Bagi Southampton, James Ward-Prowse adalah segalanya.
Bagi yang lain, ia sering dianggap sebagai spesialis bola mati yang mengalahkan kiper bahkan sebelum melakukan tendangan bebas ke sudut atas.
Bos Manchester City, Pep Guardiola, bahkan menggambarkan pemain Inggris berusia 27 tahun itu sebagai “pengambil tendangan bebas terbaik” yang pernah dilihatnya. Tapi Guardiola cukup pintar untuk mengetahui bahwa permainan Ward-Prowse lebih dari sekadar memukul bola mati.
“Dia sangat bagus sehingga Anda mungkin akan sedikit merindukan pemain sepak bola itu. Dia adalah pemain tim dengan kualitas hebat, tanpa bola dan dengan bola,” tambah mantan manajer Barcelona itu. Dan kampanye Liga Premier 2021-22 menjadi bukti atas komentar Guardiola.
Itu merupakan pencapaian paling produktif sang gelandang tengah sejak melakukan debut terbangnya melawan juara bertahan pada Agustus 2012. Dia mencetak 10 gol, jumlah yang dia targetkan sebelum musim ini, dan membuat lima assist. Seperti yang telah disoroti sebelumnya oleh Atletik, dia adalah pembeda di Southampton yang menghindari pertarungan degradasi.
Itu sebabnya dia sudah dikaitkan dengan West Ham United, Tottenham Hotspur dan kedua klub Manchester sebelum jendela transfer dibuka.
Ward-Prowse dinobatkan sebagai Pemain Pendukung dan Pemain Terbaik Musim Ini pada upacara penghargaan tahunan Southampton awal bulan ini. Dia juga memenangkan gol terbaik musim ini untuk tendangan bebasnya melawan Wolves.
SERANGAN YANG LUAR BIASA! 🚀
Kapten Southampton James Ward-Prowse melangkah untuk mencetak tendangan bebas sensasional dalam kekalahan The Saints di Liga Premier oleh Wolves.
Lihat semua sudut terbaik ⬇️ pic.twitter.com/xup0ZK01jo
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 16 Januari 2022
Dia – tanpa diragukan lagi – adalah pemain terbaik Southampton musim ini, dan bahkan Premier League menominasikannya bersama duo Liverpool Mohamed Salah (pemenang) dan Trent Alexander-Arnold, Jarrod Bowen dari West Ham, Kevin De Bruyne dari Manchester City dan Joao Cancelo, pemain Arsenal Bukayo Saka dan putra Tottenham Hotspur Heung-min.
Meskipun kemungkinan besar ia tidak akan memenangkan pemungutan suara tersebut, hal ini menunjukkan seberapa jauh perkembangan sang gelandang sejak mempertimbangkan masa depannya di klub tempat ia bergabung saat berusia delapan tahun ketika Ralph Hasenhuttl mengambil alih tim pada Desember 2018 dan menunjuknya sebagai pemain tandang ke-19. Huddersfield.
Tidak akan banyak penggemar Southampton yang mendukung Ward-Prowse untuk menjadi pemain, kapten, dan orang terpenting mereka yang mewujudkan segala hal baik tentang tim Hasenhuttl.
Di balik layar, Ward-Prowse adalah jantung ruang ganti klub.
Dia menandatangani sistem bonus di awal setiap musim, memastikan pemain mempertahankan standar tinggi dan ketepatan waktu yang baik serta memiliki hubungan positif dengan tokoh senior di ruang rapat.
Namun yang terpenting dia adalah orang yang baik dan tidak ada ego. Meski ambisius, ia mengambil pendekatan yang mengutamakan klub. Ketika Aston Villa mengajukan tawaran remeh sebesar £25 juta untuknya musim panas lalu, dia memperpanjang kontraknya satu tahun lagi.
Ya, itu membuatnya menjadi pemain dengan pendapatan tertinggi di klub – tapi seharusnya begitu.
Jika tawaran Aston Villa adalah sebuah gangguan, kehilangan tim Inggris asuhan Gareth Southgate adalah suatu hal yang sangat disayangkan.
Ward-Prowse tidak tahan menonton Three Lions karena kesakitan karena diabaikan, namun pada saat yang sama ingin mendukung rekan satu tim dan temannya serta menikmati kesuksesan mereka.
Penghinaan Euro 2020 menyulut api dalam dirinya yang menjadikan masuk dalam skuad Piala Dunia sebagai tujuan terbesarnya pada tahun 2022.
Setelah musim individu yang brilian, di mana Ward-Prowse menonjol dalam tim yang menderita sejak Maret, Southgate memilih pemain berusia 27 tahun itu untuk pertandingan UEFA Nations League Inggris melawan Hongaria (tandang), Jerman (tandang), Italia (jam rumah) dan Hongaria lagi (di rumah).
Hal itu sendiri merupakan tanda lain dari lintasan Ward-Prowse.
Dengan komitmen Southampton untuk melakukan perombakan signifikan untuk memastikan kegagalan musim lalu tidak terulang kembali, tidak ada keraguan di mana posisi kapten mereka.
Tiga asisten Hasenhuttl – Craig Fleming, Kelvin Davis dan Dave Watson – telah dipecat.
Ketertarikan apa pun kemungkinan besar akan ditolak karena kontraknya tersisa empat tahun dan tidak mengandung klausul pelepasan.
Namun, pada saat yang sama, Anda tidak akan menemukan banyak penggemar yang akan bereaksi negatif terhadap kepindahannya jika tim papan atas datang dan menawarkan angka yang dapat diterima.
Hal itu juga akan membuat klub berada dalam situasi sulit jika ada tawaran besar yang masuk.
Dalam apa yang diharapkan menjadi perubahan musim panas, Ward-Prowse akan menjadi perekat yang menyatukan semuanya di ruang ganti.
Kehilangan pemain yang tidak hanya menetapkan standar tetapi juga paling konsisten dan pemain terbaik akan sangat mengganggu stabilitas tim St Mary.
Untuk saat ini, masa depannya masih menunggu.
Masih ada pertandingan untuk Inggris di depan mata, dan dia ingin memastikan bahwa dia tetap ada dalam pikiran Southgate menjelang Piala Dunia bulan November mendatang.
Ward-Prowse mungkin bukan pelari tercepat atau pemain paling terampil, tapi dia bermain dengan kekuatannya lebih baik dari kebanyakan orang – dan itulah mengapa dia menonjol untuk Southampton.
Hanya Kyle Walker-Peters yang mendekati konsistensi dan level tinggi kaptennya.
Dan untuk tahun kedua berturut-turut, tidak dapat disangkal bahwa Ward-Prowse menjadi pemain terbaik Southampton musim ini.
(Foto oleh Mike Egerton/PA Images melalui Getty Images)