PHILADELPHIA – Enam pemukul memasuki inning pertama game pertama dalam seri penting bulan Agustus ini, Gabe Kapler muncul dari Raksasa ruang istirahat untuk membuat perubahan nada. Luka lama tidak selalu sembuh. “Sekarang ada sedikit jarak antara waktu saya di sini di Philadelphia dan hari ini,” kata Kapler sebelum pertandingan. Lagipula dia mendengar banyak ejekan.
Di seberang lapangan, mantan pelatih bangku cadangan Kapler Rob Thomson pertimbangkan perbedaan antara tim mereka, yang berada di puncak klasemen Wild Card Liga Nasional. Itu Phillies bukan Raksasa. Thomson bukan Kapler. Dan karena alasan itu, Thomson mengharapkan mantan bosnya untuk mencari segala keuntungan yang mungkin ada dalam tiga hari di Citizens Bank Park.
“Ya, menurutku begitu,” kata Thomson. “Saya pikir dia berusaha mengeluarkan semuanya sepanjang waktu.”
Mungkin kedua tim ini akan bertabrakan pada bulan Oktober, dan itu akan menjadi teater yang hebat. Sebelum kemenangan meyakinkan 10-4 Phillies pada hari Senin, mereka kalah enam pertandingan berturut-turut melawan San Francisco. Kapler unggul 12-3 melawan Phillies sejak mereka memecatnya 11 hari setelah musim 2019 berakhir. Kini mereka dipisahkan oleh tiga pertandingan di klasemen, dengan Anaknya diantara mereka.
Namun mereka dipisahkan oleh lebih dari itu. The Giants menjalankan rotasi dua orang dan mengisi celah dengan pembuka dan kumpulan pelempar massal. Mereka memiliki empat peleton dan agresif dengan pemukul cubit. Kapler telah mendorong manajemen permainan tradisional sejak menjadi manajer Phillies pada tahun 2018, dan dalam dua musimnya di sini, kekurangan bakat belum menjadi sesuatu yang mampu dia atasi pada bulan September.
Sebelum pertandingan hari Senin, Kapler membandingkan rencana bullpennya dengan pemain berusia 34 tahun yang menjalani start ketujuh musim ini. Harun Nolayang telah menjadi starter lebih banyak dibandingkan pelempar mana pun dalam olahraga ini sejak 2018. Babak Phillies melakukan 136 1/3 babak lebih banyak daripada babak San Francisco musim ini.
“Kami memiliki gaya dan strategi berbeda dalam pertandingan hari ini,” kata Kapler.
Bukan berarti Phillies tidak mengincar keunggulan kompetitif yang sama. Mereka punya metodenya masing-masing. Phillies menghabiskan waktu pada hari Senin untuk mengungkap potensi rencana pitching Kapler. Thomson membangun barisan yang menurutnya akan melawan segala kemungkinan keuntungan yang dimiliki Kapler. Dia menempatkan dua pemukul kidal di antara setiap pemukul kidal dalam urutan pukulan. Phillies bersedia untuk menghadapinya Sean Manea suatu saat dalam permainan.
Dia memasuki inning pertama dengan dua out.
“Kamu hanya berusaha mempersiapkan diri sebaik mungkin,” Bryce Harper dikatakan. “Tonton video atau lakukan apa pun yang Anda bisa. Saya tidak melakukan banyak hal seperti itu. Tapi beberapa pria suka melakukannya. Anda hanya mencoba untuk pergi ke sana dan memainkan permainan Anda dan Anda tidak terlalu khawatir tentang siapa yang Anda lawan.”
Cara terbaik untuk mengatasi sesuatu yang tidak biasa adalah dengan memukul bola melewati dinding. Phillies mencapai empat homers pada hari Senin. Mereka memiliki rekor 16-0 musim ini ketika mereka mencetak setidaknya tiga homers dalam satu pertandingan. Harper mencetak satu gol yang tidak meninggalkan rata-rata. Dia berlari mengelilingi pangkalan untuk mencari homer di dalam taman salah dimainkan beberapa kali oleh pendatang baru Giants Wade Meckleryang telah berada di jurusan selama delapan hari dengan 13 strikeout dalam 21 pukulan.
Thomson punya firasat bahwa Harper bisa mencetak gol. “Ketika dia menolaknya untuk kedua kalinya,” kata manajer itu. Dia tertawa.
“Itu adalah salah satu malam yang seperti itu,” kata Thomson. “Dan malam seperti inilah yang kami harapkan. Kami memiliki babak yang bagus. Kami tidak terlalu terburu-buru. Kami mendapat beberapa pukulan lawan, pukulan ekstra-basis. Kami baru saja menjalani babak yang bagus.”
Masih terlalu dini untuk mengatakannya Skenario kartu liar NL, tapi sesuatu yang nyata sedang dipertaruhkan. Wild card dengan rekor terbaik menawarkan seri best-of-three. Tidak ada yang dijamin berada di sana dan baik Phillies maupun Giants bermain bisbol tidak konsisten musim ini. The Giants mungkin memiliki lebih banyak celah di fondasi mereka, tetapi Kapler mengeluarkan lebih banyak pemain dari yang diharapkan.
Phillies jelas menginginkan peluang mereka lebih baik jika mereka memainkan putaran pertama di Citizens Bank Park. Hal ini membuat seri ini menjadi seri yang krusial.
“Saya merasa setiap tim bermain sangat baik di kandang sendiri,” kata Harper. “Tetapi di sini sedikit berbeda dengan fans yang kami miliki. Kami senang datang ke sini dan bermain. Kami senang berada di rumah. Ada kemungkinan, kan? Kami tidak keberatan melakukan perjalanan dan bermain di babak playoff. Anda melihatnya tahun lalu. Namun kapan pun Anda bisa bermain di kandang sendiri di depan pendukung Anda, itulah yang Anda inginkan.”
Jika Phillies berada di postseason, perkirakan Nola akan menjadi starter di salah satu pertandingan. Dia belum melempar lebih dari 5 2/3 inning dalam hampir sebulan. Dia menjalani tujuh inning pada hari Senin dan hanya mengizinkan dua homer solo. Dia bergoyang dari jam inning pertama ketika Johan Camargoyang bertahan beberapa bulan sebagai pemain cadangan di Phillies 2022 dan sekarang menjadi pemain shortstop keenam di San Francisco, melakukan permainan ganda 1-2-3.
Phillies merasa mereka memiliki lebih banyak pitcher berkualitas yang dapat mereka percayai pada postseason kali ini dibandingkan pada tahun 2022. Namun tanpa Nola yang efektif, itu mungkin tidak menjadi masalah. Mereka membutuhkannya.
“Setelah malam ini, saya sangat yakin dia akan menjadi seperti itu sepanjang sisa musim ini,” kata Thomson. “Dia dan (Zack) Wheeler di puncak rotasi sangat besar, terutama saat Anda mencapai babak playoff dan Anda berada dalam rekor pendek. Kedua orang itu, mereka memiliki peluang untuk mendominasi.”
Seri pendek melawan Kapler’s Giants akan menambah lebih banyak lapisan strategi. The Giants memainkan permainan dengan baik, sementara Phillies memiliki sekelompok pemain yang mereka percayai. Ini akan menjadi benturan gaya dan kepribadian.
Untuk saat ini, kedua tim memiliki waktu minggu ini untuk melihat bagaimana kemampuan mereka melawan satu sama lain.
“Ini sangat menyenangkan,” kata Kapler. “The Phillies sedang berburu postseason. Kami sedang mencari postseason. Ada banyak tim lain yang ingin lolos ke postseason. Dan ketika itu terjadi, tingkat intensitasnya meningkat. Saya tidak berharap itu akan menjadi berbeda.”
Ternyata tidak.
(Foto teratas Kyle Schwarber: Rob Tringali / Foto MLB via Getty Images)