Hanya empat hari setelah memenangkan trofi pertama mereka dalam sejarah klub, keajaiban tampaknya berakhir bagi Inter Miami pada Rabu malam di Cincinnati. Tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan sejak Lionel Messi melakukan debutnya, performa luar biasa Miami tampaknya akan berakhir ketika mereka kalah 2-0 pada pertengahan babak kedua semifinal Piala AS Terbuka.
Miami juga mengalami momen-momen goyah dalam tujuh pertandingan sebelumnya. Melawan FC Dallas di babak 16 besar Piala Liga, mereka kehilangan dua gol dan membutuhkan gol bunuh diri serta penalti untuk bertahan. Mereka dimainkan untuk jangka waktu yang lama oleh Nashville di final tetapi bersandar pada beberapa penjaga gawang yang luar biasa dan momen unik keajaiban Messi untuk keluar sebagai pemenang dari pertempuran tersebut.
Apa yang belum pernah mereka temui adalah ketakutan dan keraguan serius. Dengan gol di babak pertama pertandingan hari Rabu berkat gol pada menit ke-18 dari pemain Argentina nomor satu Argentina milik Cincy. 10, Lucho Acosta, mereka berdua sepertinya bertemu. Itu bukan Dallas, di mana penontonnya sebagian besar terdiri dari para pencari rasa ingin tahu dan murid-murid Messi. Penonton di Cincinnati hampir seluruhnya terdiri dari penggemar yang datang untuk mencemooh sang superstar, bukan memuji dia, dan Cincy sendiri bermain dengan disiplin dan tekad melawan tim Miami yang sangat lelah yang memainkan pertandingan keempatnya dalam waktu kurang dari dua minggu.
Jadi ketika Brandon Vazquez menggandakan keunggulan Cincinnati pada menit ke-53, rasa finalitas mulai muncul. Bahkan Miami, yang tidak terkalahkan dalam tujuh pertandingan dan dipimpin oleh pemain terhebat yang pernah ada, tidak akan menang. setiap permainan yang mereka mainkan. Messi, Sergio Busquets, dan Jordi Alba adalah talenta luar biasa, tetapi mereka juga berada di masa senja karier mereka. Bermain ratusan menit selama bulan pertama mereka di negara baru akan memperlambat pemain termuda dan paling bugar sekalipun.
Messi, yang mencetak gol di tujuh pertandingan pertama, kurang terlibat sepanjang hari. Cincinnati melakukannya dengan baik untuk memberikan angka padanya bila memungkinkan, karena dia duduk sedikit lebih dalam dari biasanya dengan Miami. Busquets, yang sering kali membuat segala sesuatunya terlihat mudah, terkadang tampak frustrasi selama pertandingan, memberi isyarat kepada rekan satu timnya ketika mereka mengecewakannya.
Tentu saja semua ini tidak penting. Messi sekali lagi mengambil alih permainan sepenuhnya, hanya saja tidak dengan cara yang biasa kita lakukan.
Tidak ada tendangan bebas, tidak ada kemahiran atau sentuhan untuk mengubah seorang bek menjadi patung, namun ia tetap menjadi pemain paling penting di lapangan. Bagaimana kita bisa mengharapkan akhir yang berbeda?
Hanya beberapa menit setelah Vazquez mencetak gol, Miami mendapatkan gol pertamanya. Dari luar kotak penalti, Messi melepaskan umpan mati yang menemui striker Leo Campana, yang tidak mengecewakan Messi setelah kegagalan besarnya di final Piala Liga. Sundulan yang ditempatkan dengan baik mengalihkan servis pemain Argentina itu ke sisi dekat gawang dan membuat Miami unggul satu gol. Itu adalah gol yang sangat dibutuhkan Campana, yang saat ini bersaing dengan mantan striker Atlanta United Josef Martinez untuk mendapatkan tempat sebagai starter.
Messi ▶️ Campana untuk memasukkan kami ke dalam papan! #CINvMIA | 2-1 pic.twitter.com/We41VuhFYs
— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 24 Agustus 2023
Gol penyeimbang Miami adalah momen ajaib lainnya yang diredupkan oleh kecemerlangannya sendiri, jika Anda mau. Para penggemar sudah terbiasa dengan sifat spektakuler permainan Messi, sehingga ia membuat permainan sulit terlihat biasa saja. Hal itulah yang terjadi ketika Messi kembali menemukan Campana dengan umpan silang melengkung, kali ini ke tiang jauh pada menit ketujuh dari delapan menit tambahan di akhir waktu normal. Servis Messi ditempatkan dengan sangat sempurna, begitu sempurna, sehingga ia membuat kepala Campana menjadi sebuah papan belakang. Pada saat bola sampai di keningnya, mungkin akan lebih sulit bagi penyerang Ekuador itu untuk meleset dari sasaran daripada memukulnya.
Satu lagi dari Leo untuk Leo di menit ke-97! 🤯🔥 pic.twitter.com/5n5JMsjS1T
— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 24 Agustus 2023
“Itu assist pada gol kedua,” kata pelatih kepala Inter Miami Tata Martino usai pertandingan. “Saya rasa saya telah mengatakan hal itu dalam salah satu konferensi pers pertama yang saya selenggarakan. Dia menormalkan permainan yang biasanya sangat sulit – kami sekarang melihatnya sebagai hal yang normal. Bantuan itu, sungguh luar biasa.”
“Secara keseluruhan, para pemain melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membatasi momen di mana dia bisa berada di tempat berbahaya dan menimbulkan masalah bagi kami,” kata pelatih kepala FC Cincinnati Pat Noonan. “Untuk membiarkannya menjauh dari gawang dan menjadi playmaker, saya pikir dia menangani momen-momen itu dengan cukup baik di lini belakang. Kami punya banyak peluang untuk memenangkan bola.”
Messi menjadi playmaker pada hari Rabu, dan dia juga menjadi motivator. Setelah Miami memimpin 3-2 melalui gol Josef Martinez di babak pertama perpanjangan waktu, Messi memanfaatkan waktu istirahat untuk mengumpulkan rekan satu timnya untuk melakukan pembicaraan tim yang penuh semangat.
“Dia bilang kita harus punya keyakinan,” kata Campana usai pertandingan. “Dia mengatakan kepada kami bahwa kami akan menang. Bahwa setelah semua pekerjaan yang kami lakukan di lapangan, kami tidak akan pernah gagal. Dia adalah tipe pemimpin yang seperti itu – dia ingin berbicara di setiap pertandingan, setiap latihan, setiap pertandingan kejuaraan.”
Momen seperti ini semakin sering terjadi pada Messi di tahap-tahap akhir karirnya. Dia berbicara sebelum setiap pertandingan Argentina di Piala Dunia 2022 di Qatar (“Dia mengatakan apa yang dia rasakan, tapi dia mencoba menghilangkan tekanan dari kami,” rekan setimnya di Piala Dunia Alexis Mac Allister mengatakan kepada BBC tentang pidato tersebut) dan “dia kehilangan akal sehatnya” jelang final Copa America 2021 Argentina dalam sebuah klip yang menjadi viral.
Miami memberikan satu gol kepada Yuya Kubo dari Cincinnati pada babak kedua perpanjangan waktu untuk membuat pertandingan dilanjutkan dengan adu penalti – yang ketiga bagi Miami dalam beberapa minggu terakhir.
Messi memenangkan penalti di babak pembuka dan dengan tenang dan tenang mengatur suasana untuk Miami. Dia dicemooh saat mendekati titik penalti dan setelah tendangannya dia menatap ke arah penonton, yang kemudian terdiam.
Mengikuti contoh Messi, tendangan penalti Miami lainnya semuanya sempurna, meskipun sebagian besar pemainnya masih sangat muda. Facundo Farias yang berusia dua puluh tahun mengejar Messi, kemudian David Ruiz yang berusia 19 tahun, lalu Martinez, dan Benjamin Cremaschi yang berusia 18 tahun menyelesaikannya.
Messi mengubah tim yang telah menjalani 11 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan sebelum kedatangannya menjadi tim yang tidak pernah mati, tim yang tidak terkalahkan dalam delapan pertandingan berturut-turut, sudah meraih satu trofi dan sekarang berada di final untuk trofi lainnya. Dan setelah mencetak 10 gol dalam tujuh pertandingan pertamanya, ia meraih kemenangan ini dengan hanya melakukan satu tembakan – tendangan bebas di akhir pertandingan – dalam 120 menit permainan.
Cincinnati mengungguli dan mengungguli Miami secara besar-besaran, tetapi merekalah yang tersingkir – tim terbaru yang menipu diri mereka sendiri dengan percaya bahwa mereka dapat menggagalkan Inter Miami asuhan Lionel Messi.
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)