PHOENIX – Brandon Drury melaju di jalan bebas hambatan, tujuan utamanya belum ditentukan. Dia sedang mengemudikan mobilnya ke arah Arizona, tapi dia tidak menemukan apa pun. Saat itu pertengahan bulan Maret, masa lockdown baru saja berakhir, dan kompleks bisbol di seluruh Valley of the Sun ramai dengan kehidupan saat olahraga tersebut memulai latihan musim semi yang terburu-buru dan tertunda. Tapi tak satupun dari mereka memiliki loker dengan nama Drury di atasnya.
Selama empat tahun sebelumnya, karir yang menjanjikan telah terhenti di ujung landasan. Dia diperdagangkan dua kali dan ditunjuk untuk ditugaskan dua kali, mengenakan seragam tiga organisasi berbeda dalam rentang waktu tersebut. Dia diturunkan dan dipanggil. Dia melewatkan waktu karena migrain dan patah tangan. Dia hanya memainkan 218 pertandingan liga besar dalam empat musim, memukul 0,214 dengan OPS 0,624.
Dia baru berusia 29 tahun, tetapi ketika klub-klub berebut mengisi kamp mereka di tengah hiruk pikuk pasca-lockout, tidak ada yang menginginkannya. Dia mengatakan kepada agennya bahwa dia ingin pergi ke Diamondbacks, tim tempat dia awalnya bergabung dengan 16 homer dan 101 OPS+ pada tahun 2016, tetapi klub lamanya tidak tertarik. Orioles melihat-lihat, tetapi memutuskan untuk mencari di tempat lain. Saat mobilnya melaju bermil-mil, dia menerima satu tawaran, kesepakatan liga kecil.
“Saya pergi ke pelatihan musim semi sambil berpikir saya akan menandatangani kontrak dengan Inggris,” kata Drury, “dan kemudian The Reds menelepon.”
Saat dia berbicara, Drury berdiri di sebuah clubhouse di seberang Chase Field dari tempat yang dia sebut sebagai rumah. Pada 21 Maret, dia menandatangani kontrak liga kecil dengan The Reds. Pada hari Rabu, hampir tiga bulan kemudian, dia melakukan homer yang mengikat permainan melawan mantan timnya. (The Reds akhirnya kalah.) 13 home run dan 0,858 OPS-nya memimpin tim. Lebih tepatnya, dia menghukum bola bisbol. Tingkat pukulan kerasnya berada di persentil ke-90 dari semua pemukul di liga utama.
Keberhasilan itu memungkinkan Drury mengingat kembali masa sulit selama setengah dekade. Bekas luka perjuangannya masih menghantuinya. “Itu sungguh mengerikan. Itu membuat saya terjaga setiap malam,” katanya. “Sungguh mengerikan mengetahui kemampuan Anda dan tidak membuktikan diri.” Tapi dia mungkin lebih banyak tidur akhir-akhir ini. Dia mendapatkan pukulan harian dan pukulan di sepertiga teratas pesanan Cincinnati. Tiga tahun lalu bersama Toronto, terakhir kali dia menjadi pemain reguler, wOBA-nya berada di 2 persen terbawah liga. Sekarang, jika All-Star harus dipilih dari posisi pemain Cincinnati, itu adalah dia.
Dia dapat berterima kasih kepada The Reds atas hal itu, baik atas ketertarikan mereka terhadapnya maupun bimbingan yang diberikan oleh staf pelatih mereka. Dia bisa berterima kasih pada kumpulan cedera yang membuka waktu bermain di antara apa yang tampak seperti lini tengah yang mapan. Namun yang terpenting, dia berterima kasih kepada permainan karena telah menjatuhkannya begitu keras sehingga dia harus menemukan cara baru untuk bangkit kembali.
“Terkadang Anda harus kehilangan diri Anda sepenuhnya untuk menemukan diri Anda sendiri,” kata Drury. “Saya sangat percaya.”
Dia pasti tersesat.
Pernah menjadi pemain muda yang diinginkan, Drury tampak lebih seperti pemain yang akan terbakar setelah musim 2020. Dia telah diperdagangkan dua kali dalam kurun waktu satu tahun. Pertama, Diamondbacks menyerahkannya ke Yankees pada musim semi 2018 sebagai bagian dari tri-tim Steven Souza Jr. Beberapa bulan kemudian, Yankees mengirimnya ke Toronto dalam batas waktu kesepakatan untuk JA Happ. Drury bermain setiap hari untuk Jays pada musim berikutnya, tapi dia hanya memukul 0,218. Setelah itu, hari-harinya sebagai tukang daging muda yang sedang naik daun sepertinya telah berakhir.
Selama musim yang dipersingkat pandemi pada tahun berikutnya, ia menghabiskan lebih banyak waktu di situs alternatif Toronto daripada di liga-liga besar. Pada akhir tahun, dia dikeluarkan dari daftar 40 orang — tidak satu pun dari 29 tim lainnya yang ingin mengeluarkan klaim pengabaian padanya — dan memilih agen bebas. Dia pulang ke Oregon, ke ayah pelatih pemukulnya dan ke papan gambar.
“Saya pulang ke rumah bersama ayah saya dan berkata, ‘Oke, kita harus memikirkan hal ini,'” kata Drury. “Saya berasal dari tiga tahun yang mengerikan, jadi apa pun yang saya lakukan tidak berhasil.”
Musim dingin itu dia sampai pada suatu kesimpulan tentang dirinya sendiri. Selama tiga tahun yang mengerikan itu, dia benar-benar sukses lagi. Ketika dia datang dengan Arizona, permainan Drury adalah line drive, tetapi dia kemudian menjadi terpesona oleh obsesi permainan tersebut terhadap sudut peluncuran. “Di Arizona, saya selalu melakukan banyak line drive, banyak double, dan saya ingin mengubah double tersebut menjadi homer,” katanya. Jadi, dia mengejar homer dan meluncurkan sudut. Dia juga berbau busuk.
Sudah waktunya untuk kembali ke dasar. Prosesnya panjang dan membuat frustrasi, namun ia berusaha bersabar. “Jika otak Anda bisa mempelajari sesuatu, otak Anda juga bisa melupakan sesuatu,” katanya. “Itu hanya butuh waktu.” Pada Januari 2021, ketika dia menandatangani perjanjian liga kecil dengan Mets, dia merasa segar kembali. Dia telah mengubah ayunannya ke kondisi tahun 2017. Meskipun empat tahun berikutnya berjalan buruk, hal itu membuatnya lebih bijaksana. Pendekatannya lebih baik dari sebelumnya. Dia hanya harus menunjukkannya.
Drury bermain dalam 51 pertandingan dengan Mets tahun itu, dengan pukulan .274/.304/.476. Banyak dari penampilannya datang sebagai pemukul, dan dia mencatat rata-rata 0,367 dan 1,154 OPS dalam peran itu. “Saya merasa seperti saya adalah pemain bola yang saya tahu saya mampu berada di luar sana,” katanya. Namun, apa yang sebenarnya dia inginkan—apa yang dia rasa pantas dia dapatkan—adalah perjuangan sehari-hari.
Bahkan setelah The Reds mengumumkan hari itu di bulan Maret, hal itu akan lebih sulit didapat.
Apa yang diinginkan The Reds, menurut manajer umum Nick Krall, adalah seseorang yang memiliki peluang untuk membangun klub pada musim semi. Ini cukup goyah dalam hal jaminan waktu bermain. Cincinnati memiliki rookie terbaik Liga Nasional tahun ini di base kedua di Jonathan India. Mike Moustakas berada di urutan ketiga dan ikon waralaba Joey Votto menjadi yang pertama.
Drury sangat mendalam.
“Dia adalah pemain yang kami lihat dari sudut pandang keserbagunaan yang memiliki peluang untuk menjadi pemain ofensif dari bangku cadangan,” kata Krall. “Dia benar-benar melakukan pekerjaan luar biasa bahkan dengan lebih dari itu.”
Drury membuat tim keluar dari musim semi dalam peran bangku cadangan, tetapi untuk kali ini keberuntungan menguntungkannya. India dan Moustakas sama-sama melewatkan waktu, menciptakan lebih banyak peluang bagi pukulan kanan Drury. Hanya pemain luar veteran Tommy Pham yang mencatat lebih banyak penampilan plate musim ini daripada Drury yang berjumlah 218. Lapangan tengah Cincinnati sehat sekarang, namun Drury tetap menjadi pemain tetap, memantul di sekitar tengah lapangan dan masuk dan keluar dari tempat pemukul yang ditentukan. Pada hari Rabu melawan Diamondbacks, dia bermain di urutan ketiga dan menempati urutan kedua.
Banyak hal yang berakhir dengan baik — kecepatan berjalannya, kecepatan berjalannya, dan kecepatan keluar rata-rata adalah yang terbaik dalam kariernya — tetapi Drury terlalu terukur untuk membiarkan 218 penampilan produktifnya menghapus kenangan beberapa musim terakhir. Menjadi pemain setiap hari selama dua bulan bukanlah sebuah izin untuk bersantai. “Ini masih sangat dini,” katanya. “Saya percaya bahwa saya adalah pemain seperti ini dan saya akan terus bekerja keras agar saya dapat terus membuktikannya.”
Baru-baru ini, pekerjaan itu melibatkan memindahkan bola lebih dalam ke zona sebelum melakukan kontak. Untuk itu, Drury melakukan “latihan berhenti” selama latihan memukul, hampir mengayun setengah dan memotong langkahnya segera setelah pemukul bertemu dengan bola. “Itu mempertajam akurasinya, mempertajam rasa komitmennya,” kata Alan Zinter, pelatih The Reds. Idenya, kata sang pelatih, adalah membantu Drury memukul bola dengan otoritas di segala bidang.
Namun, jika dia belum merasa nyaman sepenuhnya di liga-liga besar, Drury merasa dia telah menemukan pijakan yang kokoh. (Dia juga kini telah melewati masalah penglihatan yang menurutnya telah mengganggunya sepanjang kariernya, meskipun dia menolak untuk menjelaskan lebih lanjut mengenai masalah tersebut.) Mengingat awal musim yang buruk bagi The Reds, dia sekarang tampak seperti alat tukar yang jelas, sehingga stabilitas sebenarnya mungkin bisa tercapai. harus menunggu. Namun blok perdagangan ini merupakan langkah maju dari blok potong.
Di mana pun dia berada setelah tenggat waktu, dia memperkirakan akan menjadi yang terbaik. Dia kehilangan dirinya sendiri dan, putus asa untuk menemukan jalannya, mendapati dirinya kembali ke jurusan utama.
“Sekarang saya merasa baik,” kata Drury, “dan saya mencoba melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi pemain terbaik yang saya bisa.”
(Foto: Aaron Doster/Associated Press)