Babak playoff Liga Eropa biasanya bukan pemandangan yang bisa dinikmati oleh klub-klub terbesar di benua itu, namun di akhir pertandingan leg pertama ini, keduanya Manchester United Dan Barcelona dapat merefleksikan peristiwa yang sangat menyenangkan dan penting.
Kedua tim ini berada di bawah manajemen yang relatif baru – baik Erik ten Hag maupun Xavi sedang menjalani musim penuh pertama mereka sebagai pelatih – dalam tren peningkatan yang, pada waktunya, dapat mewarnai permainan ini sebagai indikator yang berarti untuk kinerja di masa depan.
Bagi Ten Hag, ini tampak lebih dari sekedar tugas dua pertandingan tambahan di kompetisi kasta kedua Eropa. Itu adalah kesempatan untuk menunjukkan kemajuan yang dicapai timnya, melawan tim dengan kekuatan bersejarah yang unggul delapan poin Liga. Ini adalah kesempatan untuk mengalahkan Barcelona di kandang mereka sendiri untuk pertama kalinya.
United telah memainkan pertandingan ini lima kali sebelumnya di Camp Nou dan gagal menang di setiap kesempatan, tetapi selama 17 menit mereka memimpin dan menyamakan kedudukan untuk meraih kemenangan. Barcelona menyamakan kedudukan namun hal itu tidak mengurangi rasa petualangan yang menyelimuti manajer, pemain, dan penggemar United.
Ten Hag mulai kreatif dengan pilihannya Tanpa Weghorst dalam gulungan No. 10 di sebelah Freddengan Casemiro di belakang. Ini mungkin tidak se-kamikaze rencana permainan Pep Guardiola ketika dia menangani Bayern Munich di stadion yang sama β bersikeras pada lini depan yang akhirnya terkoyak β tetapi faktor kejutan yang sama juga ada di sana.
Ten Hag mengatakan dia ingin Weghorst dalam peran ini membebaskan orang lain, yaitu Marcus Rasford Dan Jadon Sancho, dan untuk membantu pers. Dia membantu mendorong keluar Frenkie de Jongyang pada suatu saat merugikan Bruno Fernandes frustrasi setelah kehilangan bola. Kata-kata hangat Ten Hag sebelumnya untuk seorang pemain yang dia coba rekrut hampir sepanjang musim panas niat dingin yang terselubung.
Weghorst sebagai disruptor-playmaker juga punya unsur chaos. Dia berhasil melewatinya dengan satu lawan satu saat dia berlari dari dalam dan perhatian para pemain bertahan Barcelona tertuju pada Rashford, yang kembali ke arah yang berlawanan. Fernandes melepaskan umpan dan Weghorst seharusnya bisa mencetak gol.
Seperti Ten Hag, Rashford adalah orang lain yang mengekspresikan dirinya sepenuhnya. Dia memperlakukan Camp Nou seperti taman bermainnya; mencoba sesuatu, pamer. Di babak pertama, dia memanfaatkan umpan Sancho yang tampaknya ditujukan untuk Fred, dan memanfaatkan kejutan itu untuk melewatinya. Marcos Alonso dan, begitu berada di dalam kotak, menciptakan tembakan yang Marc-Andre ter Stegen sepenuhnya mencakar.
Di babak kedua, penyelesaian kuat Rashford, setelah umpan cepat dari Casemiro dan Fred, berbicara tentang pengganggu di sekolah.
INI MARCUS RASHFORD LAGI! π₯
Hasil akhirnya adalah sesuatu yang indah π€#UEL pic.twitter.com/Y2tUmaafx4
β Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 16 Februari 2023
Ada pendekatan serupa dalam melihat Raphinha sebagai penandanya di tendangan sudut beberapa menit kemudian. Rashford menepis dan memaksa pemain Brasil itu melakukan gerak kaki kilat Jules Condegol bunuh diri dengan umpan silangnya. Sama seperti Dwight Yorke dan Andy Cole di lapangan ini pada bulan November 1998, Rashford bersenang-senang dan meraih kesuksesan dengannya.
United menciptakan peluang lebih baik, dan di hari yang berbeda Aaron Wan-Bissaka mungkin mendapat dua assist. Di babak pertama, Fernandes melepaskan tendangan dekat tiang dari umpan silang Wan-Bissaka; di set kedua, Sancho gagal mencetak gol dengan margin yang lebih lebar di tiang jauh.
Ten Hag menegaskan United seharusnya mencetak “minimal empat” gol dan itu adalah klaim yang adil. Meskipun dia juga bisa menambahkan bahwa Barcelona mungkin juga demikian. Timnya terutama melakukan kesalahan David De Gea untuk gol Alonso dan Casemiro untuk gol penyeimbang Raphinha, namun kesalahan membuat sepak bola menjadi lebih meyakinkan.
Itu bukan Barcelona seperti dulu, tapi mereka meluncurkan striker sekali dalam satu generasi Robert Lewandowski dan seorang gelandang yang bisa menjadi lajang Gavi (Pedri juga, meskipun dia keluar karena cedera sebelum turun minum). Tim Barcelona ini bisa menjadi vintage seiring berjalannya waktu. Jadi kompetisi ini tidak boleh diturunkan peringkatnya.
Fans United tentu menikmati perjalanan ini. Ada nyanyian di pesawat dari Inggris, dan Placa Reial menjadi wilayah sementara di Greater Manchester dengan bendera menghiasi jeruji luar. Di stadion, 4.500 orang menyaksikan pertandingan dari atas di level tiga. Jumlahnya mungkin lebih banyak di wilayah lain tapi Barcelona membatalkan ratusan bahkan ribuan tiket untuk menghindari terulangnya kejadian ketika 30.000 penggemar Frankfurt menabrak kandangnya tahun lalu.
Penggemar United harus tetap tinggal setelah itu, jadi mereka bernyanyi tentang Ole Gunnar Solskjaer di stadion yang sama 24 tahun lalu. Mereka memainkan Paul Scholes di lapangan untuk BT Sport. Ada sinergi antara kejadian di lapangan dan di tribun; harapan akan apa yang akan terjadi di bawah Ten Hag menyatukan klub.
“Rasanya seperti kehilangan”
“Saya tidak tahu mengapa hakim garis mengira saya akan pergi ke sana”
Marcus Rashford, yang terlihat kecewa dengan hasil ini, juga memberikan komentarnya mengenai wasit π¬#UEL | ποΈ @TheDesKelly pic.twitter.com/2qriJgOxS8
β Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 16 Februari 2023
Ten Hag sendiri tidak punya waktu untuk merasa puas. Dia menolak mengikuti jalur diplomasi Graham Potter dan melampiaskan kemarahannya kepada wasit Maurizio Mariani, yang memutuskan tabrakan Konde dengan Rashford sebagai orang terakhir bukanlah pelanggaran atau kartu merah.
Ten Hag sangat marah pada saat itu dan pantas mendapat kartu kuning, dan sekringnya belum terbakar ketika dia mencapai konferensi pers. Ia menyiratkan massa mencemooh Mariani dan para asistennya. βMungkin mereka terpengaruh oleh tekanan, tapi tidak bisa di level tertinggi Eropa,β ujarnya.
Casemiro juga berkomitmen penuh pada pertemuan tersebut. Dia memenangkan lima liga juara gelar, tapi membiarkan emosi mengalir melalui nadinya dan jatuh ke lantai karena satu keputusan yang menentangnya. Dia punya sejarah bersama Barcelona. Tapi begitu juga dengan United. Dan itu adalah bab lain yang layak.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt β AMA/Getty Images)