Ketika Brendan Rodgers ditanya pada hari Jumat apakah tiga pertandingan terakhir menawarkan peluang untuk mengubah skuadnya di masa depan, dia tidak memberikan indikasi apa yang ada dalam pikirannya untuk perjalanan ke Watford.
Dua hari kemudian dia menjatuhkan bom bahwa Kasper Schmeichel tidak akan menjadi starter di wasiatnya Liga Primer untuk pertama kalinya dalam 150 pertandingan. Sejak Mei 2018, tidak ada penjaga gawang yang menjadi starter di depan Schmeichel di liga. Pada kesempatan itu memang demikian Eldin Jakupovic.
Bangsal Danny bergabung dengan klub dari Liverpool dua bulan kemudian, mungkin dengan kesan bahwa Schmeichel akan pindah suatu saat nanti. Dia tidak pernah membayangkan harus menunggu hampir empat musim untuk melakukan debutnya di Premier League Leicester.
Schmeichel tak tersentuh, tak tergoyahkan. Bahkan ketika performanya menurun, pemikiran untuk mencoret Schmeichel tampaknya tidak terpikirkan, terutama ketika ia mewarisi ban kapten dari Wes Morgan.
Tidak lagi.
Rodgers ingin memberi Ward kesempatan bermain menjelang akhir musim ini, namun cedera lutut menghalanginya mendapatkan kesempatan tersebut hingga sekarang.
“Saya berbicara dengan Kasper dan rencananya Danny akan bermain melawannya Norwich Dan Watford dan Kasper kembali bermain di dua pertandingan terakhir, namun lutut Danny cedera sebelum pertandingan melawan Norwich,” jelas Rodgers.
“Ini adalah bukti bagi semua penjaga gawang kami. Pertama-tama kepada Kasper atas konsistensi dan kemampuannya untuk terus bermain, serta memiliki rasa lapar untuk bermain berturut-turut. Juga berikan kesaksian kepada para wali lainnya, karena mereka ada di sana dengan dukungan setia.
“Saya selalu mengatakan saya pikir saya punya dua kiper nomor satu di sini. Bagi saya, ini demi kesehatan kelompok. Itu adalah pertandingan Premier League pertamanya (dalam empat musim) dan itu tidak sehat. Itu hanya tepat untuk dia dan tim.
“Saya sangat memikirkan Danny. Saya merasakannya karena level permainan Kasper. Ini pertama kalinya saya merasa bisa mengubahnya dan menurut saya Danny pantas mendapatkan kesempatan itu. Dia di sini bukan hanya untuk membawa tas.”
Meski begitu, keinginan Rodgers untuk memberikan kesempatan kepada Ward lebih dari sekedar memberi kiper berbakat waktu bermain yang sangat dibutuhkannya. Keputusannya akan menimbulkan pertanyaan mengenai masa depan Schmeichel di klub.
Pertanyaan-pertanyaan tersebut baru bermula ketika Schmeichel sendiri mengaku akan mempertimbangkan untuk pindah dan bermain di tempat lain, apalagi jika ada liga juara partisipasi yang ditawarkan. Kini, di usianya yang sudah menginjak 35 tahun, ia sudah kehabisan waktu untuk mewujudkan ambisinya tersebut.
Dengan kontraknya yang hanya tersisa satu tahun, masih harus dilihat apakah Leicester akan menawarkan Schmeichel, yang merupakan salah satu pemain dengan bayaran tertinggi di klub, satu lagi. Belum ada indikasi kontrak baru, meski Rodgers menyebut mereka memasuki tahun terakhir kontraknya. akan dinilai pada musim panas.
Leicester harus mengambil keputusan.
Daniel Iversen bisa menjadi penerus alami Schmeichel baik untuk klub maupun negaranya jika dia melanjutkan kemajuannya setelah musim yang luar biasa dengan status pinjaman di Preston North End. Iversen (24) punya waktu di sisinya dan satu musim pinjaman lagi bisa menguntungkannya, tetapi jika jalannya dihalangi oleh Schmeichel dan Ward, klub harus memutuskan apakah dia ingin menguangkannya karena dia adalah aset.
Beberapa pendukung telah menyerukan perubahan jaring sebagai bagian dari kampanye kali ini. Beberapa ingin melihat Ward diberi kesempatan dan fans tandang di Vicarage Road meneriakkan namanya berulang kali dan menyerukannya Wales internasional, yang dengan malu-malu menurutinya dengan mengacungkan jempol.
Rodgers mencoba segalanya untuk membendung gelombang kebobolan set goal – man-marking, zonal, kombinasi keduanya, bahkan meninggalkan tiga penyerang di lapangan – tetapi dia tidak mencoba mengganti penjaga gawang.
Schmeichel bukanlah penjaga gawang yang mendominasi kotak enam yard miliknya, dia tidak pernah melakukannya. Dia adalah seorang striker dengan level tertinggi, dan permasalahan dalam bertahan dari situasi bola mati jauh lebih dalam dibandingkan hanya menyalahkan satu individu saja, seperti yang sekali lagi dibuktikan oleh gol Watford di Vicarage Road. Ward merasakan kepedihan Schmeichel saat ia mengambil bola dari gawangnya setelah Leicester kembali kebobolan sepak pojok – kebobolan gol ke-16 di Premier League dari sepak pojok musim ini, yang terbanyak dalam satu musim oleh tim mana pun sejak 2006-07, imbang dengan Watford di 2016-17 dan Brighton pada tahun 2017-18.
Rodgers telah bereksperimen dalam beberapa pertandingan terakhir, dengan fokus pada musim depan. Melawan Everton dia melihat formasi tiga bek dan mengakui bahwa dia menginginkan tinggi ekstra dari bek tengah ketiga untuk membantu mempertahankan bola mati mereka. Itu tidak berjalan dengan baik.
Kecil kemungkinannya Rodgers akan memulai musim dengan formasi tersebut pada musim depan, dan kecil kemungkinannya pula bahwa Schmeichel tidak akan memulai musim sebagai pemain No.1. Tapi Rodgers telah menunjukkan dengan memilih Ward di Watford bahwa dia setidaknya memikirkan masa depan dan siapa yang akan bermain sebagai penjaga gawang Leicester di lini depan.
Schmeichel akan selalu menjadi legenda Leicester. Dalam 11 tahun di klub ia memenangkan Championship, Liga Premier, dan lain-lain Piala FA dan bermain di tiga kampanye Eropa selama periode tersukses dalam sejarah klub. Dia juga memberikan kepemimpinan di titik terendah klub. Saat kontraknya habis dan ia ingin menghadapi tantangan baru, ia harus mendapat perpisahan yang meriah.
Dengan Ward berada di puncak kariernya dan Iversen mulai memenuhi janjinya, Leicester akan tetap berada di tangan yang aman.
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)