukannya Anda.”
Pada hari Sabtu, semua orang mengetahui alasannya.
(Foto Nick Paul: Nick Turchiaro / USA Today)