Bahkan Sander Bergemengatakan Sheffield United rekan satu timnya mengakui dia tidak termasuk dalam Championship.
Pemain internasional Norwegia, diinginkan oleh Belgiumjuara bertahan Club Brugge memulai musim ini saat mereka menyelesaikan kampanye 2021-22. Dalam kondisi terbaik.
Gol awalnya dalam hasil imbang 2-2 di Middlesbrough adalah keenam kalinya dia mencetak gol dalam 16 pertandingan liga sebagai starter. Bagaimana dia menciptakan dan menyelesaikan kesempatan tersebut dengan jelas menggambarkan mengapa harapan promosi United menjadi begitu terkait dengan masa depan pemain termahal mereka.
“Anda tidak bisa menggantikan Sander,” kata Paul Heckingbottom, manajer United. “Itu setengah dari argumen saya. Anda kehilangan pemain senilai £30 juta ($36,4 juta). Saya tahu sepak bola adalah sebuah bisnis dan saya tahu itu bukan uang saya. Saya menghargai itu. Tapi tugas saya adalah melindungi tim.
“Sander tahu pendapatku tentang itu. Dia adalah pemain kami. Seseorang harus mengambil sikap itu untuk melindungi tim. Anda dapat bercakap-cakap dengan semua orang di klub dan berdebat tentang hal itu. Mengapa Anda ingin melakukannya? Atau seharusnya. Dan kami melakukan diskusi itu.
“Tapi pandanganku jelas.”
Heckingbottom dan stafnya pantas mendapatkan pujian besar atas transformasi yang dilakukan Berge dari tiga gol dalam 48 penampilan pertamanya untuk United hingga rekor mencetak golnya saat ini.
Mereka harus bekerja keras untuk meyakinkan pemain berusia 24 tahun itu bahwa dia bisa memberikan lebih dari apa yang awalnya membawanya ke klub setelah memenangkan gelar Liga Jupiler bersama Genk pada 2018-19.
Saat itu, kekuatan Berge adalah menguasai bola, melindunginya, dan kemudian menemukan rekan satu tim. Serangan ke depan sebagian besar diserahkan kepada orang lain selama tiga tahun bertugas di papan atas Belgia.
Itu adalah kunci untuk membawanya lebih jauh ke atas lapangan untuk menerima bola. Video adalah bagian besar dari proses yang dipimpin oleh Stuart McCall, seorang gelandang dengan silsilah tertinggi selama 22 tahun karir bermainnya.
Gol pertama United di Teesside dalam hampir 16 tahun – sebuah laju tandus yang membuat klub South Yorkshire melepaskan setengah lusin gol berturut-turut di Riverside – memberikan bukti lebih lanjut bahwa pesan ini sangat tepat sasaran.
Mengumpulkan izin dari Oliver Norwood Sekitar 20 yard dari gawang tuan rumah, Berge berhasil melakukannya Riley McGree berdiri tepat di belakangnya dan Darragh Lenihan di depan. Sebuah belokan cepat membuat McGree tertinggal sebelum pemain Norwegia itu melepaskan tembakan lima atau enam meter dari tepi kotak penalti.
Mantan Blackburn Rovers bek Lenihan menaungi laju lari dan tampak berada dalam posisi yang baik. Hingga Berge dengan cepat mengubah bentuk tubuhnya dan melakukan tembakan rendah dengan gerakan yang hampir sama. Zack Steffen di gawang Boro tidak punya waktu untuk bereaksi.
Jalan ini berakhir setelah gol awal pemain hebat asal Norwegia itu. 😍💉 pic.twitter.com/MgIVKUVtLS
— Sheffield United (@SheffieldUnited) 14 Agustus 2022
“Dia orang Norwegia…” – lagu yang menyambut penandatanganan debut United tetapi hampir tidak terdengar lagi sejak itu — menggelegar dari kursi tandang. Seperti Heckingbottom, para penggemar sangat ingin dia bertahan.
Namun, begitu juga rekan satu timnya Foderingham Barat adalah orang pertama yang mengakui bahwa bakat Berge membuatnya terlihat tidak pantas di Championship.
“Saya tidak takut untuk mengatakan dia lebih baik dari level ini,” kata penjaga gawang United menjelang lawatan ke Teesside. “Memang benar, tapi itu menunjukkan ambisi besar dari klub untuk mencoba mempertahankannya. Dia adalah pemain top, top.”
Apakah Heckingbottom, Foderingham dkk mendapatkan keinginan mereka atas Berge masih harus dilihat. Club Brugge, yang baru-baru ini menjual Charles De Ketelaere ke AC Milan dengan harga sekitar £32 juta, menginginkan pemain berusia 24 tahun itu.
Tawaran terbaru mereka, diyakini sekitar £12,5 juta plus tambahan, ditolak minggu lalu. Namun sumber di Belgia menyarankan agar klub tersebut melakukan liga juara penyisihan grup musim ini akan kembali. Menambahkan ke dalam campuran adalah bunga tetap setidaknya dua Liga Primer klub dalam beberapa minggu terakhir.
United, pada bagian mereka, berada dalam kesulitan. Pola pikir di awal musim panas adalah bahwa setiap calon pelamar yang bersedia membayar biaya £22 juta yang membawa Berge ke sirkuit pada Januari 2020 akan memiliki peluang bagus untuk mencapai kesepakatan.
Bagian dari pemikiran ini adalah bahwa klub masih belum menutup defisit £40 juta yang disebabkan oleh degradasi dari Liga Premier. Ketika United terpuruk, ada keyakinan bahwa klausul pelepasan £35 juta dalam kontrak Berge – dikurangi £10 juta setelah ia turun ke divisi kedua – akan terpenuhi.
Berge melaju setelah mencetak gol pembuka ke gawang Middlesbrough (Foto: Michael Driver/MI News/NurPhoto via Getty Images)
Namun kenyataannya berbeda. Berge, yang melewatkan sebagian besar musim 2020-21 yang menyedihkan itu karena cedera, tampaknya bukan sosok yang diminati. Dia tinggal dan hanya Aaron Ramsdale dijual ke Gudang senjata seharga £24 juta, yang berarti lubang di neraca United hanya terisi sebagian.
Kekurangan ini masih belum hilang, jadi tawaran serius apa pun harus didengarkan.
Performa Berge musim ini — dia menjadi pemain terbaik dalam laga melawannya dinding pabrik dalam kemenangan 2-0 United pada akhir pekan kedua — berarti minat terhadapnya akan semakin meningkat. Suatu hal yang diterima Heckingbottom.
“Jika Sander terus mencetak gol di setiap pertandingan,” tambahnya, “seseorang mungkin akan membayar jumlah yang saya tidak ingin mereka bayar. Tidak ada yang bisa kami lakukan mengenai hal itu.”
United kemungkinan besar harus mengambil keputusan besar sebelum bursa transfer ditutup. James McAteetangkapan pinjaman baru-baru ini sebesar kota manchester mungkin menawarkan kemungkinan pengganti siap pakai dari dalam tim.
Namun demikian, bertahannya Berge di Yorkshire selatan setelah batas waktu 1 September tentu akan menjadi hal terbaik yang dilakukan United di jendela transfer. Apalagi Heckingbottom yakin pemain bintangnya bisa menjadi lebih baik lagi.
“Saya masih yakin masih banyak lagi yang akan datang dalam hal gol dan assist,” tambah Heckingbottom. “Sander serius dengan sepak bolanya. Dia ingin menjadi lebih baik. Dengar, jika Sander masih di sini – dan dia lebih baik, dari sudut pandangku! — dia tahu dia akan terus didorong oleh kita.”
(Foto teratas: Stu Forster/Getty Images)