BOSTON – Hanya beberapa jam sebelum pertandingan Sabtu malam di Fenway Park, Isiah Kiner-Phalefa perasaan kenabian datang padanya saat dia menyelesaikan latihan memukulnya. Itu adalah pengingat akan kekalahan yang tampaknya tidak ada artinya di puncak kuarter keempat malam sebelumnya.
Kiner-Falefa melaju dengan kecepatan 104 mph ke kiri-tengah Jarren Duran kehabisan inning untuk posisi kedua, tapi pukulannya bagus. Untuk seorang pemain yang telah mencari sesuatu sepanjang musim, apa pun untuk mengingatkan dirinya sendiri mengapa dia adalah pilihan awal untuk itu orang Yankeetim masa kecilnya, memainkan posisi yang sama dengan pemain favoritnya, Derek Jeter, yang diawaki selama 20 musim, itulah semangat yang dia butuhkan.
Maka saat bola lepas kendali dalam latihan batting pada Sabtu sore, ia harus melampiaskan kelegaan yang ia rasakan.
“Saya mengatakan kepada para pelatih bahwa saya merasa siap berkontribusi dengan cara saya tahu saya bisa bermain. Lucu sekali bagaimana semuanya berjalan,” kata Kiner-Falefa setelah kemenangan 3-2 Yankees atas Sox Merah.
Dengan pelanggaran New York yang perlu dipicu dalam beberapa minggu terakhir, Yankees menemukannya di salah satu sumber yang paling tidak terduga pada Sabtu malam. Dua run home run Kiner-Falefa di inning kelima menyamakan skor menjadi 2-2, dan keamanan RBI-nya di puncak inning kesembilan membuat Yankees unggul selamanya.
Shortstop Yankees menyebut musim ini sebagai tantangan karena dia merasakan kebutuhan terus-menerus untuk membuktikan bahwa dia pantas berada di lineup tim ini. Tidak ada yang bisa ditutup-tutupi, Kiner-Falefa telah berjuang keras untuk Yankees sejak tim mendapatkannya dari Minnesota tak lama setelah Texas menukarnya ke kembar offseason yang lalu. 78 wRC+ miliknya berada di peringkat ke-22 dari 25 shortstop yang memenuhi syarat, slugging .311 miliknya berada di urutan ketiga dari terakhir untuk shortstop, ISO .046 miliknya berada di urutan kedua dari terakhir, sama dengan WAR 0,5 miliknya.
Dalam penampilan plate ke-380 musim ini, Kiner-Falefa melakukan home run pertamanya sebagai Yankee dan yang pertama sejak 1 Oktober. Karena laras dan kontak kerasnya sulit didapat, tidak mengherankan jika dia tahu benda itu hilang begitu meninggalkan pemukulnya. Namun, Kiner-Falefa tidak memanfaatkan momen tersebut; dia berlari mengitari pangkalan, mungkin untuk membebaskan dirinya lebih cepat dari beban yang baru saja keluar dari tubuhnya. Ketika dia kembali ke ruang istirahat, dia disambut dengan keheningan selama beberapa detik sebelumnya Anthony Rizzo, Hakim Harun, Jose Trevino Dan Gerrit Cole, dengan senyum paling bahagia di wajah mereka, memeluknya erat. Lelucon antara Kiner-Falefa dan rekan satu timnya adalah bahwa home run pertamanya akan menjadi walk-off, jadi dia tidak akan memberi mereka pilihan untuk tidak langsung merayakannya. Namun saat ini, dan dalam persaingan ini, hanya itu yang bisa dia minta.
Wahai makhluk pemutih!!!! pic.twitter.com/yRotRlju1w
— Isiah Kiner-Falefa (@Isiahkf11) 16 Maret 2022
“Ini merupakan roller coaster yang naik turun bagi saya,” kata Kiner-Falefa. “Ini jelas merupakan penyesuaian, tapi inilah yang saya inginkan. Ini adalah tim impian saya. Itu semua yang kuinginkan dalam hidupku. Mendapatkan peluang untuk lolos terasa menyenangkan, namun perjalanan kita masih panjang, dan saya hanya berharap momentum ini dapat terus berlanjut.”
Kiner-Falefa bisa mendapatkan home run pertamanya setelah pertandingan dengan menukarkan bola bisbol yang ditandatangani oleh Aaron Judge dengan penggemar yang menangkapnya.
“Siapa yang tidak menginginkan bola Hakim?” Kiner-Falefa bertanya secara retoris.
Itu bukanlah ledakan Judgeian seperti dinger ke-46 musim ini pada hari Jumat ketika laporan yang belum dikonfirmasi mendarat di tempat parkir lama Tom Brady di Foxboro di markas Patriots, tetapi tembakan hari Sabtu adalah momen ketika Kiner-Falefa merasa menyukai penyesuaian yang dia buat. Usahanya selama beberapa bulan akhirnya membuahkan hasil. Dia mengatakan, baru pada pertandingan Jumat malam dia merasa pendekatannya terhadap plate adalah hal yang dia inginkan.
Sebelum pertandingan hari Sabtu, manajer Yankees Aaron Boone mencatat bahwa bisbol bukanlah permainan memukul; ini adalah kompetisi poin. Hal ini ia sampaikan saat membahas kurangnya pukulan timnya belakangan ini dengan pelari yang berada di posisi mencetak gol. Jadi, tepat sekali, bukan pukulan keras yang membuat Yankees yang sedang kesulitan, yang kalah dalam delapan dari sembilan pertandingan sebelumnya, unggul di posisi teratas pada game kesembilan. Sebaliknya, pukulan Kiner-Falefa yang ditempatkan dengan sempurna di baris pertamalah yang memberi mereka keunggulan. Dia adalah satu-satunya MLB pemain dalam 30 tahun terakhir yang memiliki home run yang mengikat permainan dan pukulan RBI yang memimpin dalam permainan yang sama, menurut Statistik oleh STATS.
Boone mengakui Kiner-Falefa telah melalui banyak hal di tahun pertamanya bersama tim. Dia telah menjadi salah satu sasaran utama kritik, yang, sejujurnya, dibenarkan karena kurangnya produksi dan fakta bahwa no. Prospek ke-2, Oswald Peraza, 16 home run dan 28 base curian untuk Triple-a Scranton Wilkes-Barre.
Bermain shortstop untuk New York Yankees adalah salah satu posisi tersulit di semua olahraga karena ekspektasi yang tentu saja menyertainya, terutama setelah apa yang dicapai Jeter di tahun 90an dan 2000an. Bayangan setiap orang yang mengikuti Jeter kemungkinan besar tidak akan pernah hilang. Boone mengatakan Kiner-Falefa adalah salah satu pemain yang terus menekan, dan setidaknya untuk satu malam, shortstop Yankees mampu bertahan dalam situasi sulit di depan penonton yang bermusuhan, seperti yang dilakukan pahlawan masa kecilnya. berkali-kali di hadapannya.
“Saya sangat bahagia untuknya,” kata Boone.
“Dia pemain yang keras, tangguh, pemenang, dan terkadang bermain untuk tim ini dan posisi itu bisa jadi sulit, dan dia membawanya. Dia peduli tentang hal itu. Itu penting baginya, namun satu hal yang ia tunjukkan berulang kali tahun ini adalah ketabahan dan ketangguhan untuk mampu bangkit kembali dari apa pun yang mungkin terjadi. Saya senang dia bisa tampil seperti itu sementara tentu saja kami berjuang keras untuk itu sekarang.”
(Foto aksi aksi Isiah Kiner-Falefa: Michael Dwyer/Associated Press)