Don Granato akhirnya membahas masalah yang familiar setelahnya Pedang Kerbau delapan kekalahan regulasi berturut-turut, kali ini kekalahan telak 5-2 darinya Daun Maple.
Masalahnya, menurut pandangan Granato, Sabre tidak bersaing cukup keras di awal permainan. Dia memilih Rasmus Dahlin, Tag Thompson Dan Dylan Cozens sebagai tiga pemain yang bermain dengan kegigihan yang diperlukan. Mereka tidak memiliki cukup pemain dengan trio itu. Sabre tertinggal 2-0 pada pertengahan babak kedua. Pertama, Leafs mencetak gol powerplay yang mudah. Gol kedua merupakan hasil umpan ke depan gawang yang terjadi di sela-selanya Henri Jokiharkaki dan seterusnya Hubungi Järnkrokyang memiliki terlalu banyak waktu dan ruang di slotnya.
Kemudian Mark Giordano mencetak gol singkat yang aneh untuk membuat Leafs unggul 3-0. Mitch Marner melakukan breakaway dan memberikan umpan kepada Giordano. Alex Tuch melihat ke belakang dan menukik ke arah Marner, tetapi kehilangan kendali dan terbang ke gawang, menjatuhkannya dari pinnya. Giordano melakukan pukulan dengan izin Ukko-Pekka Luukkonen dan melewati garis gawang. Ofisial menetapkan bahwa Giordano memiliki “peluang mencetak gol dalam waktu dekat” dan dia memiliki peluang itu sebelum gawangnya dipindahkan. Secara aturan, karena keping melewati garis gawang di mana seharusnya gawang berada, wasit dapat menggunakan penilaian untuk memberikan gol.
Itu adalah kejadian yang aneh dan keputusan yang patut dipertanyakan, tetapi Sabre juga tidak berbuat banyak untuk menciptakan rebound. Melalui dua periode dalam permainan ini, Sabre memiliki tiga peluang berbahaya dan Leafs memiliki delapan peluang, menurut Natural Stat Trick. Toronto berhasil membangun keunggulan 5-1 sebelum Buffalo mencetak gol di penghujung pertandingan. Penalti pembunuhan Sabres kini naik ke peringkat 29 di NHL dan telah kebobolan satu gol dalam sembilan pertandingan berturut-turut. Selisih gol mereka minus empat, yang terburuk sepanjang musim.
Luukkonen memulai musim pertamanya sebagai penjaga gawang setelah tim mengumumkannya Eric Comrie akan melewatkan beberapa minggu karena cedera tubuh bagian bawah. Ia tak mendapat banyak bantuan dan menunjukkan bahwa keterpurukan tim ini belum tentu bisa diperbaiki dengan mengubah siapa yang masuk gawang.
“Segala sesuatunya akan beres lebih cepat dengan lebih banyak pemain yang berkompetisi di level yang lebih tinggi,” kata Granato kepada wartawan.
Usai pertandingan, Dahlin yang frustasi tampak kaget saat berbicara kepada wartawan. Dia tampil luar biasa sejak awal musim dan sekali lagi menentukan arah untuk Sabre. Dia memimpin tim dengan enam pukulan dan berjanji hari Minggu akan menjadi latihan terbaik dalam hidupnya.
“Kita harus menggalinya sekarang,” katanya.
Dia bukan pemain yang perlu dikhawatirkan oleh Granato. Thompson juga tidak, yang memimpin Sabre dengan 11 percobaan tembakan dan melakukan permainan yang berani untuk menjaga puck di zona dan mengatur gol power play pertama Sabres. Cozens, yang memimpin tim dalam mencetak gol yang diharapkan dalam lima lawan lima, membawa keinginan yang diperlukan. Pertanyaan yang dihadapi Sabre dengan pemain muda yang terperosok dalam delapan kekalahan beruntun adalah, akankah ada orang selain bintang-bintang yang terlihat jelas yang mengambil langkah untuk menghentikan rekor tersebut?
Kapten Kyle Okposo dan kapten pengganti Zemgus Girgenson keduanya absen karena cedera. Thompson dan Alex Tuch membawa surat di tempatnya dan membawanya dengan baik. Namun di luar garis Thompson dan pasangan Dahlin dan Kekuatan Owen di bidang pertahanan, Sabre kurang memiliki performa yang berdampak. Matthias Samuelsson segera kembali dan akan menjadi dorongan yang sangat dibutuhkan untuk blueline, tapi dia belum bermain selama sebulan dan tidak bisa menyelesaikan setiap masalah dengan segera. Cedera bisa menjelaskan kekalahan tandang bagi tim terbaik di NHL. Namun Sabres juga kalah melawan tim terbawah di liga selama waktu itu. Mereka mencetak 2,35 gol per game selama kekalahan beruntun setelah rata-rata mencetak 4,3 gol per game dalam 10 pertandingan pertama mereka.
“Anda tidak kehilangan kepercayaan diri, Anda kehilangan tekad,” kata Granato. “Kami harus lebih bertekad.
“Kita bisa menguraikannya dan mengatakannya dengan ribuan cara berbeda, tapi kita akan membahasnya kembali. Ini bukanlah sesuatu yang tidak Anda lalui dalam olahraga atau kehidupan. Anda tinggal menggalinya. Kami mencari cara untuk menggali. Kami memiliki kelompok yang lebih muda. Saya akan lebih khawatir jika kami memiliki kelompok yang lebih tua.”
Harus ada kepedulian tanpa memandang usia. Granato berpikir kelompok yang lebih tua akan terjebak dalam pemikiran, “kita mulai lagi,” namun pemain yang lebih muda memiliki perpaduan yang tepat antara kenaifan dan pemahaman tentang pembangunan sehingga mereka berpikir bahwa mereka dapat mengatasinya. Hal ini mungkin benar, namun bisa juga sebaliknya. Pemain yang lebih tua mempunyai pengalaman kemerosotan sebelumnya dan pengetahuan tentang cara memperbaikinya. Tim ini memiliki banyak pemain yang masih belajar bagaimana membuat pukulan seperti ini di level NHL.
Itu tidak berarti Sabre salah dalam membangun roster mereka. Mereka memilih untuk membiarkan pemain muda belajar karena mengetahui bahwa itu tidak selalu mudah. Pendekatan yang sabar adalah penjualan yang mudah di luar musim, ketika prospek baru yang menarik memiliki jalur untuk masuk dalam daftar tersebut. Saat dihadapkan pada kenyataan yang datang dengan roster termuda dan termurah di NHL, pedihnya kekalahan beruntun seperti ini sangat terasa.
“Tentu saja ada tekanan untuk menang,” kata Granato usai latihan, Jumat. “Anda tidak ingin membawa rasa frustrasi ke ruang ganti yang akan menghambat para pemain dan membuat mereka bermain sedikit ketat, membuat mereka berpikir berlebihan. Ini adalah tindakan penyeimbang. Kami tahu bahwa kami masih muda, perkembangan adalah segalanya. Kami membuat pilihan, kami membuat pilihan yang harus kami bantu dan ada alasan untuk membantu karena kami telah melihat perkembangannya.”
Granato mengacu pada kelompok pemain yang sama yang disebutkan di sini. Jika Sabre mendapatkan lonjakan produksi serupa dari perusahaan sejenis Jack Quinn Dan JJ Peterkaantara lain, mereka mungkin mulai melihat hasil yang lebih mirip dengan 10 pertandingan pertama musim ini.
“Itu akan membuat perbedaan pada apa yang kita lihat sekarang,” kata Granato. “Kami percaya sepenuhnya. Kita harus tetap berada di jalur dan membiarkan orang-orang ini bermain hoki yang menarik dan penuh gairah. Itu yang terpeleset karena khawatir menang. Anda berjuang melawan ekspektasi dan itu hanya membuat Anda keluar dari elemen Anda. Saya merasakan dan merasakan hal itu telah terjadi pada bagian terakhir.”
Sejarah tidak baik bagi tim yang bertahan begitu lama tanpa satu poin pun. Sejak tahun 2000, 26 tim mengalami setidaknya delapan kekalahan beruntun berturut-turut. Dari jumlah tersebut, 17 menyelesaikan musim terakhir atau kedua terakhir di klasemen NHL. Dari 26 tim tersebut, tidak ada yang lolos ke babak playoff, dan 2018-19 Elang Hitam memiliki hasil terbaik di urutan ke-18 di NHL.
Itu biru menjalani delapan pertandingan berturut-turut tanpa gol di awal musim ini dan sejak itu mengakhirinya dengan lima kemenangan beruntun. Mereka berada di urutan keempat di divisi mereka. Grup ini juga memiliki pemain yang pernah memenangkan Piala Stanley. The Sabre bukanlah The Blues, tapi mereka punya waktu untuk lepas dari masalah ini. Mereka hanya harus memperlakukannya seperti situasi yang mendesak.
“Kami memiliki kelompok yang tangguh,” kata Tuch. “Kami belum menunjukkannya akhir-akhir ini, tapi saya rasa kami akan turun ke sini.”
Sebelum kekalahan terbaru ini, Granato mengatakan bahwa para pemain muda dan berbakat bisa menjadi lebih baik melalui kesulitan dan dia ingin para pemainnya melihatnya sebagai peluang dan tidak putus asa. Pada daftar tim yang mengalami rekor beruntun seperti ini, Anda melihat sebelum Sidney Crosby Penguins, sebelum Auston Matthews Leafs, dan Setan dari beberapa musim lalu. Pertumbuhan dari kerugian jangka panjang tidak selalu terjadi secara instan. Perbaikannya tidak selalu jelas. Tapi seperti yang Granato katakan, Sabre telah membuat pilihan dan mereka harus mendukungnya. Inilah jalan yang mereka pilih.
(Foto: Dan Hamilton / USA Hari Ini)