LINCOLN, Neb – Siksaan. Itu saja.
Bayangkan menantang suhu dingin di masa remaja untuk menyaksikan tim sepak bola yang meraih tiga kemenangan membangun keunggulan 11 poin di kuarter keempat melawan lawan yang belum pernah mereka kalahkan dalam satu dekade. Diperlukan tingkat komitmen yang tidak biasa untuk mendukungnya Nebraska di hari-hari kelam ini, namun sekitar 40.000 jiwa pemberani bertahan di sana di Memorial Stadium pada hari Sabtu.
Huskers tampaknya menemukan setiap dosis keberuntungan selama 55 menit waktu melawan Wisconsinkapan terakhir Graham Mertz‘s melempar ke Keontz Lewis ketika pukulan pertama di wilayah Nebraska dibatalkan, memaksa Badgers yang masih tertinggal untuk melakukan tendangan.
Lima menit terakhir tidak lebih dari babak terbaru dari mimpi buruk Nebraska — garis ofensif tiga-dan-out, kemudian drive Wisconsin dari 50 untuk touchdown yang memenangkan pertandingan pada jarak 1 yard Mertz dengan waktu bermain tersisa 35 detik.
The Badgers menang 15-14, kemenangan kesembilan berturut-turut mereka di seri ini. Wisconsin telah memastikan kelayakan mangkuk untuk pelatih sementara Jim Leonhard. Rekannya dari Nebraska, Mickey Joseph, kalah pada game kelima berturut-turut. Huskers adalah 3-8.
“Yang ini sakit,” kata Joseph.
Nebraska dan pelatih sementara Mickey Joseph menutup musim pada hari Jumat di Iowa. (Dylan Widger/AS Hari Ini)
• Terlepas dari drama yang ditampilkan, saya tidak bisa lepas dari percakapan hari Sabtu tentang pencarian pelatihan di Nebraska. Itu mengerdilkan semua topik lainnya. Saya mendengarnya di lapangan sebelum kickoff di antara anggota keluarga rekrutan yang berkunjung, di lift kotak pers, dan saat mengantri di lapangan.
Bahkan anak-anak penjual Pizza Valentino pun ingin menatap mata Trev Alberts. Apa yang dilakukan direktur atletik? Kepada siapa dia berbicara? Pertandingan apa yang dia tonton pada hari Sabtu penting di sepak bola kampus?
Empat hari sebelum Wisconsin kembali mengoyak hati Huskers, mantan pelatih Carolina Panthers Matt Rhule tampak seperti seorang pemimpin dalam pencalonan untuk mengambil alih sebagai pelatih Nebraska secepatnya minggu depan. Namun pada akhir minggu ini hanya sedikit kemajuan yang muncul mengenai hal tersebut.
• Sepuluh minggu setelah pencarian dimulai, kita semua mungkin terlalu banyak membaca setiap potensi langkah strategis. Namun, siapa yang berada di ujung lain panggilan telepon itu, dengan Ron Brown, analis ofensif senior Nebraska dan pelatih lama yang berdiri di belakang ruangan selama konferensi pers pasca pertandingan Joseph?
Mungkinkah itu Rhule, sesama penduduk asli New York yang aktif di komunitas FCA seperti Brown? TIDAK. Namun tidak adanya informasi nyata dalam pencarian ini telah mengubahnya menjadi semacam sirkus, setidaknya di permukaan.
• Siapa kandidat sesungguhnya? Ya, Lance Leipold adalah. Pelatih Kansas itu dikalahkan di kandangnya oleh Texas 55-14 pada hari Sabtu. Namun, Leipold, mengenakan pakaian merah di atasnya jayhawks’ sampingan, mendapatkan momentum di akhir minggu. Ke final musim reguler di negara bagian Kansas Sabtu malam berikutnya dia menutup KU dalam permainan bowling untuk pertama kalinya sejak 2008.
Mungkin Leipold akan menghadapi keputusan dalam beberapa hari mendatang: Menandatangani perpanjangan kontrak di Kansas, di mana musim dengan enam kemenangan seperti ini akan dianggap sukses selama dia memilih untuk melatih, atau ‘melakukan lompatan di tempat seperti Nebraska , yang telah memenangkan total enam pertandingan selama dua musim terakhir dan ingin melampaui level KU dalam waktu singkat.
• Seorang rekan lama Leipold dapat melakukan perjalanan ke Lawrence bersama tanduk panjang: Shawn Eichorst. Mantan direktur atletik Nebraska, yang mempekerjakan Mike Riley sebagai pelatih sepak bola Huskers dan dipecat pada tahun 2017, bekerja di Texas sebagai senior associate AD untuk urusan dalam negeri.
Leipold dan Eichorst berasal dari Wisconsin. Mereka berdua bermain di Wisconsin-Whitewater. Leipold membantu staf Whitewater ketika Eichorst bermain, dan Eichorst menjabat sebagai AD di sekolah selama empat tahun sebelum Leipold melatih Warhawks meraih enam kejuaraan Divisi III dalam delapan musim.
Jika mereka melakukan kontak selama kunjungan ke Texas, diskusi tersebut seharusnya dapat meyakinkan.
• Mengenai Leipold, bagaimana jika kemenangan Wisconsin di Lincoln pada hari Sabtu benar-benar membuat perjalanannya sedikit lebih mudah bagi Alberts? Leonhard, 40, secara luas dianggap kemungkinan akan menjadi pelatih kepala permanen untuk Badgers. Kalah dari Nebraska, lalu kalah besar di final musim reguler Minnesotatetap menjadi satu-satunya cara untuk merusak peluang Leonhard.
Jika Wisconsin pergi berburu, Leipold akan menjadi kandidatnya. Dia menjabat sebagai asisten pascasarjana di bawah bimbingan Barry Alvarez di Madison dari tahun 1991 hingga 1993.
• Sifat rahasia pencarian di Nebraska ini membuat mustahil untuk tidak mengharapkan kejutan. Meskipun Rhule dan Leipold masih dikenal sebagai kandidat, ada kandidat lain yang pasti ada – termasuk para pelatih yang secara publik diabaikan sebagai target serius.
Menurut pendapat saya, kemungkinan Alberts melakukan perekrutan yang membuat kita lengah sama tingginya dengan langkah yang kita perkirakan.
• Nebraska terus merekrut dengan kecepatan tinggi, bahkan tanpa kejelasan dalam kepemimpinan program setelah minggu depan. Pekerjaan sampingan yang sangat dingin sekali lagi dipenuhi dengan prospek pada hari Sabtu. Di antara kelompok tersebut adalah penerima lebar 2024 Isaiah McMorris dari Bellevue West, yang menghitung tawaran dari Nebraska, negara bagian Penn dan lain-lain.
Wajah familiar lainnya bercampur dengan para rekrutan: Grant Wistrom, pemenang Lombardi Award 1997, juara nasional Nebraska tiga kali, dan juara Super Bowl. Wistrom menjadi pelatih di Springfield (Mo.) Glendale, dan dia mengunjungi almamaternya bersama gelandang bertahan Glendale Kellen Lindstrom.
Putri Grant, Charlie Wistrom, tidak ikut dalam perjalanan tersebut. Charlie adalah prospek Divisi I dalam sepak bola, kata ayahnya, dan teman Lindstrom. Dia menendang tim sepak bola Glendale sebagai mahasiswa tahun kedua musim gugur ini. Meskipun nama belakangnya legendaris, sepak bola perguruan tinggi tidak ada dalam rencananya.
• Nebraska mengumumkan kehadiran 86.068, penjualannya yang ke-389 berturut-turut. Angka tersebut mencerminkan tiket yang terjual, bukan jumlah penumpang yang duduk di kursi. Saat kickoff, mungkin 75 persen stadion sudah penuh. Pada kuartal keempat, terutama karena cuaca dingin, sekitar setengah kursi tampak terisi.
Bahwa Huskers berhasil melewati musim ini dengan rekor penjualan tiket yang utuh, bahkan dengan bantuan donatur untuk membeli tiket yang tidak terjual, merupakan bukti kesetiaan para penggemar yang timnya telah kalah dalam 49 kali dari 73 pertandingan terakhirnya.
• gelandang Casey Thompson kembali pada hari Sabtu setelah absen dua pertandingan karena cedera lengan di akhir babak pertama melawan Illinois pada tanggal 29 Oktober. Thompson melemparkan beberapa gol Trey Palmer dan berlari sejauh 33 yard dengan 11 pukulan. Dia melakukan 12 dari 20 operan untuk jarak 106 yard.
Sebelum pertandingan, Thompson mengikuti perayaan hari senior. Dia mengatakan dia belum memutuskan apakah dia akan kembali ke Nebraska pada tahun 2023 sebagai siswa tahun keenam senior.
“Jika saya kembali,” katanya, “saya akan berjalan lagi tahun depan.”
Thompson, 24, memperoleh gelar sarjana dari Texas tahun lalu. Dia akan menerima gelar master dari Nebraska bulan depan.
• Di balik semua kekecewaan karena kekalahan dan drama pencarian kepelatihan, ada banyak orang yang dipertaruhkan.
Keamanan Nebraska Marques Buford terjatuh karena cedera kaki saat melakukan pertahanan pada penguasaan bola pembukaan Wisconsin. Dia dibawa keluar lapangan, melambai-lambaikan semangat kepada rekan satu timnya sambil meringis kesakitan.
“Kelihatannya jelek,” kata Joseph tentang laporan yang diterimanya.
Setelah pertandingan, pelatih gelandang Nebraska Barrett Ruud duduk di sofa di luar ruang ganti bersama putra-putranya, Brooks dan Hudson. Ayah dan anak laki-laki memakan Chick-fil-A sambil menonton Rutger dan Penn State di TV.
Ruud dibesarkan di Lincoln. Dia adalah putra, keponakan dan cucu dari mantan Huskers dan dianggap sebagai tekel terkemuka dalam sejarah sekolah. Murid bungsunya, mahasiswa baru sejati Ernest Hausmannmencatatkan 12 pemberhentian tertinggi dalam pertandingan pada hari Sabtu dan menawarkan potensi.
Namun Ruud mungkin tidak bisa melatihnya lebih lama lagi. Sabtu mungkin merupakan pertandingan kandang terakhirnya sebagai staf di Nebraska.
Van Hausmann dan sesama mahasiswa baru cornerback Malcolm Hartzogyang intersepsi ketiganya musim ini menghasilkan gol di Nebraska pada kuarter kedua pada hari Sabtu, Joseph mengatakan dia berharap untuk segera duduk bersama mereka dan mendiskusikan masa depan mereka.
Sang pelatih mengatakan menurutnya kedua bek tersebut akan kembali. Namun tentunya Anda tidak pernah tahu dengan pemain dan pelatih di era sepak bola perguruan tinggi ini.
(Foto teratas Malcolm Hartzog di Nebraska dan Wisconsin Braelon Allen: Dylan Widger / AS Hari Ini)