NASHVILLE, Tenn. — Pencitraan merek adalah hambatan terbesar yang tersisa bagi Vanderbilt dalam perjalanannya memenangkan sepak bola, lebih besar daripada simpanan kolektif NIL lawan SEC mana pun, karena sejarah membuat “sepak bola Vanderbilt” menjadi penjualan yang sulit — seperti jika Ford berhasil menghasilkan produk yang menarik mobil sport baru dan memutuskan untuk menyebutnya Pinto 2.0.
Juga karena, bagi mereka yang tidak menyadarinya, Vanderbilt dalam beberapa tahun menghilangkan hambatan yang telah dia hadapi selama beberapa dekade terhadap siapa pun yang berani membawa peluit di West End. Dan karena orang yang melakukannya sekarang memiliki komitmen yang sama, dukungannya juga bersifat transformatif. Clark Lea mengatakan Vanderbilt akan menjadi “program terbaik di negara ini” di hari media SEC setahun yang lalu, dan pada hari Selasa di acara yang sama dia mengulanginya lagi bersama dengan istilah seperti “program dominan” dan “tim terberat dalam konferensi kami. ” “
Rekor Lea 7-17 dalam dua musim di almamaternya masih panjang untuk mengejar prediksi tersebut. Kedengarannya hiperbolik untuk sebuah program yang terakhir relevan secara nasional ketika Model T menjadi produk terlaris Ford. Namun penggemar Vanderbilt tidak boleh membiarkan visi yang muluk-muluk atau hinaan yang terbukti benar mengalihkan perhatian dari apa yang sebenarnya dia lakukan: membangun pemenang.
Seberapa besar, seberapa rapuh, seberapa berkelanjutan, semua ini merupakan pertanyaan besar. Namun, berdasarkan tindakan dan tanpa kata-kata, saya akan membuat prediksi yang lebih berani daripada kedengarannya mengingat kompetisi Vanderbilt: Lea Komodor akan segera menyatukan tiga musim kemenangan berturut-turut.
Terakhir kali terjadi di Vanderbilt pada tahun 1957-59 di bawah asuhan Arthur Guepe. Dan rekornya adalah 5-3-2, 5-2-3 dan 5-3-2. Ini dimasukkan ke dalam penolakan standar atas keseriusan Vanderbilt, pemecatan yang pasti akan sampai ke telinga semua prospek mengingat Komodor dan semua Komodor mempertimbangkan portal transfer.
Kondisi terbaik untuk sepak bola serius dalam sejarah program modern seharusnya membuat Vanderbilt lebih sulit dipecat. Lea jelas perlu memulai dengan satu musim kemenangan. Dia memiliki peluang dengan tim ketiga ini, setelah menyelesaikan musim kedua dengan skor 5-7 dengan penampilan multi-win SEC pertama Vandy sejak 2018. Dan setelah offseason lainnya untuk menambah bakat dan mengurangi gesekan portal.
Apa pun yang terjadi, kotak centang sepak bola Vanderbilt tidak dicentang. Anda akan kesulitan menemukan pelatih sepak bola perguruan tinggi yang daftar kebutuhannya dimulai dengan apa pun kecuali “dukungan administratif” dan “sumber daya” dalam urutan tertentu. Semua kesuksesan sebelum Lea dicapai tanpa hal-hal tersebut pada tingkat yang memadai – meskipun James Franklin melakukan beberapa hal dalam tiga musim masa jabatannya – yang membuatnya lebih mustahil dan mengesankan daripada yang mungkin disadari beberapa orang.
Lea didukung oleh Rektor Daniel Diermeier dan Direktur Atletik Candice Lee dalam kata-kata dan perbuatan. Perbaikan fasilitas senilai ratusan juta dolar sedang dilakukan. Hal ini tidak sepenting dulu, tidak bagi sebagian besar orang, tidak dengan kolektif yang bersaing untuk mendapatkan booster dolar. Namun hal ini terjadi di Vanderbilt karena sangat diabaikan, sangat memalukan, dan mencerminkan sepak bola yang sembrono.
Selesai. Konstruksi keras yang terjadi di sekitar gedung sepak bola Vandy yang akan segera direnovasi membungkam banyak orang yang mengatakan hal itu tidak akan pernah terjadi.
“Sebelum saya menjadi pelatih Vanderbilt, saya adalah pemain Vanderbilt, penggemar Vanderbilt,” kata Lea. “Kami telah meneriakkan hal ini selama 30 tahun. Ini dia. Sekarang kita dapat memilih untuk mengatur sikap kita dan melihat kegembiraan dalam kemajuan dan merayakan kemajuan. Kita tahu bahwa sepak bola Vanderbilt akan segera ditempatkan sebagai sekolah 15 teratas yang bermain di konferensi terbaik di negara ini, di tengah kota terbaik di negara ini, dengan fasilitas kelas satu dan terbaik di kelasnya.
Ada stok rekrutmen. Didorong oleh sumber daya. Namun dukungan administratif yang sebenarnya berarti lebih dari itu. Hubungan yang tulus dan memberi-dan-menerima harus ada untuk menghadapi tantangan sehari-hari. Lee dan Lea baru-baru ini menerima perpanjangan kontrak, disertai dengan siaran pers dengan kata-kata baik seperti biasanya. Masalahnya adalah, saat mereka benar-benar membicarakan satu sama lain, kata-katanya menjadi lebih kuat.
Orang-orang yang paling penting dalam hal ini ada dalam hal ini, pada halaman yang sama. Hal ini kurang umum dan lebih penting daripada yang mungkin disadari oleh beberapa orang. Tanyakan kepada pelatih sepak bola perguruan tinggi mana pun.
“Dia tidak mempermasalahkan hal-hal kecil, tapi dia memastikan kami menjaga keselarasan dengan nilai-nilai kami,” kata Lea tentang Lee pada hari Selasa. “Dia juga bisa mendengarkan saya sebagai pelatih sepak bola. Terkadang kami mempunyai hal-hal tertentu yang ingin kami bicarakan, dan dia selalu menghibur percakapan itu dan dia adalah pendengar yang baik. Terlepas dari hal lain, saya dipasangkan dengan salah satu pemimpin terbaik dalam olahraga kami. Dan benar-benar salah satu pemimpin terbaik dalam atletik perguruan tinggi. Dan saya sangat bersyukur atas kemitraannya.”
Lee mencapai banyak hal dalam tiga tahun masa jabatannya. Dia bukan Vanderbilt AD pertama yang mendukung pelatihnya. Dia adalah orang pertama dalam ingatan terakhir yang tidak diblokir dari atas. Dari sana segalanya menjadi mungkin.
Ke kotak lain.
Akses terhadap bakat? Memeriksa. Pendekatan modern untuk mengevaluasi bakat? Memeriksa. Sumber daya berkomitmen untuk memiliki cukup bakat? Periksa-ish.
Tiga pemain paling manis di Vanderbilt – quarterback AJ Swannpenerima Akankah Sheppard? dan gelandang CJ Taylor — menandatangani kesepakatan dengan Anchor Collective (yang kemudian bergabung dengan Anchor Impact Fund) pada bulan Desember. Itu adalah tanda yang jelas bahwa mereka akan tetap tinggal. Dan Vanderbilt setidaknya memberikan sumber daya untuk retensi pemain. Ini penting.
“Saya tahu dengan NIL, Anda memiliki sekolah lain yang mampu mengeluarkan jutaan dolar atau berapa pun,” kata Sheppard, Selasa. “Kami memiliki AD kami. Dia bekerja sangat keras untuk memberi kita hal-hal yang dia yakini layak kita dapatkan dan yang telah kita peroleh dengan NIL. Kami memiliki semangat kolektif dan segalanya. Pada akhirnya hal itu harus diperoleh, kami tidak akan memberikan begitu saja. Namun jika Anda pantas mendapatkannya, Anda akan menerimanya.”
Saya berpendapat Vanderbilt tidak akan mendekati puncak konferensi terbaik di sepak bola perguruan tinggi dalam waktu dekat tanpa sejumlah uang untuk beberapa pemain yang diinginkan semua orang. Dan Vanderbilt dapat memperoleh uang tersebut meskipun memiliki basis alumni dan basis penggemar yang lebih kecil dibandingkan program SEC lainnya. Tunggu dan lihat saja.
Begitu pula dengan memenangkan sepak bola di bawah asuhan Lea, meskipun saya menawarkan dua hal lagi – pelatih yang autentik dan bisa berhubungan dengan pemain, dan pelatih yang tidak akan mencari pekerjaan layak berikutnya ketika kesuksesan datang. Periksa keduanya.
Sebelum kejadian baru-baru ini, masa jabatan Pat Fitzgerald di Barat laut adalah model Lea di Vanderbilt. Sebagian besar masih demikian. Ketika muncul laporan tentang tuduhan perpeloncoan dalam program yang membuat Fitzgerald kehilangan pekerjaannya, Lea mengirimkan tautan ke para pemainnya agar mereka mengetahuinya. Dia ditanya tentang hal itu pada hari Selasa.
“Sangat disayangkan dalam banyak hal,” kata Lea. “Dan singkatnya mengomentari program Northwestern, karena saya bukan bagian dari program Northwestern, ya, saya yakin suatu hari (bahwa olahraga ini) akan menjadi apa pun selain nilai tambah bagi pelajar-atlet… maka kita telah kehilangan kemampuan kita.” cara sebagai pelatih. … Saya pikir banyak permasalahan yang ada – dan sekali lagi, ini tidak berbicara secara spesifik tentang wilayah Barat Laut – namun banyak permasalahan yang kita hadapi saat ini dalam budaya olahraga kita yang lebih luas adalah kurangnya batasan dan kurangnya batasan dalam olahraga kita. kurangnya pengetahuan.”
Lea mengatakan perlu ada budaya “di mana orang dapat bersuara dan berkata, ‘Hei, ini tidak sesuai dengan keinginan saya atau tidak,’ dan memberi kita kesempatan untuk melakukan penyesuaian dan perubahan sebelum Anda mendapatkan sesuatu yang besar. itu menimpamu.”
Dia juga mengatakan “persaudaraan sejati” adalah sebuah ikatan program dan bahwa “tidak ada persaudaraan yang saya tahu dimulai dengan tingkat pelecehan di ruang ganti.”
Sepak bola Vanderbilt di bawah kepemimpinan Lea, selain pernyataan-pernyataan penting yang mengutarakan kebijaksanaan kuno, kini mulai berdebu. Saya tidak berharap pengamat biasa akan membelinya. Jika Anda seorang pengamat yang cermat, Anda berhak ragu.
Ferrari dan Bugatti di liga dan olahraga ini berada di jalur yang sangat berbeda. Perjalanan dari sini tidak akan mulus atau linier. Tapi menurutku ini akan menyenangkan. Dan menurutku itu tidak akan membuatmu meledak.
(Foto teratas Clark Lea: Matthew Maxey / Icon Sportswire via Getty Images)