Mencapai NHL adalah impian setiap pemain, tetapi sering kali hal itu disertai dengan kenyataan pahit berupa perubahan peran.
Mayoritas yang telah mencapai level tersebut adalah pemain paling bertalenta di hampir setiap tim yang pernah mereka mainkan. Mereka terbiasa dengan menit bermain terbaik dan banyak waktu bermain yang bertenaga. Di liga yang penuh dengan tipe pemain seperti itu, banyak yang terpaksa mengubah gaya bermainnya agar bisa bertahan.
Realisasi dan transformasi tersebut sulit bagi sebagian orang, dan mustahil bagi sebagian lainnya. Teddy Blueger, yang diperoleh Golden Knights dari Pittsburgh pada batas waktu perdagangan, sepenuhnya menerimanya. Vegas membawa Blueger untuk mengisi peran khusus sebagai pusat pertahanan lini keempat, dan pelatih Bruce Cassidy memuji komitmen Blueger.
“Dia menikmati perannya,” kata Cassidy.
Tapi itu tidak selalu menjadi peran Blueger. Seperti kebanyakan pemain lini keempat di NHL, dia harus beradaptasi.
“Saya tidak akan mengatakan itu terjadi dengan mudah,” kata Blueger Atletik. “Ini jelas sulit. Pelanggaran jauh lebih menyenangkan. Untuk mencetak gol, bukan? Itu adalah bagian terbaik dari permainan ini dan semua orang ingin melakukannya, tapi Anda juga ingin menjadi bagian dari tim dan berhasil mencapai NHL.”
Dilahirkan di Riga, Latvia, Blueger berpindah ke Amerika Utara untuk bermain hoki sekolah menengah di Shattuck-St. Mary’s di Fairbault, Minn., di mana dia adalah pencetak gol dinamis. Dia mencapai angka 20 gol di ketiga musim hoki sekolah menengah dan memimpin negara dengan 88 poin hanya dalam 51 pertandingan sebagai senior pada tahun 2012.
Blueger pertama kali merasakan peran berbeda saat kuliah, di Minnesota State University. Dia mulai mengasah keterampilannya di zona pertahanan dan membunuh penalti untuk mendapatkan waktu es sebagai adik kelas. Namun, hal itu tidak berlangsung lama. Pada saat tahun seniornya bergulir, dia memimpin tim dengan 35 poin dalam 41 pertandingan, dan menjadi pemain tim utama di semua konferensi.
Setelah lulus kuliah, Blueger menandatangani kontrak entry-level dengan Pittsburgh Penguins dan bergabung dengan tim AHL di Wilkes-Barre.
“Saya harus menerimanya untuk menjaga diri saya tetap di sana,” kenang Blueger. “Jadikan diri saya berguna dan membawa sesuatu untuk tim, sebuah elemen yang mungkin belum pernah dilakukan orang lain. Saya menghabiskan seluruh waktu saya di sana memainkan peran itu.”
Tanggung jawab defensif tambahan sangat cocok untuknya. Di musim AHL penuh pertamanya, ia memecahkan rekor franchise untuk rating plus-minus oleh seorang pemula dengan plus-24. Ketika dia akhirnya lulus ke NHL, dengan pusat ofensif elit seperti Sidney Crosby dan Evgeni Malkin di atasnya dalam barisan, dia tahu tidak akan ada banyak peluang ofensif.
“Setiap kali kami memiliki zona ofensif, Anda secara otomatis keluar dari es,” kata Bleuger sambil tertawa.
Dalam tiga musim penuhnya di Pittsburgh, Blueger secara konsisten menjadi salah satu penyerang bertahan terbaik di tim, mencatatkan 10,1 gol pertahanan di atas pemain pengganti dari 2019-22, menurut Evolving-Hockey.
“Saya pikir ini menjadi lebih mudah setelah saya berhasil melakukannya,” kata Blueger. “Saat kepercayaan diri tumbuh, saya pikir akan lebih menyenangkan ketika Anda melakukannya dengan baik. Jika ini adalah pertandingan yang ketat dan Anda dapat membantu tim Anda tetap memimpin, saya rasa para pemain akan mengapresiasi dan menyadarinya, sehingga saat itulah segalanya menjadi lebih menyenangkan.”
Dari 359 shift yang dilakukan Bleuger musim ini di Pittsburgh yang dimulai dengan touchdown, hanya 33 di antaranya yang berada di zona ofensif. Persentase awal zona ofensifnya sebesar 3,7 persen menempati urutan ke-410 dari 411 penyerang musim ini. Ketika Ksatria Emas menukar Bleuger, mereka tahu persis tipe pemain apa yang mereka peroleh. Dia dan Ivan Barbashev keduanya cocok dengan peran yang mereka harapkan.
“Pada akhirnya, mereka masuk dan berangkat kerja,” kata Cassidy. “Lakukan yang terbaik, dan lengkapi tim. Inilah mengapa mereka cocok untuk kita. Kami tahu apa yang mereka lakukan, dan mereka terbagi ke dalam bidang-bidang yang telah membantu kami.”
Ksatria Emas mengerahkan Blueger dengan cara yang sama sebagai spesialis pertahanan. Melalui 10 pertandingan bersama tim, ia hanya memulai empat shift di zona ofensif – terendah di tim – dan memiliki persentase awal zona bertahan sebesar 24,6 persen, tertinggi di tim.
Terkadang ini adalah pekerjaan tanpa pamrih. Statistik Blueger di atas es tidak kuat, dan statistik tersebut tidak diharapkan memperhitungkan situasi yang sering dia alami. Dia bertahan dengan baik, dan ada keuntungan yang sesuai dengan penggunaannya. Setiap permulaan zona pertahanan yang dia lakukan adalah salah satu yang tidak harus dilakukan oleh tiga center teratas di Vegas. Itu berarti lebih banyak peluang menyerang bagi para pemain Ksatria Emas yang paling terampil.
“Itu salah satu alasan Anda melakukannya karena (jalur Blueger) bisa mengatasinya,” kata Cassidy. “Anda mendapatkan pertarungan yang lebih baik untuk orang-orang yang lebih efisien di zona ofensif.”
Sejak Vegas mengakuisisi Blueger, persentase awal zona ofensif Jack Eichel dan Chandler Stephenson telah meningkat. Stephenson berubah dari rata-rata 4,0 permulaan zona pertahanan per game menjadi hanya 2,9 dengan Blueger di lineup. Pertarungan zona ofensif ekstra itu bertambah, terutama untuk pemain seperti Stephenson yang merupakan salah satu pemimpin liga dalam persentase permainan.
Peran Blueger tidak sering membuatnya menjadi sorotan, tetapi perubahannya masih menjadi salah satu hal terpenting dalam permainan. Mempertahankan keunggulan satu gol di penghujung pertandingan, dengan pergeseran zona pertahanan dengan pemain-pemain terbaik lawan melompati bangku cadangan, Cassidy tak segan-segan menyebutkan nomornya.
“Ini mungkin sedikit luput dari perhatian, tapi rasanya menyenangkan ketika para pemain menyadarinya, ketika Anda bisa menyelesaikan pekerjaan untuk para pemain di akhir pertandingan,” kata Blueger. “Ini adalah momen besar dalam sebuah pertandingan, dan ketika Anda telah melakukannya, itu adalah perasaan yang menyenangkan.”
Blueger tidak mencari pusat perhatian. Cassidy menggambarkannya sebagai pemain tanpa pemeliharaan yang diam-diam bekerja dan mengajukan pertanyaan cerdas pada waktu yang tepat. Jangan salah mengira kesediaannya untuk memainkan peran itu sebagai sebuah pengakuan, hanya itu yang akan dia lakukan. Sama seperti ia telah mengukir peran sebagai pencetak gol di setiap level lainnya, Blueger masih memiliki aspirasi untuk melakukan hal yang sama di NHL.
“Itu terjadi beberapa kali sepanjang karier saya, tapi bukan berarti itu batas maksimal saya,” ujarnya. “Saya masih mempunyai banyak ruang untuk berkembang, menjadi lebih baik, dan menambahkan beberapa serangan ke dalam permainan saya.”
Hanya dalam 10 pertandingan bersama Vegas, Blueger telah menyamai total golnya dalam 45 pertandingan di Pittsburgh (2). Dia berharap untuk terus meningkatkan sisi permainannya, tapi untuk saat ini dia menyelesaikan pekerjaannya secara defensif, dan itulah yang diminta oleh Golden Knights.
(Foto Teddy Blueger: Sam Navarro / USA Today)