Musim ini telah menjadi salah satu musim evolusi Folarin Balogun.
Musim lalu dia mencetak tiga gol saat dipinjamkan ke Middlesbrough.
Pada musim 2022-23, ia tinggal satu gol lagi untuk menyamai rekor Glenn Hoddle sebagai pemain Inggris yang paling banyak mencetak gol dalam satu musim Ligue 1 – Hoddle mencetak 18 gol pada musim 1988-89. Pemain berusia 21 tahun itu menjadi pemain termuda yang mencapai 17 gol Ligue 1 sejak 1956 pada akhir pekan.
Evolusi tersebut dibantu oleh orang yang tepat pada waktu yang tepat.
Salah satu hal menarik dari musim peminjamannya di Stade de Reims terjadi pada bulan Januari ketika ia mencetak gol penyeimbang di menit-menit terakhir melawan Paris Saint-Germain, meski hal itu digantikan oleh pertemuan sebelumnya.
GOL Bola Folarin ⚽️
Reims menyamakan kedudukan di pertandingan yang sekarat!
Pemandangan luar biasa di Parc des Princes 😍 pic.twitter.com/OzuQSB0Unc
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 29 Januari 2023
“Itu sangat istimewa. Kenangan yang melekat pada saya sebenarnya adalah sebelum pertandingan, dengan pembicaraan Thierry Henry,’ katanya. ‘Saya benar-benar tidak menyangka bisa bertemu dengannya dan semua yang terjadi malam itu terjadi secara organik dan alami.’
Itu Inggris Pemain internasional U-21 kelahiran New York ini kemudian menciptakan kembali salah satu selebrasi ikonik Henry setelah mencetak gol, bersandar pada bendera sudut dalam pose penakluk.
Berbicara dengan Titi sebelum pertandingan!
Tepat sekali saya menunjukkan rasa hormat saya 🥶 pic.twitter.com/41BTuKcIiK— Balogun (@balogun) 30 Januari 2023
Ini bukan pertama kalinya Balogun, lulusan Hale End, berbicara dengan salah satu orang Gudang senjatapikiran terhebat.
“Saya melihatnya beberapa kali di Emirates ketika saya masih di Arsenal, tapi itu hanya diskusi di masa lalu,” kata sang striker. “Pertama kali saya berbicara dengannya secara mendalam, saya menentangnya PSG. Lucunya dia mengirimi saya kata-kata penyemangat sebelum pertandingan Monaco, saya mencetak gol kemenangan dan kemudian kami mengirim pesan teks setelah pertandingan.
“Senang rasanya bisa mengenalnya secara lebih pribadi. Saya mengajukan pertanyaan kepadanya dan dia membantu saya. Tidak ada yang mendalam secara serius. Ini lebih mirip dengan percakapan antara seseorang yang telah melihat puncak permainan dan mengambil langkah dalam kariernya seperti yang saya ambil sekarang dalam hal bermain di Inggris dan bermain di luar negeri. Ini ringan sekali, tapi izinkan saya menerima nasihat yang baik darinya.”
Jadi, apakah ada sesuatu yang menonjol dari percakapan tersebut?
“Dari apa yang saya kumpulkan tentang karakter Thierry, dia mengambil banyak tanggung jawab atas apa yang terjadi dalam hidupnya. Itu adalah nasihat yang sama yang dia berikan kepada saya. Dia bilang kamu di sini karena suatu alasan dan itu terserah kamu. Apakah Anda memanfaatkan kesempatan ini atau tidak adalah pertanyaan lain, tetapi Anda harus membuktikan mengapa Anda ada di sini.
“Dia sangat akuntabilitas dan itu jelas membantu saya musim ini. Ada saat-saat di mana saya mengambil tanggung jawab dan mencetak satu-satunya gol di beberapa pertandingan. Ini hanya tentang menjadi pemimpin dan titik fokus sepanjang karier saya.”
Di bulan Februari, Mikel Arteta menggambarkan Balogun sebagai: “Seorang anak laki-laki dengan gagasan yang sangat jelas tentang apa yang ingin dia lakukan dalam kariernya. Benar-benar ambisius, sangat berdedikasi, dan dia sangat berani.”
Tindakannya selama 18 bulan terakhir memperkuat klaim ini. Dia bisa saja bertahan di Inggris setelah musim ini waktunya dipinjamkan ke Middlesbroughtapi dia malah memutuskan untuk melakukannya Petualangan Prancis bersama Reims. Dia ingin mendapatkan keuntungan kecil di jeda pra dan pertengahan musim, jadi dilatih dengan pelatih keterampilan satu lawan satu. Sang striker juga mempunyai target 10 gol di Ligue 1 – ia kini telah meningkatkannya menjadi 20 gol.
Lebih jauh ke belakang, dia mengakui bahwa dia diberi tahu bahwa “Saya tidak melakukan cukup banyak hal dan saya perlu meningkatkan sikap dan bagian dari permainan saya” yang memengaruhi pola pikirnya pada usia 16 tahun. “Saya bukan seseorang yang perlu diberitahu dua atau tiga kali. Setelah percakapan itu saya hanya menundukkan kepala dan untungnya saya membalikkan keadaan dengan sangat cepat.”
Balogun bukan satu-satunya prospek muda yang tampil mengesankan di Reims. Manajer berusia tiga puluh tahun Will Still dengan cepat menjadi yang terdepan dalam arus utama sepak bola ketika ia membimbing klub tersebut mencatatkan 19 pertandingan tak terkalahkan menyusul promosinya dari asisten manajer untuk menggantikan Oscar Garcia pada bulan Oktober. Perjalanan itu berakhir dengan kekalahan 2-1 dari Marseille akhir pekan lalu, pertandingan yang menampilkan gol Balogun, yang berbicara tentang pengaruh manajernya.
“Will memiliki keseimbangan yang tepat antara bersikap keras terhadap Anda dan bersikap cukup ramah untuk membuat Anda merasa cukup nyaman untuk mengekspresikan diri,” kata Balogun.
“Cara terbaik yang bisa saya gambarkan adalah dia tidak bersikap keras terhadap saya pada saat tertentu, dia cukup konstan. Dia selalu berusaha mengeluarkan yang terbaik dari saya dan memastikan level saya tidak turun.
“Saat saya datang ke sini, ada ekspektasi dari Arsenal. Ini mungkin menambah sedikit tekanan, tapi itu hanya sebagian saja. Dia mengharapkan level tertentu dari saya, dia tahu di level mana saya ingin bermain, jadi wajar saja jika dia menahan saya pada level tersebut. Ini adalah bagian dari tanggung jawab yang juga disebutkan oleh Thierry.”
Dorongan konstan untuk mendapatkan lebih banyak dari Balogun terlihat jelas beberapa kali sepanjang musim. Di awal musim, sebuah video muncul tentang Masih mengejek pemain Prancis Balogun, sementara sindiran saat latihan tentang striker tersebut gagal mengeksekusi penalti saat bertandang ke Nice membuatnya menjadi film dokumenter mini Arsenal tentang kehidupan Balogun yang dipinjamkan. Lelucon tersebut terlihat jelas dalam kedua kasus tersebut, namun demikian pula implikasinya bahwa Balogun benar-benar perlu diperbaiki.
“Ini adalah keseimbangan yang sangat sulit untuk diajarkan kepada seseorang, ini lebih bersifat naluriah,” kata Balogun. “Itu terlihat dalam tim. Dia bisa berkomunikasi dengan para pemain dalam bahasa Prancis dan Inggris dan dia juga berbicara bahasa Flemish, dia sangat serba bisa jadi saya yakin dia akan melakukan hal-hal yang baik.”
Sebagian besar diskusi eksternal seputar Balogun adalah tentang pencapaiannya, meskipun ia selalu menolak untuk terlibat dalam diskusi tersebut.
“Sejujurnya, itu tidak ada gunanya bagiku. Akan sangat sulit untuk berpikir, ‘Karena pada tahap musim ini saya memiliki lebih banyak gol daripada Messi atau Neymar…’ Itu tidak berarti apa-apa,” katanya.
“Ini hanya sebuah penghargaan bagi tim saya karena saya tampil baik, namun saya tidak akan membuat perbandingan apa pun untuk menjadi yang terdepan dari mereka. Saya tidak akan mengambil apa pun darinya. Musimnya juga belum berakhir, jadi itu soal lain.
“Saya baru saja memikirkan tentang musim ini. Apa yang bisa saya lakukan sejauh ini, saya yakin akan menimbulkan banyak keributan, tidak hanya di Arsenal, tapi di mana pun. Ini hanya tentang maju, tetap fokus dan membantu tim mencapai potensi maksimalnya musim ini. Sejauh itulah yang saya pikirkan.”
(Foto teratas: Francois Lo Presti/AFP via Getty Images)