Selama delapan tahun sebagai pemain reguler NHL sebelum menandatangani kontrak dengan San Jose, penyerang Sharks Nick Bonino rata-rata mencetak 17 gol dan 40 poin per musim.
Hasil ofensifnya tidak pernah menduduki puncak laporan kepanduan, tapi selama bertahun-tahun Bonino adalah prototipe no. 3 center, termasuk satu putaran bintang di tengah salah satu lini paling bertingkat di NHL dalam dekade terakhir selama Playoff Piala Stanley 2016.
Permainan Bonino berakar pada konsistensi. Seorang “pemain identitas” seperti yang dikatakan mantan pelatih Hiu Bob Bougher. Semua kata-kata hampa yang diberikan pada impian pelatih tentang seorang pemain – cerdas, bermain keras, bertahan dengan baik, membunuh penalti, berdedikasi untuk memblokir tembakan dan bertarung setiap inci, setiap keping di area tersulit – Bonino adalah hal-hal itu.
Semuanya konsisten kecuali tujuannya. Itu sama sekali tidak terjadi, dan telah terjadi sepanjang kariernya.
“Biasanya semuanya berjalan lancar, setidaknya dalam karier saya,” kata Bonino. “Saya ingin menjadi orang yang konsisten yang hanya mencetak gol setiap empat atau lima pertandingan, tapi bagi saya sepertinya saya tidak mencetak gol untuk 15 pertandingan dan kemudian saya mendapatkan tujuh gol dalam 30 pertandingan. Saya tidak bisa menjelaskannya.”
Jadi ketika Bonino gagal mencetak gol (atau mengumpulkan assist) dalam 18 pertandingan pertamanya berseragam Hiu musim lalu, dia tidak panik. Dia mengatakan beberapa kali dia merasa nyaman dengan cara dia bermain, tetapi poinnya tidak mengalir. Bonino masih menyelesaikan musim dengan 16 gol dan 26 poin, angka kedua sedikit di bawah rata-rata karirnya, tetapi masuk akal mengingat San Jose kesulitan menciptakan gol pada musim 2021-22.
Lebih baik lagi, dia menyelesaikannya dengan delapan gol dalam 15 pertandingan terakhirnya untuk merasa nyaman di offseason. Dan yang lebih baik lagi, Sharks mempekerjakan David Quinn, orang yang merekrutnya ke Universitas Boston dan memenangkan kejuaraan NCAA bersamanya sebagai asisten pelatih, untuk menggantikan Boughner.
Segalanya tampak siap bagi Bonino untuk menjalani tahun besar di musim terakhir kontrak dua tahunnya. Dan kemudian… hal itu terjadi lagi. Tidak ada gol dan tiga gol dalam 24 pertandingan pertamanya musim ini. Tidak ada poin apa pun dalam 22 dari 24 pertandingan, dan juga absen seminggu karena cedera.
“Anda selalu ingin menghasilkan sesuatu untuk tim Anda. Dengan hubungan kami, saya ingin bisa mencetak 10 gol dalam 10 pertandingan pertama untuk (Quinn),” kata Bonino. “Setiap kali kedalaman Anda menghasilkan pemain, itu sangat membantu tim. Tidak ada yang lebih frustrasi daripada saya ketika saya tidak mencetak gol, lebih dari para pelatih, fans, atau manajemen. Anda memikirkannya setiap menit setiap hari, atau setidaknya saya memikirkannya. Senang rasanya mendapatkan yang pertama dan mungkin menarik napas dalam-dalam.”
Setelah menghela nafas panjang, gol pun berlanjut. Bonino kini telah mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut, rekor terpanjang dalam kariernya, dan tujuh dari delapan poinnya musim ini dihasilkan dalam delapan pertandingan terakhir.
Musim kemarau di awal musim ini sedikit berbeda. Bonino terus menjadi salah satu katalis salah satu unit pembunuh penalti terbaik di liga. Dia masih menjadi salah satu dari dua penyerang paling berharga di klub jika diukur dengan pertahanannya yang sama kuatnya, menurut Evolving Hockey.
Bukan berarti dia, atau pelatih yang mengenalnya sejak remaja, merasa puas.
“Kami melakukan banyak percakapan, seperti yang saya lakukan dengan pemain mana pun,” kata Quinn. “Salah satu hal yang selalu saya katakan kepadanya adalah, ‘Ada lebih banyak hal dalam diri Anda. Ada (tingkat) lain.’ Saya pikir kepercayaan dirinya adalah bagian dari masalahnya. Saya pikir dia kehilangan sedikit kesombongannya dan itu bisa terjadi ketika Anda melewati masa sulit yang dia lalui. Mungkin Anda mulai merasionalisasi berbagai hal dan mencari alasan ketika ada jawaban sederhana mengapa dia tidak produktif saat menyerang tetapi melakukan hal lain. Dia dan saya mengobrol panjang lebar sekitar dua minggu lalu. Mungkin sedikit “(momen) datang kepada Yesus”, ‘Tidak, ini adalah alasan mengapa Anda tidak produktif dari sudut pandang ofensif.’ Kami bercanda tentang (bagaimana) dia terkadang menganalisis sesuatu secara berlebihan. Dia orang yang sangat cerdas dan kami berbicara tentang sikapnya yang besar kepala dan rasionalisasinya dan kami beberapa kali tertawa tentang hal itu.
“A) Dia kembali dengan (Logan Couture). B) Dia lebih banyak berseluncur. Sebenarnya, izinkan saya membalikkannya. A) Dia lebih sering bermain skating dan B) Dia kembali dengan (Couture). Ini adalah jawaban sederhana untuk olahraga kami. Skating menyembuhkan banyak masalah. Jika Anda lebih sering berseluncur, sungguh menakjubkan apa yang terjadi dari hal itu.”
Bonino telah menjadi center untuk sebagian besar karirnya, tapi pindah dari no. 3-tengah ke sayap kiri di baris kedua dengan Couture memicu lonjakan golnya di akhir musim lalu. Quinn mencobanya pada beberapa pertandingan awal musim ini, tetapi keajaiban tidak langsung terjadi. Matt Nieto telah pindah ke posisi itu dan mulai mencetak gol seperti yang dilakukan Bonino setahun lalu.
Setelah Nieto cedera, Quinn hampir kembali ke Bonino karena kebutuhan, tetapi dia berhasil melakukannya dengan benar pada kesempatan kedua.
“Setiap pemain di luar (Connor) McDavid dan beberapa pemain seperti itu mengalami kekeringan, jadi itu akan terjadi,” kata Couture. “Anda harus membawa hal-hal lain ke tim untuk memenangkan pertandingan, dan Nick selalu melakukannya. Dia memenangkan pertarungan. Dia bagus dalam mengeksekusi penalti. Dia adalah pemain dua arah yang bagus. Bahkan ketika pucknya tidak masuk ke arahnya, dia tetap membantu kami di berbagai area permainan.
“Dia memiliki karier yang luar biasa dan menyenangkan bisa bermain bersamanya di sini. Dia pria yang baik, mudah bergaul. Dia adalah pemimpin di ruangan ini. Saya pikir dia adalah sosok yang baik untuk ditonton dan dipelajari oleh generasi muda. Dia masih membawa kegembiraan ke trek setiap hari.”
Sekali lagi, ini bukan pertama kalinya Bonino mengalami masa kemarau dalam satu musim. Dia memiliki lebih banyak musim di mana dia menjalani 18 pertandingan lebih tanpa gol atau satu musim lebih dari 20 pertandingan dibandingkan tahun-tahun “normal” tanpa kekeringan yang berarti.
Musimnya yang paling terkenal, ketika ia membantu Pittsburgh Penguins memenangkan Piala Stanley pada tahun 2016, mencakup 31 pertandingan tanpa gol. Bonino juga menghentikan keterpurukan itu dan kemudian mencetak 10 gol dan 36 poin dalam 40 pertandingan berikutnya, termasuk empat gol dan 18 poin di babak playoff sebagai “B” di garis HBK bersama Carl Hagelin dan Phil Kessel.
Bonino telah lama menjadi pemain berharga di NHL, bahkan di malam-malam ketika dia tidak mencetak gol. Dia belajar sejak dini bagaimana menjadi. Dia tidak mencetak gol dalam 26 pertandingan NHL pada 2010-11, musim profesional keduanya.
“Bagi saya, saya pikir itu dimulai di perguruan tinggi, menyadari bahwa saya mencetak gol, tetapi untuk mencapai level berikutnya, Anda harus melakukan segalanya,” kata Bonino. Jadi saya banyak fokus pada hasil imbang, pembunuhan (gol penalti), pemblokiran, pertahanan, melakukan permainan yang tepat ketika Anda mungkin tetap berada di atas es dan mengendus untuk melakukan lebih banyak pelanggaran. Itu semua terjadi selama bertahun-tahun, hanya berusaha membantu tim untuk menang.
Jadi Bonino sekarang mengoleksi tujuh poin dalam delapan pertandingan, dan dia juga mencetak 12 gol dalam 43 gol terakhirnya sejak musim lalu. Itu adalah laju 22 gol dalam satu musim penuh, yang juga merupakan angka tertinggi dalam kariernya dalam satu musim.
Nieto hampir siap untuk kembali dari cedera – dia bisa bermain secepatnya pada hari Minggu melawan Calgary. Ini adalah salah satu keputusan yang harus diambil oleh pelatih.
Ada juga soal masa depan Bonino. Dia adalah agen bebas tidak terbatas yang menunggu keputusan, dan Hiu memulai hari Jumat di posisi ke-28 di klasemen NHL. Dia berusia 35 tahun pada 20 April.
Keputusan lebih besar yang akan datang akan melibatkan bos Bonino dan Quinn, manajer umum Mike Grier, yang juga merupakan alumni BU. Akankah Bonino tetap menjadi anggota Sharks di hari ulang tahunnya, atau akankah ia berada di tengah seri playoff putaran pertama dengan klub lain?
“Seiring berjalannya musim, saya pikir setiap manajer menilai pada akhir Januari, awal Februari: ‘Oke, di mana kita? Kami memiliki agen bebas (ini) yang tidak dibatasi,” kata Quinn. “Saya pikir Mike tidak akan melakukan tugasnya jika dia tidak menangani setiap kasus dan berkata, ‘Apa yang terbaik untuk organisasi ini?’ Dan Nick bukanlah orang bodoh. Dia menyadarinya.
“Oleh karena itu, ada tingkat apresiasi terhadap siapa dia, sebagai pemain dan pribadi, dan dia adalah apa yang kami inginkan di sini sebagai sebuah organisasi tahun ini dan ke depannya. Dia membawa banyak uang karena berbagai alasan.”
Dalam situasi yang umum, memperdagangkan Bonino kepada pesaing hampir merupakan keputusan yang sudah pasti. The Sharks telah melewatkan babak playoff selama tiga musim berturut-turut dan tampaknya akan meraih musim keempat. Mereka mempunyai rezim baru yang ingin mengumpulkan lebih banyak aset di masa depan untuk dibangun.
Terlebih lagi, dengan asumsi Bonino kembali ke tingkat produksi normalnya, dia adalah tipe pemain yang mungkin diminati oleh semua pesaing Piala Stanley sebelum batas waktu perdagangan. Dia kuat dalam bertahan. Dia serba bisa. Dia memiliki bonafide playoff di resume-nya.
Bonino juga memiliki kontrak, dengan batas maksimum $2,05 juta, yang dapat dimasukkan oleh para pesaing ke dalam buku besar mereka saat ini dengan cukup mudah, bahkan untuk tim yang relatif mampu menghadapi batas gaji. Jadi Grier dan stafnya harus mengambil keputusan — apakah Hiu akan memindahkan Bonino untuk draft pick putaran tengah, atau mempertimbangkan untuk mengontraknya ke kontrak jangka pendek baru karena dia mewujudkan budaya yang dibangun Quinn. ?
“Saya ingin berada di sini,” kata Bonino. “Saya suka teman-teman. Ini ruangan yang bagus. Saya suka staf pelatih. Kami bermain dengan cara yang benar dan kami mungkin tidak mendapatkan imbalan sebanyak yang seharusnya kami dapatkan di klasemen. Kami memainkan beberapa pertandingan yang sangat bagus namun kami kalah. Yang pasti, saya ingin sekali berada di sini lagi.
“Semuanya berubah seiring bertambahnya usia. Tapi saya tergabung dalam Sharks, dan itulah tim yang merekrut saya (pada tahun 2007). Saya ingin melihatnya karena menurut saya ada cahaya di ujung terowongan di sini. Kita belum keluar dari situasi tersebut tahun ini, namun saya juga berpikir kita sedang menuju ke arah yang benar (jangka panjang).
(Foto: Matt Krohn / USA Hari Ini)