NASHVILLE—Saat putaran pertama NHL Draft dibuka Rabu malam, DJ Smith mendapati dirinya berada di meja Senator Ottawa tanpa banyak berbuat.
Para Senator tidak menjalani seleksi putaran pertama, yang berarti percakapan di meja draft tidak diisi dengan perdebatan sengit seputar prospek. Maka pelatih kepala Senator dengan senang hati melangkah 100 kaki dari meja draft untuk melakukan percakapan panjang lebar dengan Atletik.
Hal pertama yang ingin dilakukan Smith adalah menyampaikan rasa syukur bahwa dia akan kembali duduk di bangku cadangan musim gugur ini untuk melatih para Senator.
“Saya senang bahwa saya dan staf saya dapat kembali dan mengambil tindakan dalam hal ini,” kata Smith. “Saya yakin dengan kemampuan kami dan saya yakin dengan apa yang telah dilakukan staf kami dalam perkembangannya.”
Tentu saja ada ketidakpastian tentang masa depan Smith di Ottawa pada akhir musim reguler. Saat itu, manajer umum Pierre Dorion mengindikasikan bahwa semua aspek tim hoki – termasuk seluruh staf pelatih – akan ditinjau secara menyeluruh. Proses penjualan yang berlarut-larut seputar waralaba juga telah memperkeruh keadaan di sekitar Smith, yang telah mencoba yang terbaik untuk mengabaikan kebisingan seputar keamanan pekerjaannya.
“Saya selalu berjalan apa adanya (untuk kembali). Saya pikir itu hanya sifat positif saya,” kata Smith. “Saya senang mereka memberi saya kesempatan.”
Smith kembali ke jabatannya setelah melewatkan babak playoff di empat musim pertamanya sebagai pelatih kepala di Ottawa. Dia adalah pelatih kepala pertama di era pembatasan gaji yang diberikan kelonggaran seperti itu. (Jeff Blashill dari Detroit mempertahankan pekerjaannya setelah absen di babak playoff dalam lima musim berturut-turut, tetapi itu terjadi setelah memimpin Red Wings ke postseason di musim pertamanya di belakang bangku cadangan.)
Titik tekanan pertama bagi Pierre Dorion untuk memindahkan Alex DeBrincat datang dan pergi di NHL Draft.
Batas waktu sebenarnya sudah dekat?
Sidang arbitrase pada bulan Agustus.
Yang terbaru tentang upaya Ottawa untuk memindahkan penembak jitu mereka.https://t.co/BG3PhzVrzI
— Ian Mendes (@ian_mendes) 29 Juni 2023
Karena itu, Smith akan tiba di kamp pelatihan dengan harapan besar menunggu di depan pintu kantor pelatihnya. Para Senator telah melewatkan babak playoff dalam enam musim berturut-turut dan tekanan meningkat di pasar untuk melihat klub kembali ke postseason. Dan dengan pemain inti muda dari tim terkunci dan empat besar di pertahanan akhirnya terurut, sepertinya sebagian besar tekanan akan ada pada Smith untuk memulai musim.
“Ini baik. Saya pikir tekanan adalah sebuah keistimewaan,” kata Smith. “Saya melakukan hal ini untuk jangka panjang. Saya memahami bahwa penggemar di Kanada sangat bersemangat. Dan memang seharusnya begitu. Mereka mengharapkan kami menjadi tim yang lebih baik dibandingkan tahun lalu.”
Awal yang buruk telah menenggelamkan aspirasi pascamusim Senator di setiap musim di bawah kepemimpinan Smith.
Di musim 2020-21 yang dipersingkat karena COVID, penyelesaian brilian Ottawa sepenuhnya diimbangi dengan awal musim yang 1-8-1. Pada 2021-22, Ottawa hanya berhasil menang sekali dalam 13 pertandingan di bulan November. Musim lalu, pola November yang sama terulang kembali dengan Senator menang empat kali dalam 14 pertandingan.
Ottawa mendapat kejutan di pertengahan musim 2022-23, mencatatkan rekor 12-3-1 menjelang batas waktu perdagangan. Dan meskipun hal ini membuat klub memainkan pertandingan yang berarti, hal ini masih membuat mereka terpaut enam poin dari tempat play-off saat musim reguler berakhir.
“Banyak yang telah dilakukan mengenai bulan November yang menjadi bulan yang mengerikan. Tapi itu membantu kami,” kata Smith. “Para pemain kami sekarang menyadari bahwa setiap poin di bulan Oktober dan November adalah sama.”
Permulaan yang lambat ini telah menjadi ciri khas masa jabatan Smith di Ottawa dan dia sangat menyadari bahwa narasi perlu diubah pada musim gugur ini. Para senator tidak mampu membeli apartemen atau pejalan kaki lain yang melompat keluar dari gerbang. Dengan pemikiran tersebut, Smith mengatakan dia dan staf pelatih sedang menyusun kombinasi lini dan pasangan pertahanan setelah daftar pemain ditetapkan musim panas ini, yang diharapkan akan memberi mereka gambaran yang kuat tentang bagaimana keadaan akan terjadi pada kamp pelatihan di pertengahan tahun. September.
“Tim kami bermain dan lini kami, kami harus sangat terorganisir saat musim dimulai,” kata Smith. “Tetapi saya merasa grup ini sudah siap.”
Dan Smith yakin dia perlu mengubah pendekatan dan taktiknya di belakang bangku cadangan. Ketika pemain inti muda yang dipimpin oleh Brady Tkachuk, Tim Stützle dan Thomas Chabot masuk ke liga, Smith mengatakan dia mendekati peran tersebut dengan pengembangan — bukan kemenangan — sebagai prioritasnya.
“Ketika saya mengambil pekerjaan ini, tugas saya adalah mengembangkan anak-anak ini. Dan dengan itu datanglah kerugian. Jika Timmy melakukan kesalahan, Anda harus terus memainkannya. Dan itu bagian dari itu,” jelas Smith. “Sekarang sebagai pelatih saya akan melatih mereka secara berbeda. Ada pola pikir yang berbeda ketika Anda sedang mengembangkan dan membangun kembali. Dan ada pola pikir yang berbeda ketika Anda yakin bisa menang setiap malam. Ini adalah bagian yang menarik bagi saya dan staf kami. Para pemain ini. Saya pikir mereka merasa memiliki peluang untuk menang setiap malam sekarang.”
Ketika didesak untuk menguraikan bagaimana dia dapat mengubah pendekatannya di belakang bangku cadangan, Smith secara khusus menyebutkan kesalahan ceroboh dan pergantian pemain yang ceroboh yang perlu diberantas. Dan dia menyatakan bahwa program tersebut telah mencapai titik di mana diperlukan kemampuan untuk mencadangkan pemain yang tidak bermain pada level yang konsisten dengan tim berkaliber playoff.
“Hal terbesarnya adalah detail. Ini harus diintensifkan. Akuntabilitas terhadap detail-detail kecil menjadi semakin ketat seiring Anda ingin menjadi lebih baik. Saat para pemain menjadi lebih baik, kesalahan seharusnya semakin berkurang. Mereka lebih tahu. Dan akuntabilitasnya harus lebih tinggi,” kata Smith. “Dan bukan hanya saya, mereka akan mempertahankan standar yang lebih tinggi. Mereka tahu ke mana mereka ingin pergi. Membiarkan pemain bermain sepanjang waktu bukanlah sesuatu yang Anda lakukan dalam tim yang mengharapkan kemenangan. Jika kamu tidak pergi, orang lain harus menggantikanmu.”
Smith mengatakan dia ingin klub mengikuti formula sederhana untuk sukses.
“Kami ingin tampil cepat, kami ingin mencetak gol, dan kami ingin bermain fisik,” katanya.
Dan Smith berpendapat pesan itu akan beresonansi dengan inti tim. Pemain seperti Tkachuk dan Stützle secara agresif mendukung Smith sebagai orang yang tepat sebagai pelatih kepala, sesuatu yang diakui Dorion dia pertimbangkan sebagai faktor ketika mempertimbangkan untuk melakukan perubahan.
“Para pemain kunci kami menghormatinya. Dia komunikator yang hebat dan membawa banyak energi,” kata Dorion. “Saya merasa dia masih pelatih yang tepat untuk tim ini. Ketika kami berbicara dengan grup manajemen kami, kami dengan suara bulat merasa bahwa DJ harus kembali.”
“Kami menanggung kekalahan ini bersama-sama. Orang-orang yang sudah berada di sini sejak hari pertama. Kami melewati banyak masa sulit,” kata Smith tentang hubungannya dengan para pemainnya. “Tetapi kami mempunyai tujuan yang sama. Kami memiliki keyakinan yang sama tentang bagaimana kami ingin bermain. Setiap pria yang ada di ruangan itu ingin melihat kita mengatasi masalah itu. Sebanyak mereka terlibat, saya pikir mereka merasa staf pelatih juga terlibat. Dan kami akan melakukan segala daya kami untuk mengatasi masalah ini.”
Smith mengatakan dia belum melakukan percakapan langsung dengan Michael Andlauer, pemilik yang menunggu di Ottawa. Namun mengingat koneksinya di dunia OHL, Smith mengatakan dia hanya mendengar tanggapan positif tentang pemilik Senator yang akan datang.
“Semua orang mengatakan kepada saya betapa dia ingin menang. Sebagai seorang pelatih dan staf, memiliki kesempatan untuk memiliki sumber daya untuk menang adalah satu-satunya hal yang Anda harapkan. Saya pikir tim kami ada di sana,” kata Smith. “Dengan Tuan. Andlauer masuk, dia sangat dihormati di dunia hoki. Dan dia akan memberikan banyak stabilitas. Dan saya pikir ini adalah saat yang menyenangkan bagi para penggemar Ottawa.”
(Foto: Josh Lavallee / NHLI melalui Getty Images)