Jika ada sinergi antara Thiago dan Stefan Bajcetic di jantung lini tengah Liverpool, meski terpaut usia 13 tahun, mungkin hal itu tidak mengherankan.
Sebagian, semuanya ada dalam gen: Ayah Thiago, Mazinho dan ayah Bajcetic, Srdan, adalah rekan satu tim di Celta Vigo selama musim 1996-97. Namun kedua pemain Liverpool itu punya hubungan yang lebih dalam dengan Galicia, yang terjalin selama bertahun-tahun yang mereka habiskan bersama Galicia sebuah klub amatir yang didirikan pada tahun 1996.
Thiago bermain untuk Ureca – sekarang dikenal sebagai ED Val Minor Nigran – dari tahun 2003 hingga 2005. Lahir pada tahun 2004, Bajcetic bermain untuk klub yang sama selama tiga tahun sejak usia lima tahun sebelum bergabung dengan Celta.
Javier Lago, pria yang membantu mendirikan Ureca (Val Minor) bersama sekelompok temannya, secara kebetulan terkejut setiap kali dia menonton Liverpool di televisi. “Mudah-mudahan Stefan tetap berada di jalur ini dan mengikuti jejak Thiago,” ujarnya. Dan Thiago juga sedikit membantunya, karena mereka memulai dengan kesamaan.
LEBIH DALAM
Stefan Bajcetic – gelandang muda Liverpool yang ingin melakukan gangguan
Lago mengenang hari ketika Thiago, ditemani ayahnya, Mazinho, dan ibunya, Valeria, tiba di pusat olahraga, setengah jam perjalanan dari Vigo. Keluarganya pindah ke Galicia tidak lama setelah tinggal di Rio de Janeiro setelah Mazinho pensiun. Sekembalinya mereka ke Spanyol, dibutuhkan sebuah tim agar putra mereka Thiago dan Rafinha dapat bermain sepak bola. Tentu saja, harapannya adalah bahwa saudara-saudara akan bergabung dengan tim muda Celta — tapi karena musim mereka sudah dimulai, mereka tidak mau mendaftar.
Sebaliknya, Mazinho membawa putra-putranya ke dekat Val Minor. Dia tidak hanya mencari tim untuk Thiago dan Rafinha, tapi juga untuk Rodrigo (saat ini dari Leeds United). Ayah Rodrigo, Adalberto dan Mazinho, berbisnis bersama dan memindahkan keluarga mereka ke Spanyol. Putra-putra mereka tumbuh dekat seperti sepupu selama mereka bermain di sekolah futsal di Rio sebelum bergabung dengan sistem pemuda Flamengo pada tahun 2002.
“Kami akan berlatih sore itu juga,” kenang Lago. “Bahkan 15 menit setelah bergabung dengan skuad Anda dapat melihat kualitas yang mereka miliki – dan kami memiliki skuad yang sangat bagus untuk kelompok usia tersebut. Kami merekrut mereka dengan cepat!”
Mengenai Thiago, Lago mengatakan selama dua dekade bekerja di dunia sepak bola di Galicia, dia belum pernah melihat pemain seperti gelandang Liverpool tersebut.
“Dari segi kemampuan teknis, dia spektakuler. Di usianya, ketika dia mengontrol bola dengan dadanya, ketika dia mengontrol bola dengan kakinya, semua orang mengalami disorientasi.
“Thiago adalah tipe pemain yang mampu membuat orang-orang di sampingnya bermain bagus. Dia memberikan umpan yang bagus, umpan yang tepat, dia mampu membaca permainan dan dia adalah pemain yang cerdas. Ada pemain lain yang memiliki banyak kualitas tetapi mereka tidak memiliki kecerdasan taktis untuk mengetahui cara membaca permainan atau kelemahan tim lawan, ke mana harus pergi, dan apa yang harus dilakukan. Thiago memilikinya.”
Dan dia memilikinya sejak kecil. Lago merenungkan saat timnya berada dalam perburuan gelar dengan rival terdekatnya Celta – bukan prestasi kecil untuk sebuah klub amatir kecil. Val Minor menjadi runner-up di musim pertama Thiago dan Rodrigo dan terpaut beberapa poin dari Celta saat musim berikutnya berakhir. Untungnya bagi Val Minor, mereka masih memiliki Celta untuk dimainkan.
Val Minor unggul 2-1 di akademi Celta dan dengan beberapa menit tersisa, mereka mendapatkan tendangan sudut. Biasanya taktik yang digunakan adalah cornerback memberikan bola pendek kepada Thiago, yang akan memberikan umpan silang tepat atau menantang pemainnya sendiri untuk mencoba dan menciptakan peluang.
“Ketika kami melakukan langkah itu, Celta memasukkan tiga pemain ke dalam Thiago. Jika kami melakukan perpindahan dengannya, kami memiliki tiga pemain di dalamnya. Saya ingat mengatakan kepadanya ‘Ayo lakukan hal yang sama, ayo lakukan hal yang sama’. Mereka mengoper bola ke Thiago, dia menggiring bola melewati dua pemain dan masuk ke area penalti – umpan dan gol. Itu adalah kenangan terbaik yang saya miliki tentang dia: gerakan itu.”
Itu adalah permainan cerdas yang membuat mereka memenangkan pertandingan 3-1 dan membawa mereka menuju gelar liga.
Ada penampilan serupa dari Thiago di Arousa F7 Infantil pada tahun 2005. Lago menggambarkan kompetisi tujuh lawan satu – yang juga menampilkan Dani Carvajal, Ferran Torres dan Ansu Fati selama tahun-tahun junior mereka – sebagai “salah satu turnamen pemuda terbaik di dunia.” dunia”.
Val Minor, sebagai klub non-profesional, terpaksa harus melalui serangkaian babak kualifikasi untuk lolos ke turnamen tersebut. Dengan Thiago dan Rodrigo di tim, mereka berhasil mencapai perempat final – di mana mereka disingkirkan oleh Barcelona.
“Meskipun kami hanya berhasil mencapai perempat final, Thiago dinobatkan sebagai pemain terbaik turnamen,” kata Lago, dengan rasa bangga yang sama seperti yang ia ceritakan selama 18 tahun terakhir. “Merupakan sumber kebahagiaan dan kepuasan untuk mengatakan, ‘Saya melatihnya’.”
Lago, yang kini menjadi sekretaris klub di Val Minor, tidak lagi berperan sebagai pelatih ketika Bajcetic bergabung. Sebaliknya, penanggung jawabnya adalah Simon Gonzalez-Banga.
Sama seperti Thiago, Bajcetic juga merupakan pemenang pertandingan. Selama pertandingan tujuh lawan satu melawan rival lokal Areosa, Val Minor bermain imbang 3-3. Gonzalez-Banga ingat pertandingan ini rumit, dengan kemenangan di luar jangkauan. Itu sampai Bajcetic mengambil alih.
“Dia mengambil bola dan pertandingan berakhir 5-3. Ini seperti dia berkata, ‘Oke, ini semakin buruk, saya akan mengambil bolanya, saya akan melakukannya sendiri, tidak peduli apa yang dikatakan orang besar itu’. Dan dialah yang memutuskan permainannya.”
Gonzalez-Banga, yang bergabung dengan Celta sebagai pelatih muda pada tahun 2017, mengatakan bahwa sebagai pemain muda Bajcetic memiliki banyak energi dan selalu bergerak. Meskipun dia menegaskan kembali bahwa Bajcetic adalah anak yang berperilaku baik, kegembiraannya terkadang membuatnya nakal.
Di Val Minor, salah satu prinsip utamanya adalah menunjukkan rasa hormat kepada lawan. Jika Val Minor bisa menang mudah, Gonzalez-Banga akan mengeluarkan pemain terbaiknya dari lapangan. Dalam satu pertandingan dengan skor tinggi, Bajcetic dan rekan setimnya Lucas Gomez dikeluarkan dari lapangan, namun ketika pelatih mencoba mengembalikan mereka, tidak ada pemain yang terlihat.
“Mereka melarikan diri!” kata Gonzalez-Banga. “Ketika saya menyadari hal ini, saya menelepon salah satu ofisial pertandingan yang juga bingung dan dia harus pergi mencari mereka. Mereka berlarian di sekitar pusat pelatihan dan praktis berada di atas atap paviliun – para penjahat!”
Energi tanpa henti inilah yang diyakini Gonzalez-Banga telah membantu pemain berusia 18 tahun mencapai Liga Premier.
“Jika dia adalah seorang anak yang diam saja, dia hampir pasti tidak akan menjadi pesepakbola profesional. Dia adalah seorang anak yang sangat aktif, dengan banyak kekuatan, kemampuan berlari yang baik, mobilitas yang sangat baik dan lompatan yang sangat baik. Jika Stefan menyukai bola basket dan bukan sepak bola, dia hampir pasti akan menjadi pemain bola basket yang baik.”
Akhirnya, Bajcetic masuk ke akademi Celta. Menurut Gonzalez-Banga, Val Minor dan Celta sudah sepakat bahwa hanya satu pemain dari setiap grup tahun yang bisa ditransfer. Untuk tahun itu, Bajcetic terpilih.
Gonzalez-Banga menegaskan hal itu tidak ada hubungannya dengan ayah Bajcetic yang bermain untuk Celta. “Tidak ada pemain lain di kelompok usia tersebut yang menonjol seperti Stefan,” katanya. “Dan jika Stefan tidak memiliki nama keluarga Bajcetic, dia akan tetap berada di Celta. Tanpa keraguan.”
Hal serupa juga terjadi pada Thiago (dan Rafinha), yang ayahnya juga mengambil pendekatan santai terhadap karier putra-putranya. Meskipun Thiago dan Bajcetic sama-sama mengenyam pendidikan sepak bola di Val Minor, terdapat perbedaan gaya yang jelas: Bajcetic adalah seorang gelandang bertahan yang kekuatannya terletak pada kesadaran posisi dan kehadiran fisiknya. Thiago, pada bagiannya, tidak bisa dibandingkan dengan tipe pemain lainnya – cara dia berpikir, bergerak, dan mengopernya unik.
Ada harapan Bajcetic bisa terus belajar dari Thiago saat mereka bekerja sama di lini tengah Liverpool. Setiap kali mereka melakukannya, selalu ada orang-orang di sepanjang pantai Ria de Vigo yang merasa bangga. Seperti yang dikatakan Lago, “Ini adalah suatu kebetulan yang membuat kami sangat bahagia.”
(Laporan tambahan: Tomas Hill Lopez-Menchero)
(Foto teratas: Thiago Alcantara dan Stefan Bajcetic berlatih ke Liverpool, Getty Images; dan digambarkan sebagai anak-anak di Val Minor)