HOUSTON – Selama tujuh minggu, Mauricio Dubón melampaui sebagian besar harapan dan melampaui semua yang lain. Dubón memiliki rata-rata pukulan tertinggi tim, 46 pukulan tertinggi di klub, dan, dengan satu hitungan kemenangan di atas penggantian, merupakan pemain paling berharga di juara bertahan Seri Dunia.
Hari-hari Dubón sebagai pemain sehari-hari sudah tinggal menghitung hari — dan dia sangat bahagia.
“Saya tahu masuknya Anda tidak dapat menggantikannya Jose Altuve. Apa pun yang Anda lakukan, Anda tidak dapat menggantikan Hall of Famer di masa depan. Saya pikir itu sebabnya saya baik-baik saja dengan itu. Dia adalah kaptennya. Dia adalah pemimpin tim. Saya pikir saya lebih bersemangat untuk kembalinya dia dibandingkan siapa pun,” kata Dubón.
Dubón berkembang pesat dalam situasi yang hanya bisa dilakukan oleh sedikit orang lain. Dalam seri yang tidak memiliki konsistensi dari pemukul tangan kanannya, ia menghasilkan rata-rata pukulan tertinggi tim 0,309 dan mencatat 46 pukulan.
Hanya Ha-Seong Kim Dan Marcus Semien bernilai lebih banyak penyelamatan lari defensif daripada Dubón di base kedua, menurut Sports Info Solutions dan FanGraphs.
Pada bulan April, Dubón mencatatkan 20 pukulan beruntun pertama Astros sejak 2011, rangkaian yang diisi dengan single berlawanan dan jenis pendekatan lugas yang menghasilkan kesuksesan paling berkelanjutan dalam karir liga utamanya. Itu Astros senang dengan produksi table setter, tapi pelanggaran secara keseluruhan terbukti kurang.
“Kami membutuhkan baseman kedua yang melakukan home run,” kata Dubón terus terang minggu ini.
Yang di jalan akan memaksa Dubón ke bangku cadangan. Altuve diperkirakan akan diaktifkan selama seri akhir pekan ini melawan Oakland A — mungkin pada awal seri pembuka hari Jumat — mengakhiri absennya tujuh minggu yang menurut banyak orang akan lebih lama.
Setelah Altuve menjalani operasi pada 23 Maret, Astros memperkirakan ia bahkan tidak akan melanjutkan aktivitas bisbol selama dua bulan. Dia sekarang kembali sebelum minggu kedelapan musim reguler.
Cedera Altuve bisa saja menggagalkan aspirasi kejuaraan klub. Dubón melakukan bagiannya untuk mencegah hal itu. Selama ketidakhadiran Altuve, Dubón membukukan kemenangan tertinggi tim 1,4 di atas pemain pengganti, menurut Baseball-Reference. Dia memasuki musim dengan nilai 1,9 selama empat musim liga utama pertamanya.
“Dia melangkah maju,” shortstop Jeremy Batu dikatakan. “Altuve adalah sebuah kekosongan yang tidak dapat digantikan oleh siapa pun, namun apa yang dilakukan Dubón, liga memperhatikan bahwa dia adalah pemain bola yang hebat.”
Dubón tidak memasuki musim dengan bukti apa pun. Dia mengakui bahwa dia meninggalkan pendekatan ofensif tradisionalnya setelah Astros mendapatkannya musim lalu dan menjual kekuatan yang tidak dia miliki. Diskusi dengan Yordan Alvarez memberi Dubón filosofi pukulan yang lebih langsung. Dia menyesuaikan rutinitas sebelum pertandingan untuk tetap menguasai bola bisbol dan menggunakan lapangan yang berlawanan. Hampir 27 persen kontaknya justru sebaliknya. Sebanyak 56,2 persen lainnya berada di tengah-tengah. Dubón selalu menunjukkan kontrol barel dan tingkat kontak yang baik, tetapi butuh waktu hingga musim ini untuk menyempurnakan semua itu.
“Saya baru tahu dengan pukulan reguler saya akan mampu melakukan apa yang saya lakukan sekarang,” kata Dubón. “Saya hanya harus menunjukkan kepada semua orang apa yang mampu saya lakukan. Saya melakukan ini ketika saya masih di bawah umur ketika saya memiliki waktu bermain yang teratur. Saya hanya harus bisa menerjemahkannya ke dalam peran saya sekarang, tapi saya tahu saya bisa melakukannya.”
Dubón mengatakan pada hari Rabu bahwa dia belum bertemu dengan manajer Dusty Baker tentang bagaimana perannya akan berubah ketika Altuve kembali. Dubón bahkan tidak menganggapnya perlu. Sejak musim dimulai, dia tidak pernah ragu dalam perkataannya – dia adalah pemain utilitas tim ketika dalam kekuatan penuh. Saat Altuve pergi, Dubón mengatakan dia hanya “menjaga” base kedua untuknya.
Cameo Dubón yang mengesankan sebagai pemain sehari-hari menimbulkan pertanyaan apakah Baker dapat menciptakan lebih banyak peluang untuknya setelah Altuve kembali. Konstruksi roster Astros saat ini mungkin melarang hal itu — dan mungkin lebih baik bagi Dubón untuk menjadi pemain utilitas.
Profil ofensif Dubón sangat ideal untuk skenario terjepit di akhir permainan. Dia hanya mencetak 20 kali dalam 155 penampilan plate pertamanya dan hampir selalu bisa diandalkan untuk memainkan bola. Tak seorang pun di bangku cadangan Astros saat ini yang bisa diandalkan.
Dubón tidak memberdayakan Altuve di base kedua atau Jeremy Peña di shortstop. Bidang tengah sudah menjadi timeshare antara Jake Meyers Dan Chas McCormickyang keduanya menghasilkan serangan dan memainkan pertahanan yang sangat baik.
Bagian dari daya tarik Dubón kepada Astros adalah pertahanannya yang di atas rata-rata di shortstop dan lapangan tengah. Dia juga memiliki lima karir liga utama dimulai di base ketiga, tetapi tidak pernah muncul di sana bersama Astros.
Peña memulai 42 dari 43 game pertama Astros di shortstop. Alex Bregman menyerang 42 di base ketiga dan menghabiskan sisanya di pemukul yang ditunjuk. Tanpa Dubón yang berlabuh di base kedua setiap hari, Baker dapat mengatur beban kerja pemain sehari-harinya dengan lebih baik dan mungkin membagi tugas pemukul yang ditunjuk secara lebih merata antara Bregman, Peña, Altuve, Kyle Tucker Dan Jordan Alvarez.
Dubón juga bisa mendapatkan waktu pukulan yang ditentukan, tetapi mengingat kurangnya kekuatan Astros, Baker mungkin perlu menggunakan McCormick, Meyers, Alvarez atau Corey Julks lebih dalam peran memicu siput. Tim memasuki pertandingan hari Rabu dengan persentase slugging 0,340 dari pemukul tangan kanannya. Hanya sayap kanan Cleveland Guardians yang memiliki sayap lebih rendah.
Meskipun Baker menyukai pertahanan Dubón di lini tengah, dia mungkin lebih cenderung memainkan Meyers di tengah dan McCormick di kiri pada hari-hari ketika Alvarez ditunjuk sebagai pemukul. Ketika Tucker berperan sebagai pemukul yang ditunjuk pada pertandingan hari Rabu, Meyers bermain di lapangan tengah dan McCormick bermain di kanan. David Hensley dimulai di base kedua dan Dubón menjadi pemain cadangan — menyajikan kenyataan barunya ketika Altuve tiba pada hari Jumat.
“Dia kembali ke tempat asalnya. Dia adalah penjaga base kedua. Saya menggantikannya,” kata Dubón. “Aku tahu itu sebelum aku masuk. Dia adalah baseman kedua Astros. Itu tidak sulit sama sekali.”
Menambahkan Peña: “(Dubón) adalah pria yang selalu Anda inginkan, pria yang selalu mengeluarkan sisi terbaik dari diri Anda. Dia selalu positif dan bersenang-senang. Itulah dia. Saya tahu kapan pun situasinya muncul, dia akan siap menghadapinya.”
(Foto Altuve dan Dubón: Logan Riely/Getty Images)