LAS VEGAS – Pada malam tanggal 12 November, Reece Beekman, penjaga junior 6-3 di tim bola basket putra Virginia, pergi ke teater Alamo Drafthouse di pusat kota Charlottesville bersama rekan setimnya, Armaan Franklin, untuk menonton “Black Panther” yang baru untuk melihat. ” Film. Ketika mereka sampai di sana, mereka bertemu dengan beberapa pemain sepak bola dari Virginia. Kelompok itu termasuk D’Sean Perry, gelandang junior yang Franklin dan Beekman kenal dari kelas bahasa Spanyol yang mereka ikuti bersama selama musim panas. Saat film dimulai, Perry duduk langsung ke kiri Beekman.
Sekitar 24 jam kemudian, Beekman menerima email dari universitas yang dikirimkan ke seluruh mahasiswa yang menunjukkan bahwa ada penembak aktif di kampus dan memerintahkan semua orang untuk tinggal di rumah. Kabar dengan cepat menyebar melalui pesan teks dan media sosial bahwa penembakan itu melibatkan tim sepak bola, namun Beekman pergi tidur sekitar jam 3 pagi tanpa mengetahui siapa yang terlibat. Keesokan paginya, dia mengetahui bahwa Perry adalah salah satu dari tiga pemain yang kehilangan nyawa ketika mantan rekan setimnya melepaskan tembakan ke bus yang baru saja kembali dari karyawisata. Pikiran Beekman segera teringat kembali ke malam sebelumnya, ketika dia dan Perry bersorak dan tertawa sepanjang film, seperti yang seharusnya dilakukan oleh anak-anak kampus.
“Itu sungguh tidak nyata,” kata Beekman. “Malam sebelumnya dia kedinginan dan tangannya gemetar. Lalu keesokan harinya dia pergi.”
Beekman mengenang kejadian tersebut pada Minggu sore di belakang panggung T-Mobile Arena. Hanya 20 menit sebelumnya, dia dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di Acara Utama, di mana no. 16 Virginia dari empat tim yang terdaftar dalam 20 besar AP untuk mengklaim gelar. Selama pertandingan semifinal Jumat malam, Cavaliers menggunakan rentetan 3 poin di babak kedua untuk mengalahkan No. 1. 5. Mengalahkan Baylor, 86-79. Pada hari Minggu, Virginia mengalahkan No. 19 Illinois, yang mengalahkan No. 8 UCLA dua hari sebelumnya. Kali ini, Cavs menggunakan laju 13-3 di tiga setengah menit terakhir untuk meraih kemenangan 70-61.
Itu adalah pertunjukan yang luar biasa dari semangat dan kebersamaan sekelompok remaja putra yang sedang mengalami gejolak emosi yang paling buruk. Namun tidak ada keraguan bahwa peristiwa tragis tersebut memicu kualitas yang memungkinkan Virginia untuk menang. Ketika ditanya setelah pertandingan hari Minggu apakah dia yakin ada hubungan antara penembakan itu dan cara Virginia bermain di Las Vegas, pelatih Illinois Brad Underwood tidak ragu-ragu. “Saya akan kecewa jika tidak ada,” katanya. “Saya katakan kepada tim kami, orang-orang ini bermain untuk suatu tujuan. Ketika hal seperti ini terjadi, Anda mendapatkan apresiasi yang lebih dalam atas apa yang kami lakukan. Saya harap ini bisa membawa kegembiraan bagi sekitar 20.000 orang yang menghadiri upacara (peringatan) kemarin.”
Pelatih Virginia Tony Bennett telah berkali-kali mengatakan bahwa trauma yang dialami timnya tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dialami rekan-rekan sepak bola mereka, namun ia masih harus mengarahkan anak buahnya melewati pusaran keterkejutan dan emosi. Hal pertama yang dilakukan Bennett pada Senin pagi ketika berita itu tersiar adalah menyiapkan panggilan Zoom tim. “Saya harus bertemu semua orang,” katanya. Tim seharusnya memainkan pertandingan kandang melawan Iowa Utara malam itu, tapi dibatalkan. Jadi Bennett mengundang para pemain dan keluarganya ke rumahnya untuk makan malam. Mereka makan, mereka berbicara, mereka berdoa, mereka menangis. “Anda bisa merasakan intensitas momen itu,” kata Bennett. “Saya tidak tahu apakah penyembuhan adalah kata yang tepat. Itu hanya kebersamaan. Jika kalian ingin berduka, berdukalah bersama-sama.”
Meskipun beralih ke bola basket tidaklah mudah, kesempatan untuk berkumpul di lapangan memberikan pengalih perhatian dan tujuan. Cavaliers tahu perjalanan ke Las Vegas itu penting. Musim lalu, Virginia finis keenam di ACC dan finis di NIT, lalu kalah di perempat final. Cavaliers mengembalikan kelima starter, dan Bennett telah menambahkan empat mahasiswa baru yang berkualitas, serta Ben Vander Plas, transfer super senior 6-8 dari Ohio. Cavs membuka musim dengan kemenangan kandang mudah atas North Carolina Central dan Monmouth, namun kompetisi yang ditunggu di Vegas merupakan sebuah langkah maju yang besar.
Para pemain memasuki lapangan pada Jumat malam dengan mengenakan kaos pemanasan lengan panjang dengan tulisan “UVa Strong” di bagian depan dan nama tiga pemain sepak bola yang terjatuh di bagian belakang. Ketika penyiar pidato publik meminta hening sejenak sebelum pertandingan dimulai, Bennett menyeka air mata dari matanya. Kemudian Cavaliers-nya keluar dan memainkan permainan terbaik mereka dalam waktu yang sangat lama, mengubah defisit tiga poin pada babak pertama menjadi keunggulan 62-40 dengan waktu bermain tersisa 9:38, dan kemudian mencoba menepis Baylor-back. Ketika Bennett berbicara kepada para pemainnya di ruang ganti pasca-pertandingan, dia menunjuk ke huruf “V” oranye di bajunya dan mencoba memberi tahu mereka apa arti permainan itu bagi orang-orang di kampung halamannya, tetapi dia tidak bisa mengeluarkan kata-katanya.
Final hari Minggu berlangsung sengit, dengan semua ketegangan dan energi penonton yang diharapkan dari pertandingan Sweet 16. Pengalaman Virginia atas tim Illinois dengan delapan pemain baru, termasuk empat penjaga baru, adalah pembeda dalam prosesnya. Beekman menyelesaikan dengan 17 poin, empat rebound dan tiga assist untuk memenangkan penghargaan MVP, dan Cavs mengungguli Illini dari garis pelanggaran 25-4. Keunggulan mereka secara beruntun adalah 27-12 melawan Baylor. Itu adalah bola basket Virginia kuno.
Franklin menjadi bintangnya pada hari Jumat, ketika dia mencetak 26 poin dari 3 dari 6 tembakan 3 poin. Dia juga harus mengatasi gambaran buruk saat melihat Perry di bioskop pada malam sebelum dia dibunuh. Penembakan tiga angka merupakan kelemahan utama bagi Virginia musim lalu, terutama karena Franklin hanya menembakkan 29,6 persen dari belakang garis setelah menghasilkan 42,4 persen sebagai junior di Indiana. Dua hari setelah memutuskan pindah ke Virginia, Franklin menjalani operasi pada pergelangan kaki kanannya. Dia absen selama tiga bulan, yang membutuhkan banyak waktu untuk mengasah keterampilan dan memperkuat tubuhnya. Hal itu, ditambah dengan ketidakbiasaan bermain untuk tim baru dalam sistem yang menantang, menyebabkan masalah dalam pengambilan gambar. “Ini membebani saya secara mental karena saya merasa saya tidak melakukan pekerjaan yang mereka perintahkan,” kata Franklin.
Sehat dan tekun, Franklin mulai bekerja selama musim panas. Bibinya, Coquese Washington, yang merupakan kepala pelatih bola basket wanita di Rutgers, mengatur agar dia bekerja dengan mantan legenda NBA John Lucas di Houston, tempat keluarga Franklin baru saja pindah. Dia juga menghabiskan dua minggu bekerja dengan seorang pelatih di Indianapolis dan kemudian menghabiskan satu minggu lagi di Miami. “Latihan lima minggu berturut-turut dan tidak ada yang lain,” katanya. Franklin melakukan sedikit perubahan mekanis dan mengirimkan bola lebih banyak dari sisi kanannya, tetapi manfaat terbesarnya adalah waktu dan repetisi. Melalui empat pertandingan pertamanya musim ini, dia mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya sebesar 45,5 persen dari 3. “Yang utama adalah mendapatkan kepercayaan diri,” kata Franklin. “Saya harus pulih secara mental dan kembali menjadi diri saya yang dulu ketika mereka merekrut saya.”
Masalah utama Virginia lainnya musim lalu adalah kedalaman. Cavs berada di peringkat 350 nasional dalam menit bangku cadangan, menurut KenPom.com, jadi Bennett memasuki portal transfer dan mendaratkan Vander Plas. Bennett akrab dengan Vander Plas, secara halus. Vander Plas tidak hanya bermain untuk tim Ohio yang mengalahkan Virginia di putaran pertama Turnamen NCAA 2021, tetapi ayahnya, Dean, bermain bersama Bennett di Wisconsin-Green Bay. Nama Vander Plas diambil dari nama ayah Bennett, Dick – nama lengkapnya adalah Bennett – yang merupakan pelatih tim itu. “Saya pikir, jika saya tidak bisa merekrut anak yang diberi nama ayah saya, dan ibu serta ayahnya hadir di pernikahan saya, maka saya tidak bisa merekrut siapa pun,” kata Bennett.
Karena Virginia, pertahanan akan selalu menjadi kartu panggil, dan Bennett tidak senang Baylor mencetak 42 poin selama 12 menit terakhir. “Pertahanan akan menjadi kunci bagi kami karena Anda tidak bisa selalu mengandalkan serangan Anda,” kata Bennett. Cavaliers menunjukkan efisiensi seperti biasanya di Las Vegas, tetapi tim ini berpotensi lebih mengganggu dibandingkan banyak edisi Bennett sebelumnya. Cavs mendapat delapan steal di masing-masing dua pertandingan, setelah rata-rata hanya mencatatkan 5,7 per pertandingan musim lalu, yang menempati peringkat 265 secara nasional.
Masih harus dilihat apakah Virginia dapat mempertahankan momentum ini, tetapi tidak ada keraguan bahwa tim ini, yang sudah lebih tua dan lebih berpengalaman daripada kebanyakan tim lainnya, telah memperoleh banyak hikmah selama tujuh hari terakhir. Cavaliers meninggalkan Las Vegas dengan keyakinan bahwa mereka dapat bersaing untuk Kejuaraan ACC dan meraih kesuksesan di Turnamen NCAA. Sementara itu, mereka dapat berbesar hati karena mengetahui bahwa kesuksesan mereka dapat menjadi obat sementara bagi komunitas yang sangat terdampak. “Kami mengalami begitu banyak emosi berbeda minggu ini,” kata Beekman. “Memiliki semua ini dalam pikiran kami adalah motivasi yang nyata. Kami tahu bahwa para penggemar dan semua orang di rumah mengharapkan banyak hal dari kami. Kami ingin terus bersinar untuk mereka.”
(Foto teratas: Ethan Miller / Getty Images)