ATLANTA — Akhirnya tiba waktunya. Jaylen Brown menghasilkan 1-untuk-7 dari lapangan dalam pertandingan yang harus dimenangkan. Tidak ada yang berhasil, jadi dia melakukan satu hal yang bisa memperbaiki segalanya.
Setelah gagal melakukan layup pada Saddiq Bey, hanya untuk melihat Bey kemudian bergegas turun dan mencetak salah satu golnya sendiri, Brown selesai. Joe Mazzulla meminta waktu istirahat dan ketika Brown berjalan kembali ke bangku cadangan, dia melepaskan topengnya dan memberikannya kepada pelatih, dan tidak pernah terlihat lagi.
“Saya berbicara dengan (Marcus) Smart saat JB melepas maskernya. Saya seperti, ‘Oh s—, ini waktunya untuk pergi,'” kata Jayson Tatum. “Saya tahu dia akan meningkatkannya.”
Begitu Brown membebaskan dirinya, belenggu permainannya seolah-olah hancur menjadi debu. Dia mulai menginjak gas dengan kecepatan penuh dan berlari melewati siapa pun yang dilewatinya. Kepasifan telah hilang. Intensitasnya luar biasa. Brown pergi ke mana pun dan ke mana pun dia inginkan dan mencetak 22 poin di babak kedua.
“Mungkin itu semua ada di kepalaku. Saya hanya butuh sesuatu yang berbeda,” kata Brown. “Saat saya melepasnya, itu memberi saya keunggulan yang saya butuhkan.”
Brown mencetak 11 dari 15 ketika dia melepaskan topengnya di awal kuarter kedua dan menyuntikkan tembakan ke dalam serangan Celtics saat mereka mengalahkan Falcons 129-121 untuk memimpin seri 3-1. Itu terjadi saat Mazzulla perlu menghidupkan serangannya, jadi apa yang dia lihat saat Brown melepas topengnya?
“Aku melihat wajahnya,” kata Mazzulla sambil menahan pandangannya selama lima detik. “Setelah itu saya baru melihat keseimbangannya.”
Waspada Jaylen tanpa topeng! pic.twitter.com/Huzf9tvkfm
— Celtics di NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) 23 April 2023
Mazzulla memuji Brown karena mencari sudut serangan yang tajam dan tidak pernah menetap, membuat pembacaan yang baik setiap kali dia memaksakan diri untuk masuk ke dalam cat. Sang pelatih mengaku bangga pada Brown karena ia terus-menerus membuat permainan untuk dirinya sendiri dan orang lain.
Brown membuat orang-orang besar Atlanta tampak pingsan saat dia melewati dada mereka. Ketika mereka mendekatinya, dia melakukan drop-off yang apik untuk Rob Williams atau tendangan cerdas untuk membuka peluang bagi para penembak. Sementara Tatum kesulitan menemukan tembakannya, Brown mendominasi untuk menyamai kekuatan bintang Atlanta, menyelesaikan dengan 31 poin melalui 12 dari 22 tembakan.
“Sudah semenit sejak kita melihat JB di lapangan tanpa topengnya bermain, jadi dia melepas topengnya dan dia berubah menjadi pemain yang berbeda,” kata Smart. “Dia berubah menjadi Juice tanpa topengnya.”
Sejak wajahnya patah dan bertabrakan dengan Tatum pada 8 Februari, Brown telah mengenakan masker serat karbon yang sepertinya dicuri dari departemen R&D Wayne Enterprises. Dia bisa berkembang dengan itu, tapi itu hanya bisa bertahan lama. Dia tidak memiliki kemewahan malam pengambilan gambar yang buruk. Wajahnya sudah cukup sembuh sehingga dia bisa mengambil risiko dan sekaranglah waktunya untuk melakukannya.
“Saat tulang rawan mulai pulih – belum tumbuh kembali sepenuhnya – namun saya mulai merasa lebih nyaman dengan hal tersebut,” kata Brown. “Baru hari ini saya hanya butuh sesuatu yang berbeda. Saya tidak tahu apa itu. Saya harus mengganti sepatu, menyeka tangan, melepas masker.”
Brown juga melepas selotip yang menutupi luka di tangannya, dengan jelas memutuskan apakah dia akan membuang topengnya, dia sebaiknya berusaha sekuat tenaga. Dia mengatakan dia kesulitan untuk mendapatkan bola yang bersih untuk masuk ke pangkuannya dan bantalan tersebut mengganggu tingkat kenyamanannya saat dia akan mengambil bola. Dia harus memilih antara rasa sakit dan perasaan. “Aku lebih suka merasakannya, katanya.
Itu adalah panggilan yang mudah saat dia menyaksikan Smart bermain melewati rasa sakit.
Smart mengalami cedera tulang ekor karena terjatuh di akhir Game 3 dan dipertanyakan untuk Game 4, meskipun semua orang di gedung tahu dia akan selalu bermain. Meskipun banyak atlet yang akan meminum obat pereda nyeri untuk mengatasi cedera parah yang dialaminya dalam waktu singkat, Smart hanya ingin melewatinya.
“Sebenarnya aku tidak ingin mengambil apa pun. Tentu saja, semakin banyak yang Anda konsumsi, semakin besar pula dampak buruknya pada tubuh Anda, ginjal, dan segalanya,” kata Smart. “Jadi aku tidak bertambah muda. Saya hanya berusaha menjaga tubuh saya selurus mungkin.”
Di penghujung kuarter kedua, lini belakang Falcons meningkatkan tekanan pertahanan saat momentum Brown mulai memudar. Saat itulah Smart melangkah maju.
Ada intensitas baru dalam dirinya. Dia mencoba untuk ikut campur dalam pertahanan dan mengeluarkan seluruh fisiknya ketika dia melakukan permainan umpan silang di sisi ofensif. Dia pergi ke Clint Capela dan gagal dengan liar, lalu langsung menuju ke kepalanya pada permainan berikutnya dan mengubur layup, membentak wasit ketika dia tidak dilanggar lagi.
Namun dengan sisa waktu sekitar 90 detik, Brown hampir membalikkan bola dua kali dan dengan ceroboh membawa bola ke depan lapangan. Smart mendatanginya dan berteriak agar dia mempercepat dan tetap fokus. Ketika Brown hampir membuangnya dan melemparkannya ke Smart, point guard itu menghampiri Brown, menyatukan dahi mereka dan menunjukkan rasa cinta.
Di saat rasa frustrasi bisa mencapai puncaknya, Smart ingin memperjelas bahwa ini adalah momen persatuan.
“Ini adalah pertumbuhan dan kedewasaan yang kami berdua miliki,” kata Smart. “Kami sudah bermain satu sama lain dalam waktu yang lama, sehingga hal ini menunjukkan siapa kami sebagai sebuah tim dan siapa kami sebagai manusia.”
“Seperti yang Anda lihat, tidak ada niat jahat,” kata Brown. “Itu semua karena persaingan, kemenangan dan cinta.”
Saat kuarter kedua berbalik berkat Smart yang mengambil kendali permainan dan Brown terbangun dari tidurnya, Tatum terus merasa frustrasi sambil melemparkan batu bata. Di masa lalu, tembakan buruk Tatum akan membuat frustrasi sepanjang sisa permainannya. Tapi menyaksikan Smart bermain melalui rasa sakit dan Brown mempertaruhkan wajahnya untuk menyelesaikan pekerjaannya, dia menemukan cara untuk meninggalkan jejaknya dalam permainan dengan melepaskan tembakan ke udara dan terbang kembali.
“Kami membicarakannya sepanjang waktu – dengan cara apa pun yang diperlukan – melakukan apa pun,” kata Tatum. “Jika ia melakukan pukulan besar, jika ia menemukan lawan, jika ia menyelam ke bawah, melakukan rebound, mendapatkan tiga dari empat blok — terkadang itu lebih bermanfaat daripada saya melakukan pukulan keras.
“Bukan untuk menyombongkan diri, tapi saya cukup sering melakukannya. Tapi blok-blok itu, itu benar-benar mendapat reaksi dari rekan satu tim saya dan itu membuat kami terus maju. Permainan seperti itu sangat penting.”
Tatum mengalami kemerosotan 3 poin di tiga kuarter pertama saat ia memasukkan 1-dari-8, kemudian meledak dengan 16 poin di kuarter keempat, memasukkan 3-dari-5 dari dalam. Kedua Jays menyelesaikan dengan 31 poin dan selalu selangkah lebih maju dari Falcons setelah Trae Young kembali menjalani malam ofensif yang dominan.
Celtics memiliki rekor 22-1 dalam pertandingan di mana Brown dan Tatum mencetak 30 poin, persentase kemenangan terbaik di antara duo dengan setidaknya 20 pertandingan tersebut, menurut ESPN. Mereka tidak akan rugi ketika bintang membawanya.
“Saya pikir malam ini, mereka menarik garis di pasir,” kata Mazzulla. “Saya menyukai kehadiran Jaylen Brown dalam pick-and-roll. Saya suka kemampuan Tatum dalam menguasai bola, aktivitas shiftnya, bantuan pertahanannya. Bersamaan dengan itu, jelas hal ini mengurangi tekanan pada Smart dan Derrick, di mana orang-orang itulah yang mengambil sebagian besar tekanan pada pick-and-roll.”
Seperti yang dikatakan Tatum, mereka lapar untuk menang. Kini mereka tinggal satu kemenangan lagi untuk menjamu Sixers di babak kedua. Seiring dengan berlanjutnya pukulan ini, semuanya menjadi semakin sulit. Tapi apakah itu cedera, batu bata atau hanya topeng sederhana, Celtics memainkan yang terbaik ketika keadaan paling sulit.
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)