COLUMBUS, Ohio — Hal ini belum mendapat perhatian sebanyak keputusan Blue Jackets untuk memecat pelatih Brad Larsen dan menggantikannya dengan Mike Babcock bulan depan, namun sulit untuk melebih-lebihkan pentingnya pelatih penjaga gawang baru klub.
Niklas Bäckström, yang di Jaket biru sebagai pencari bakat Eropa setelah pensiun sebagai pemain pada tahun 2019, akan pindah ke Columbus musim panas ini dan mengemban tugas menyelamatkan karier Elvis Merzlikins dan melejitkan karier muda Daniil Tarasov.
Bäckström (45) memiliki karir penting yang mencakup Finlandia dan Finlandia NHLkebanyakan dengan Minnesota Liar (dari 2006-07 hingga 2014-15), dan dia melakukan sedikit pekerjaan kepelatihan untuk Jaket Biru, sebagian besar bersama Tarasov ketika dia bermain pada musim 2019-20 di Finlandia.
Tapi itu akan menjadi tantangan baru baginya, dan itu akan mencakup beberapa pekerjaan berat mengingat betapa buruknya perjuangan Merzlikins dalam beberapa musim terakhir.
“Akan menyenangkan menjadi bagian dari tim lagi dan mendapatkan emosi itu,” kata Bäckström. “Saya pensiun empat tahun lalu, dan Anda benar-benar menikmati kemenangan dan mencoba menjadi lebih baik sambil membenci kekalahan.
“Sekarang akan menjadi hal yang menarik bagi saya untuk membangun hubungan dan bekerja dengan para penjaga gawang. Tentu saja ada banyak hal baru, tapi ini saat yang tepat untuk mulai bekerja.”
Jaket Biru telah menantang Merzlikins untuk meningkatkan hampir setiap aspek posisinya. Permainannya di atas es sangat membutuhkan struktur dan konsistensi, namun mereka ingin melihatnya menambah tingkat profesionalisme sehingga menjadi penjaga gawang No.1 di franchise ini.
Untuk pertama kalinya pada musim lalu, etos kerja Merzlikins dipertanyakan. Keputusan untuk tidak mempertahankan pelatih penjaga gawang Manny Legace ketika musim berakhir bukanlah suatu kejutan, tetapi perpisahan dengan Merzlikins tidak mungkin dilakukan karena ia menandatangani kontrak pada musim 2026-27 dengan batasan gaji sebesar $5,4 juta.
Mereka harus membuatnya berhasil.
“Elvis adalah penjaga gawang yang sangat bagus, atlet yang sangat bagus,” kata Bäckström. “Bagi para pelatih, tantangannya adalah membuat pemain sedekat mungkin dengan performa maksimalnya setiap hari. Jika Anda bisa memainkan permainan yang sangat hebat di NHL, ya, Anda melakukannya, dan kami melihatnya dari Elvis.
“Tidak ada alasan mengapa Anda tidak bisa melakukannya berulang kali setiap hari. Ini adalah tantangan setiap pemain, untuk menjadi yang terbaik setiap hari.”
Apa yang kurang dimiliki Bäckström dalam hal pengalaman, ia lebih dari sekadar menebusnya dengan pendekatan profesionalnya terhadap permainan. GM Jaket Biru Jarmo Kekalainen telah melihatnya secara langsung, katanya, selama bertahun-tahun.
Kekalainen memperlakukan proses ini dengan sangat penting, katanya, dan dia menganggap Bâckström sebagai kandidat hampir sebelum Bäckström sendiri. Dua minggu lalu, saat Bäckström berada di Columbus untuk pertemuan kepanduan amatir, keduanya berbicara tentang perubahan tersebut.
“Itu adalah pekerjaan yang dilakukan Niklas, bagaimana dia mempersiapkan diri untuk melatih prospeknya dan memantau penjaga gawang dari seluruh dunia, perhatiannya terhadap detail,” kata Kekalainen. “Wawancara adalah wawancara, dan banyak pria tampil sangat mengesankan. Namun begitu Anda melihat hal-hal sehari-hari, saat itulah Anda benar-benar mengetahui tentang orang-orang ini.
“Dan untungnya aku tidak perlu mengkhawatirkan Niklas.”
Ketika ditanya aspek permainan Merzlikins mana yang ingin ia serang terlebih dahulu, Bäckström tidak berkedip. Dia menolak untuk membahas secara spesifik karena dia berencana untuk bertemu dengan Merzlikins ketika dia berada di Columbus bulan ini untuk kamp pengembangan Blue Jackets.
(Merzlikins tidak berpartisipasi dalam kamp pengembangan — itu untuk prospek muda yang belum menjadi profesional — tapi dia tinggal di Columbus musim panas ini untuk menghabiskan lebih banyak waktu dari biasanya untuk mempersiapkan musim depan.)
Tapi Bäckström mengatakan dia bisa melihat dari jauh bahwa kepercayaan diri Merzlikins telah retak musim lalu. Dia memiliki persentase penyelamatan 0,876 dan rata-rata 4,23 gol dan hanya bermain dalam 30 pertandingan karena banyak cedera dan absen dalam susunan pemain. Dia hanya memenangkan tujuh pertandingan.
“Ketika saya kembali ke karir saya (persentase penyelamatan 0,914 dalam 413 karir dimulai), di saat saya berjuang, kepercayaan diri adalah hal No. 1,” kata Bäckström. “Dia punya semua peralatannya. Daniil memiliki semua alatnya. Mereka berdua memiliki kemampuan untuk menjadi salah satu penjaga gawang terbaik di liga.”
Jaket Biru telah mengambil langkah dramatis untuk meningkatkan pertahanan klub mereka musim panas ini.
Babcock diperkirakan akan bergabung dengan klub awal bulan depan setelah dia menandatangani kontrak Toronto kedaluwarsa, dan dia dianggap sebagai pelatih bertahan terbaik. Kekalainen menambahkan dua pemain bertahan empat besar, beralih ke veteran daerah Ivan Provorov Dan Damon Severson.
Kini Merzlikins, Tarasov dan kiper junior Jet Greaves akan memiliki suara lain di telinga mereka, sebuah perspektif baru.
“Jika Anda melihat liga di semua tim yang penjaga gawangnya sukses, mereka punya dua (hal): mereka punya struktur tim yang bagus dan pertahanan tim yang bagus,” kata Bäckström. “Ini berjalan beriringan. Kiper ada untuk mendukung para pemain, dan para pemain membantu kiper. Mereka membutuhkan satu sama lain.
“Saya bermain untuk Jacques Lemaire di Minnesota. Gaya hokinya sangat bagus untuk para penjaga gawang. Sulit bagi saya untuk mengatakan (sebelum Babcock tiba) jenis hoki apa yang akan kami mainkan, tapi mungkin itulah cara bermain para kiper — dengan struktur dan pertahanan yang baik di depan mereka.”
(Foto dari Elvis Merzlikin: Jason Mowry / AS Hari Ini)