Kapan Ronald Araujo tiba di Barcelona dia menonjol seperti jempol yang sakit. Dia berasal dari jenis sepak bola yang berbeda dan memiliki kualitas teknis yang jauh lebih rendah dibandingkan rekan satu timnya, yang sebagian besar tumbuh di La Masia.
Beberapa orang meragukan bek Uruguay itu. Lima tahun kemudian, ia menjadi starter yang tak terbantahkan dan salah satu pemimpin baru yang muncul dalam perjalanan Barca meraih gelar La Liga musim ini.
Ramon Planes adalah asisten direktur olahraga yang membawanya ke Catalonia. Dia mengenal pasar Uruguay dengan baik, dan pada tahun 2018 dia mendengar banyak tentang seorang striker muda yang baru saja beralih menjadi bek tengah – pemain berusia 19 tahun yang bermain untuk klub Montevideo Boston River di divisi teratas negara itu.
Real MadridAtlético Madrid dan Villarreal semua orang mengejar Araujo. Jets, yang begitu terkesan dengan energi anak muda itu, bertahan hingga ia berhasil menempatkannya di depan mereka, dan Araujo bergabung dengan Barca Atletic, tim cadangan klub yang sebagian besar terdiri dari pemain muda. Terlepas dari apa yang dipikirkan beberapa orang di klub pada saat itu, Planes dapat melihat potensinya yang sangat besar. Waktu membuktikan bahwa dia benar.
Penyesuaian diri Araujo memang tidak mudah, namun yang membuatnya menonjol – selain fisiknya – adalah mentalitasnya.
Sumber yang mengetahui masa-masa awal Araujo di Catalonia – yang memilih untuk tidak disebutkan namanya dalam artikel ini demi melindungi hubungan – mengatakan bahwa dia ingin menyerap filosofi klub sejak saat pertama. Mereka mengatakan dia menolak tawaran dari tempat lain, tepatnya demi kesempatan belajar sesuai dengan sekolah Barca, meski itu berarti menghabiskan satu musim di cadangan tanpa jaminan kepindahan ke tim utama di masa depan.
Mereka menggambarkan seorang pemain yang merespons instruksi dengan cemerlang. Mereka mengatakan dia selalu – dan masih berusia 24 tahun – menerima kritik tentang segala aspek permainannya yang masih bisa dia tingkatkan.
Ada juga saat ketika Araujo sendiri yang mengambil inisiatif.
Pada hari-hari awalnya di Barca, dia membeli sepak bola tiup murah dengan lencana klub di atasnya dari pasar dan menghabiskan malam mengasah tekniknya dengan bola tersebut setelah latihan. Dia melakukannya di kamar tidurnya, di mana selembar kertas putih tergantung di dinding bertuliskan: “Anda akan menjadi bek tengah terbaik di Eropa.”
Araujo menghabiskan dua tahun di Barca Atletic, yang juga dikenal sebagai Barca B, tetapi pada tahun 2019 ia sudah dipanggil ke tim utama. Pada tanggal 6 Oktober tahun itu, dia melakukan debut seniornya di a Liga kemenangan atas Sevilla, yang tiba pada menit ke-73. Empat belas menit kemudian dia dikeluarkan dari lapangan karena pelanggarannya terhadap Javier Hernandez ketika pemain Meksiko itu mencetak gol.
Araujo terus menjadi pemain cadangan Barca hampir sepanjang musim 2019-20, namun pada bulan Juli ketika musim terganggu oleh COVID-19, semuanya sudah siap untuk mendaftarkannya sebagai anggota tim utama dengan kontrak baru.
Dia telah bermain lima kali lagi di La Liga sejak debutnya dan kini hanya berlatih dengan pemain profesional senior, namun dia tetap memilih untuk bermain dengan rekan setim lamanya di Barca B dalam play-off promosi mereka dari sepertiga Spanyol. level, meskipun mereka kalah dari Sabadell di final.
“Saya bersama mereka sepanjang musim, kami berjuang keras. Saya mengatakan kepada mereka bahwa saya ingin berada di sana dan saya tidak berpikir dua kali untuk itu. Sayang sekali, tapi saya meninggalkan kenangan yang sangat indah,” kata Araujo.
Setelah Ronald Koeman ditunjuk sebagai manajer Barca pada Agustus 2020, Araujo menjadi starter di hampir separuh pertandingan tim di La Liga pada musim berikutnya, dan sejak 2021-22 hanya cedera atau skorsing yang membuatnya absen. Sayangnya cedera membuatnya keluar dari lapangan Piala Dunia di Qatar.
Pendekatannya terhadap permainan ini tidak berubah; itu ditentukan oleh dedikasi, kerja keras, dan kerendahan hati.
“Berada di sini adalah kebahagiaan yang luar biasa,” kata Araujo pada hari dia menandatangani kontrak baru yang lebih baik, dengan klausul pelepasan €1 miliar (£867 juta; $1,07 miliar) pada April 2022.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada seluruh keluarga saya, yang telah mendukung saya sejak awal, atas kesempatan luar biasa ini. Orang tuaku, istriku… Aku menjadi emosional karena kami telah melalui banyak hal.”
Menjelang akhir, dia berbicara sambil menangis.
Terkadang kita terkejut melihat orang lain menangis, terlebih lagi jika orang tersebut adalah seorang atlet dengan tinggi badan 188 cm (6 kaki 2 inci) yang mengenakan tuksedo tanpa cela. Namun di sana dia berdiri menangis di lapangan Camp Nou setelah memperpanjang masa jabatannya hingga 2026. Dia telah menempuh perjalanan panjang.
Araujo lahir dan besar di lingkungan Mandubi di Rivera, sebuah kota kecil yang berbatasan dengan perbatasan Uruguay dengan Brasil. Dia selalu mengenang masa lalunya yang sederhana dengan bangga dan dalam beberapa wawancara dia menjelaskan kesulitan yang dialami keluarganya sebelum dia bisa mencari nafkah dari olahraga.
Ibu dan ayahnya bekerja keras untuk membesarkan ketiga anaknya. Ibunya – yang berkewarganegaraan Brasil – menjual kue goreng di klub Huracan de Rivera, tempat pesepakbola tersebut memulai kariernya.
“Di rumah, terkadang kami tidak punya cukup uang untuk membeli sepatu atau makanan,” katanya kepada surat kabar Spanyol El Periodico.
“Saya ingat suatu hari kami hanya makan pasta dan mayones. Ini adalah sesuatu yang membuat saya lebih memanfaatkan peluang yang saya miliki sekarang. Saya tahu tidak mudah untuk sampai ke sini dan saya ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.
“Saya ingat suatu saat saya tidak mempunyai sepatu bot untuk bermain sepak bola dan ibu saya harus meminta pembayaran secara mencicil agar saya dapat memilikinya. Butuh waktu delapan atau sembilan bulan untuk membayarnya, tapi saya sudah punya sepatu bot. Itu adalah upaya besar yang dilakukan orang tua saya, dan saya sangat berterima kasih kepada mereka.”
LEBIH DALAM
Bagaimana Barcelona memenangkan La Liga: Aturan kuno, rasa lapar baru, dan pergantian penjaga
Araujo beberapa kali diminta Barca untuk memberikan pembicaraan kepada para pemain muda klub. Dalam pembicaraan ini dia mencoba menyadarkan mereka betapa beruntungnya mereka. Dia mencoba meremehkan nilai mobil baru atau kemewahan yang mewah, menjelaskan kepada anak-anak di akhir masa remajanya tentang nilai hidup dalam kenyamanan, dan kekayaan besar yang telah mereka miliki karena mampu bekerja untuk melakukan sesuatu yang mereka sukai.
Barca melihatnya sebagai kapten masa depan, dan mereka sendiri yang mengumumkannya kepada sang pemain. Sekarang ini Sergio Busquets pergi, dia kemungkinan akan terpilih sebagai salah satu dari empat kapten tim (mereka memiliki seorang kapten dan tiga wakil kapten resmi). Setelah Busquets, Jordi Alba, Sergi Roberto Dan Marc-Andre ter Stegen adalah tiga lainnya saat ini.
Anda dapat melihat dengan tepat mengapa Barca menganggapnya seperti itu pada hari Minggu, menyusul invasi lapangan setelah kemenangan 4-2 mereka di pertandingan tersebut Spanyoldi mana mereka dinobatkan sebagai juara La Liga.
Di antara sekelompok pemain dan staf yang melakukan selebrasi di lingkaran tengah, Araujo adalah salah satu orang pertama yang menyadari apa yang terjadi. Dia mulai melarikan diri dan mendorong rekan satu timnya untuk melakukan hal yang sama. Ketika dia sudah dekat dengan mulut terowongan, dia berhenti dan menunggu untuk memastikan semua orang masuk dengan selamat, sebelum menuju ke ruang ganti juga.
Skuad Barca diperkuat pada musim panas lalu, terutama di lini belakang, dengan tambahan pemain Marcos AlonsoHector Bellerin, Andreas Christensen Dan Jules Conde. Namun Araujo adalah pilihan utama Xavi di jantung pertahanannya.
Bahkan di paruh pertama musim, ketika sang manajer masih bereksperimen dengan tim bertahannya, kesamaannya selalu Araujo, bahkan mengungguli Gerard Pique, yang merupakan bek tengah No.1 tim musim lalu.
Araujo bukanlah bek yang paling aktif, tapi dia sangat efektif ketika terlibat, seperti yang ditunjukkan pada grafik di bawah ini.
3,2 tekel sebenarnya per 1.000 sentuhan sangat rendah (tekel sebenarnya mewakili jumlah total tekel ditambah tantangan yang hilang dan pelanggaran yang dilakukan), dan intersepsi sebenarnya juga berperingkat rendah dibandingkan dengan bek tengah La Liga lainnya (intersepsi sebenarnya termasuk intersepsi dan umpan yang diblok) .
Namun tingkat kemenangan tekel sebenarnya sebesar 81,3 persen adalah yang terbaik di antara pemain luar mana pun, menunjukkan betapa kuatnya dia dalam memenangkan bola kembali ketika dia melakukan tantangan.
Dalam hal dribbling, Araujo hanya dikalahkan tiga kali sepanjang musim sejauh ini – dua kali oleh Real Madrid Vinicius Junior dan sekali melalui Vallecano Raymengatakan Alvaro Garcia. Kedua kesempatan tersebut terjadi ketika Araujo bermain sebagai bek kanan – dia belum pernah menggiring bola melewati musim ini saat bermain sebagai bek tengah.
Seorang sumber yang dekat dengan Araujo, yang memilih untuk tidak disebutkan namanya untuk melindungi hubungan, menggambarkannya Atletik sebagai seorang obsesif sepak bola yang mengulas setiap pertandingan yang dimainkannya, dan sebagai seseorang yang mengikuti statistik dengan cermat dan selalu berupaya memperbaikinya. Mereka mengatakan Araujo telah menelepon mereka beberapa kali dan mengomentari berapa banyak pertandingan yang telah berlalu sejak seseorang menggiring bola melewatinya, menantang dirinya untuk terus melaju.
LEBIH DALAM
Araujo vs Vinicius Jr: Bagaimana bek Barca menjadi kryptonite Brasil
“Dia adalah pemain yang paling berkembang sejak kami tiba di klub,” kata Xavi tentang Araujo tahun lalu.
“Jika kita berbicara tentang kemampuan bertahan, kita tahu siapa dia: salah satu bek paling kuat di dunia. Dan dia berani melakukan lebih banyak hal dengan menguasai bola.”
Statistik juga mendukung hal ini. Araujo mencetak rata-rata 7,4 assist di sepertiga akhir musim ini, meningkat rata-rata 5,0, 4,3, dan 5,0 dalam tiga musim sebelumnya. Mengenai perkembangan permainan Barca dari belakang, hanya dua bek tengah La Liga yang mampu melakukan carry lebih dari 10 meter per pertandingan dibandingkan rata-rata Arauajo yaitu 6,2: Villarreal Pau Torres Dan Raul Albiol. Dan statistik Araujo naik lagi dari musim sebelumnya, setelah menyelesaikan sekitar 5,7 tekel per game pada 2021-22, dan 3,3 pada musim sebelumnya.
Ketika Araujo menjadi starter di Barca, dia kesulitan melakukan umpan yang dianggap bagus oleh para pelatih dalam jarak sekitar lima meter. Kini dialah yang kerap menginisiasi permainan mereka dari belakang.
Dan musim ini, pertahanan menjadi kuncinya. Skor paling umum bagi Barca pada musim ini adalah 1-0. Mereka telah memenangkan rekor gabungan 11 pertandingan La Liga dengan selisih tersebut. Mereka merebut gelar dengan empat pertandingan tersisa, hanya kebobolan 13 gol dari 34 pertandingan sejauh ini – rekor terbaik di lima liga besar Eropa.
Mereka mencatatkan 25 clean sheet – sekali lagi tak tertandingi di liga-liga besar Eropa. Rekor musim kompetisi adalah 26, yang dibuat oleh Deportivo La Coruna pada 1993–94.
Semua ini membantu untuk memahami mengapa Araujo menjadi pemain penting di Barca dan mengapa dia begitu dicintai oleh para penggemar Barca. Dia adalah salah satu dari sedikit – bersama dengan Pedri, Gavi dan Ter Stegen – kepada siapa para penggemar Camp Nou secara rutin mendedikasikan nyanyiannya. Banyak yang membandingkannya dengan bek legendaris Carles Puyol.
Pada tanggal 17 September 2022, dalam laga kandang melawan Elche, Araujo merobek sayap ketika dia dipaksa keluar lapangan, dekat tempat lencana Barca tercetak di tepi lapangan. Untuk menghindari menginjaknya, dia mengalihkan larinya dan melompat untuk menghindarinya.
Itu dianggap sebagai momen yang menandai rasa hormatnya terhadap klub.
Ini adalah rasa hormat yang saling menguntungkan.
Kontributor tambahan: Thom Harris
(Foto teratas: Angel Martinez/Getty Images. Desain visual oleh Eamonn Dalton.)