ST. PAUL, Minn. – Mengingat chemistry mereka di atas es, bromance di luar es, Anda pasti bertanya-tanya apakah Kirill Kaprizov mencoba memberikan umpan kepada Mats Zuccarello ketika tendangan jaring kosong superstar Rusia dari jarak 150 kaki itu melebar pada Jumat malam.
Hal itu tentu terasa ketika Kaprizov tersenyum lebar dan mengepalkan kedua tangannya setelah Zuccarello menyelesaikan hattrick keduanya dalam kariernya dalam kemenangan 4-1 atas Chicago.
“Tidak, tidak, dia melakukannya,” kata Zuccarello sambil tertawa.
“Saya tidak tahu,” kata Kaprizov sambil tersenyum. “Saya hanya melihat ‘Zucci’ berlari, melompat, bermain skating. Saya hanya mencoba menembak ke gawang atau, entahlah, mungkin mengoper ke dia.”
Barisan teratas The Wild tidak bisa berbuat salah pada Jumat malam, dengan sembilan poin dan persentase Corsi For 81,48 yang mendominasi pada lima lawan lima (out-effort Chicago 22-5), per Natural Stat Trick. Sam Steel tampaknya memiliki semangat ekstra dalam langkahnya mengetahui Ryan Hartman diperkirakan akan kembali pada hari Minggu melawan Senator setelah absen hampir dua bulan karena cedera bahu.
Namun dengan Wild (17-11-2) yang sedang melaju, setelah menang empat kali berturut-turut dan 10 dari 13 pertandingan terakhirnya, jangan berharap Hartman akan menggantikan Steel di center No. 1 dalam waktu dekat.
“Saya pikir kami bodoh jika mematahkan rekor itu pada saat ini,” kata pelatih Dean Evason.
Garis tersebut mengatur suasana lebih awal dengan gol utama lima menit kemudian. Zuccarello, Steel dan Kaprizov memutar bola dan zig-zag di zona Chicago selama sekitar 60 detik. Evason kemudian mengakui bahwa dia berpikir “terlalu lucu” di bangku cadangan, tetapi tidak dapat membantah hasilnya — sebuah umpan yang bagus untuk Zuccarello untuk disadap.
Melewati garis teratas Wild dalam permainan mencetak gol Zuccarello ini 👀 pic.twitter.com/uTpftJvbbA
— Shayna (@hayyyshayyy) 17 Desember 2022
“Menyenangkan,” kata Steel. “Anda berada di sisi lain dari hal itu dan itu menyedihkan, di mana Anda kelelahan dan tidak bisa bergerak dan semua orang berputar-putar. Itulah tujuannya, sebenarnya, untuk membuat segalanya berjalan karena sangat sulit untuk dipertahankan. Senang rasanya datang lebih awal.”
Evason mengatakan para stafnya sedikit khawatir sejak awal karena mereka “terlihat bagus”. Banyak lalu lintas timur-barat, tik-tok-kaki. Pelatih Liar bersikukuh bahwa mereka tidak cukup baik untuk memainkan permainan yang “imut” dan harus tetap berpegang pada identitas tim yang solid dengan keterampilan.
“Kami sedikit khawatir bahwa kami terlalu terburu-buru dan berpikir ini mungkin akan menjadi malam yang lebih mudah,” kata Evason.
Pertandingan berlangsung lebih ketat dari skor 4-1 yang ditunjukkan, dengan Marc-Andre Fleury melakukan beberapa penyelamatan tepat waktu, termasuk tembakan poin dengan waktu tersisa kurang dari satu menit pada kuarter pertama saat Wild hanya tertinggal 1-0 sebelum dicuci. Namun Evason terdorong untuk mendengar para pemain di bangku cadangan berteriak, “Ayo masuk dan kejar,” seiring berlalunya pertandingan.
The Wild jauh dari sempurna dalam beberapa waktu terakhir ini, tetapi mereka telah menemukan cara untuk menang, bahkan jika mereka memanfaatkan beberapa tim dalam situasi berturut-turut. Ada pertandingan yang dapat dimenangkan sebelum liburan Natal dengan Senator pada hari Minggu dan Anaheim/San Jose minggu depan.
Namun mereka harus tetap berpegang pada formula yang sama di mana mereka kebobolan tiga gol dalam empat pertandingan terakhirnya.
“Anda melewati satu musim dan Anda mengalami lonjakan di mana tidak semuanya berjalan baik dan Anda merasa seperti tidak mendapatkan hasil,” kata Zuccarello. “Dan kemudian Anda berakhir dengan periode yang panjang di mana semua orang merasa baik dan kepercayaan diri meningkat dan puck memantul ke arah Anda dan umpan-umpan yang Anda lakukan serta permainan yang Anda lakukan ada dan terus berlanjut. Saya pikir kepercayaan diri itu penting saat kamu bermain game.
Zuccarello meningkatkan permainannya. Sekitar sebulan yang lalu Evason mengatakan bahwa Zuccarello dan Kaprizov perlu meningkatkan permainan mereka, terutama lima lawan lima. Kaprizov merespons dengan rekor franchise 14 poin permainan, dan Zuccarello mencatatkan sembilan pukulan beruntun.
Dan bukan hanya pelanggarannya saja yang membuat Evason terkesan.
“Saya hanya berpikir dia bermain dengan benar,” kata Evason. “Tentu, secara ofensif dia mendapat poin dan sebagainya. Tapi, sekali lagi, saat itulah Anda melihatnya bekerja kembali dan melacak, dan bertahan dengan baik dan memeriksa serta mendapatkan akhir dari PK. Dia berkomitmen pada mentalitas yang mengutamakan tim dan membiarkan hal itu diwujudkan dalam bentuk serangan.”
Zuccarello, seperti biasa, mencela diri sendiri setelah pertandingan besar. Dia bisa mencetak empat gol jika Petr Mrazek tidak melakukan penyelamatan luar biasa terhadap Zuccarello. Mrazek menyebutnya sebagai keputusasaan dan “keberuntungan”.
Petr Mrazek dengan penyelamatan konyol terhadap Mats Zuccarello. Aduh Buyung. #Elang Hitam pic.twitter.com/UUnJhl4xSV
— Charlie Roumeliotis (@CRoumeliotis) 17 Desember 2022
Itu merupakan hattrick pertama Zuccarello sejak 2015.
“Tiga netter terbuka,” kata Zuccarello. “Bahkan aku bisa melakukan semuanya.”
Baik Zuccarello maupun Kaprizov memuji Steel atas apa yang dia bawa ke lini mereka. Musim lalu Hartman-lah yang melakukan pekerjaan hebat di tengah-tengah keduanya. Ketika Hartman terluka di Chicago pada 30 Oktober, Wild mencoba Tyson Jost dan Freddy Gaudreau sebelum memilih Steel pada pertengahan November.
“Saya pikir dia sangat bagus,” kata Zuccarello tentang Steel. “Cepat dalam pucks, cepat, membuat permainan, membaca permainan dengan baik.”
“Dia selalu membantu kami,” kata Kaprizov. “Dia sangat cepat. Pemain bagus. Pertarungan yang sangat bagus. Pria hebat. Luar biasa.”
Evason mengatakan Steel – pilihan putaran pertama tahun 2016 – memiliki keterampilan, tetapi dia juga memiliki “ketabahan” dan pendekatan garis lurus seperti Hartman yang dibutuhkan Kaprizov dan Zuccarello.
“Saya pikir dia sudah dewasa,” kata Evason. “Saya kira dia baru akrab dengan rekan satu timnya, akrab dengan segala hal, lho. Seperti yang kami bicarakan ketika kami memutuskan untuk menempatkannya di sana, apakah dia membenarkan posisi itu karena dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia bermain sebagai sayap, dia bermain sebagai center, dia adalah seorang center alami. Jadi, tahukah Anda, mungkin sebaiknya kita menempatkan dia di sana, bukan? Tapi sejak awal kami mencoba hal yang berbeda dan tim yang berbeda, dan Anda tahu, untungnya itu berhasil.”
Evason di Sam Steele di #mnliar 1C: “Dia berhak mendapat tempat itu karena dia terus menjadi lebih baik dan lebih baik… Jadi, tahukah Anda, mungkin kita seharusnya menempatkannya di sana, bukan?” ICYMI cerita kami tentang mengapa Steel cocok di sana https://t.co/x1Mhju6BPN
— Joe Smith (@JoeSmithNHL) 17 Desember 2022
Steel mengatakan bahwa kembalinya Hartman yang tertunda tidak ada dalam pikirannya – “Kami semua ingin mengembalikannya ke lineup.” Tapi kemungkinan besar Hartman bisa ditempatkan bersama Gaudreau dan Matt Boldy, dengan pendatang baru Sammy Walker berpotensi menjadi pemain aneh.
Dengan kembalinya Brandon Duhaime setelah Natal, Wild akan memiliki keputusan yang lebih sulit untuk diambil dalam susunan pemain. Apa pun yang terjadi, kuncinya akan tetap ada pada identitas mereka.
“Saya pikir kita sudah mencapai titik di sini, dan tentu saja kita harus terus belajar dan mengingatkan diri kita sendiri bahwa ini adalah cara kita bermain,” kata Evason. “Beginilah cara Minnesota Wild bermain. Kami bermain ketat, kami bermain keras, kami mempersulit lawan dan kemudian kami mendapatkan peluang dan ketika kami berhasil melakukannya, mudah-mudahan kami dapat memanfaatkannya seperti yang kami alami baru-baru ini.”
Lagu kemenangan terbaru The Wild – “All I Want For Christmas” – terdengar di ruang ganti mereka setelah pertandingan. Ada suasana menyenangkan di antara kelompok, yang semakin dekat karena acara membangun tim seperti “Perlombaan Luar Biasa” di Calgary dan Thanksgiving di rumah Jared Spurgeon di Edina.
Namun kemenangan jelas membantu juga.
“Saya selalu berpikir bisa bermain lebih baik,” kata Kaprizov. “Jika Anda bermain bagus, Anda bisa menginginkan yang lebih baik. Jika Anda bermain bagus sekarang, saya pikir semua orang menikmati kemenangan. Anda merasa lebih baik setelah kemenangan. Semuanya, ruang ganti, ruang ganti luar, lebih banyak senyuman, lebih banyak tawa.”
Kaprizov kemudian berkata dalam bahasa Rusia melalui seorang penerjemah: “Kami akan terus seperti ini.”
Kaprizov dan Zuccarello telah mencetak 25 gol musim ini, menurut NHL. Satu-satunya duo rekan setim yang melakukannya 25 kali atau lebih adalah Connor McDavid dan Leon Draisaitl (32), serta Brayden Point dan Nikita Kucherov (25)
Kaprizov berencana untuk terus memberi makan Zuccarello – disengaja atau tidak. Sekalipun itu berarti rekor golnya juga sejalan dengan itu.
“Saya harap dia mendapat poin di setiap pertandingan,” kata Kaprizov sambil tersenyum. “Berapa banyak pertandingan lagi yang kami miliki musim ini? Saya tidak tahu — 44, 45. Saya harap dia memecahkan semua rekor.”
Saya kembali ke Zuccarello setelah wawancara pasca pertandingan dan bertanya tentang netternya yang kosong, ketika tembakan jarak jauh Kaprizov memantul dari papan dan tepat mengenai tongkatnya.
“Dia mungkin lulus,” kata Zuccarello. “Aku akan memberinya manfaat dari keraguan itu.”
Selalu menyenangkan ketika seorang pengumpan yang dikenal terlalu tidak mementingkan diri sendiri berhasil mencetak hattrick pic.twitter.com/GiVMLEzpqA
— Shayna (@hayyyshayyy) 17 Desember 2022
(Foto Sam Steel, Mats Zuccarello dan Kirill Kaprizov merayakan gol periode pertama Zuccarello melawan Blackhawks pada hari Jumat: Abbie Parr / Associated Press)