Mikel Arteta telah mengembangkan kosakata untuk digunakan selama wawancara.
“Fleksibilitas” adalah salah satu kata kunci yang digunakannya ketika berbicara tentang pemain yang ia kagumi.
Sejak kembalinya sepak bola Liga Premier, ia mengadopsi sesuatu yang baru: cara Arsenal “menjalani” pertandingan.
Ucapannya bisa diartikan, namun melihat perkembangan pemain Spanyol itu selama 12 bulan terakhir, tampak jelas.
Untuk konteksnya, dia menggunakan ungkapan ini secara lengkap ketika ditanya tentang emosinya di pinggir lapangan saat bermain imbang tanpa gol melawan Newcastle United pada 3 Januari.
“Ini bukan tentang di mana Anda berada (di liga),” katanya. “Ini tentang bagaimana Anda menjalani permainan. Saya selalu seperti ini. Terkadang Anda merasa frustrasi dan merasa itu bukan keputusan yang tepat dan Anda menjalani permainan seperti itu.
“Kami meminta para pemain kami untuk menjalani pertandingan dengan semangat dan pendukung kami untuk menjalani pertandingan dengan semangat. Liga ini semakin intens, jadi ini adalah hasil dari banyak hal.”
Ini semua tentang bagaimana Arsenal “hidup” dengan intensitas di lapangan, yang sulit mereka lakukan musim lalu.
Tren yang merugikan bagi Arsenal pada musim 2021-22 sering kali adalah kegagalan untuk menguasai permainan setelah tim-tim menghalangi mereka untuk beradaptasi lebih awal.
Kekalahan tandang 3-0 dari Crystal Palace pada bulan April adalah contoh nyata. Arsenal berada di bawah tekanan di mana-mana di lapangan. Dari menekan Cedric dan Ben White secara agresif di beberapa menit setelah kick-off hingga membuat Alexandre Lacazette keluar dari permainan, tim asuhan Patrick Vieira tampil dominan.
Kekalahan 2-0 dari Newcastle United pada bulan Mei bahkan lebih parah lagi. Sejak menit awal, Newcastle mengganggu distribusi Aaron Ramsdale dan permainan Arsenal tak kunjung berjalan.
Dalam beberapa minggu terakhir, terjadi kemajuan dalam menghadapi pendekatan serupa yang dilakukan oleh pihak oposisi. Namun di manakah peran “menjalani permainan”?
Setelah kekalahan di Newcastle, Arteta berkata: “Ini adalah cara kami menghadapi momen ketika kami kehilangan kendali, dan kami dapat mengatur ulang dan membawa permainan ke arah yang kami inginkan dan menemukan cara berbeda untuk melakukannya.
“Itu tergantung pada itu. Ini bukan tentang kepemimpinan tim. Ini tentang memahami situasi tertentu dalam permainan, bukan terus-menerus menempatkan permainan dalam suasana seperti itu.”
Sebagai pemimpin Liga Premier, Arsenal lebih berani dan lebih tenang dalam menguasai bola.
Dalam hasil imbang 0-0 melawan Newcastle di Emirates awal bulan ini, tim asuhan Eddie Howe mencoba mengganggu distribusi Ramsdale (lagi).
Pada menit pertama, Callum Wilson dan Miguel Almiron berlari mengejar William Saliba dan Ramsdale…
Meski dua pemain Newcastle mendekati kiper di area penaltinya, Ramsdale tetap tenang dan memberikan umpan kepada Oleksandr Zinchenko.
Zinchenko menerima bola, dan dia pun langsung mendapat tekanan.
Namun dengan turun ke bawah, penempatan posisi Eddie Nketiah membantu Arsenal melewati tekanan Newcastle dan menguasai situasi.
Ketenangan ini terlihat sedikit berbeda saat melawan Tottenham. Beberapa momen ini, ketika Arsenal bisa “hidup” dalam intensitas, datang dari persiapan mereka. Lainnya terjadi ketika Tottenham kehilangan penguasaan bola di sepertiga pertahanan Arsenal. Namun idenya selalu sama: melakukan umpan cepat untuk mengundang tekanan, lalu menghindarinya.
Di sini Ramsdale, Thomas Partey dan Saliba menggambar tiga penyerang Spurs dengan umpan pertama yang tajam, sebelum diteruskan ke Granit Xhaka (kanan, di tepi gambar).
Tottenham terlihat terorganisir dengan baik, tetapi Xhaka dapat menemukan Zinchenko.
Saat Zinchenko mundur beberapa meter dan ditekan oleh Matt Doherty, Tottenham terus melangkah maju, memberi Xhaka lebih banyak ruang untuk menerima umpan balik Zinchenko.
Setelah Tottenham terjebak dengan hanya Pierre-Emile Hojbjerg di lini tengah bertahan, hanya ada tiga umpan lagi (Xhaka ke Martin Odegaard; Odegaard ke White; dan White ke Bukayo Saka) sebelum Arsenal memenangkan tendangan bebas di tepi kotak penalti .
Saat dihadapkan pada tekanan (secara harafiah), setiap umpan Arsenal memiliki tujuan. Hal ini sangat kontras dengan tim-tim Arsenal beberapa tahun terakhir – ketika ditekan, unsur kepanikan akan segera muncul.
Kini tampak kehadiran pikiran yang lebih besar di lapangan. Pemain mengetahui ruang mana yang harus ditempati pada momen tertentu dan bagaimana reaksi pemain lawan.
Pola permainan yang ditentukan telah menghambat tim Arteta di masa lalu – yaitu sistem 3-4-3 pada tahun 2020 – tetapi yang mereka lakukan sekarang lebih berbentuk bebas, dengan rotasi di seluruh lapangan.
Para penentang tidak hanya membencinya: mereka juga tidak bisa menerimanya.
Arsenal, di sisi lain, telah belajar untuk “menjalani” permainan dengan lebih baik.
(Foto teratas: Clive Rose melalui Getty Images)