Pada tahun 2018, sebelum bintang dua arah Los Angeles Angels Shohei Ohtani menulis ulang pemahaman kita tentang keterbatasan performa atletik, saya termasuk yang skeptis. Musim semi itu di Cactus League, ketika yang dibicarakan semua orang hanyalah kedatangan Ohtani dari Jepang untuk bergabung dengan Major League Baseball, saya terus menanyakan pertanyaan yang sama: “Bukankah dia akan terluka?”
Keraguan saya tidak ada kaitannya dengan Ohtani, melainkan dengan preseden sejarah. Jika orang bisa melakukan itu, jika mereka bisa memukul dan memukul pada level permainan tertinggi di era bisbol modern, maka seseorang pasti sudah melakukannya. Untuk bertahan hidup sebagai tukang daging memerlukan keterampilan teknis yang luar biasa dan kapasitas mental yang tinggi. Namun ketegangan fisik saat melempar bahkan lebih menakutkan. “Saat Anda melempar, bahu dan siku Anda berdarah,” kata manajer Mets Buck Showalter awal tahun ini. Setiap musim, para starter merusak anggota tubuh mereka saat mencoba menjawab bel setiap hari kelima – dan mereka tidak mencoba bersaing sebagai pemukul selama empat hari lainnya. Ohtani, saya pikir, akan menyerah pada kenyataan ini.
Untuk sementara saya benar. Menjelang akhir musim rookie-nya, Ohtani merobek ligamen kolateral ulnaris di siku kanannya. Dia menjalani operasi Tommy John dan hanya bermain sekali selama dua musim berikutnya. Tapi kemudian saya terbukti sangat, sangat salah. Kecil kemungkinannya bahwa penggemar bisbol akan melihat lagi performa berkelanjutan seperti yang mereka lihat dari Ohtani sejak dia kembali ke lapangan pada tahun 2021. Sebagian karena Ohtani telah mencapai ketinggian yang tidak masuk akal. Dan, sebagian, karena Ohtani telah menetapkan batas atas baru untuk apa yang mungkin dicapai oleh seorang pemain di lapangan bisbol. Jika seseorang menciptakan kembali prestasi ini, di tahun-tahun mendatang Anda hanya akan percaya bahwa hal itu mungkin terjadi karena Anda telah melihat Ohtani.
LEBIH DALAM
Blum: Robeknya UCL Shohei Ohtani akan berdampak besar bagi masa depannya dan olahraganya
Tirai dibuka pada pertunjukan one-man pada hari Rabu ketika Angels mengumumkan bahwa pemeriksaan mengungkapkan robekan lain di UCL Ohtani. Lengannya telah mengganggunya selama beberapa waktu. Hasil ini jauh dari ideal. Dia tidak akan melakukan lemparan lagi pada tahun 2023. Ohtani akan menghabiskan beberapa hari mendatang untuk mengumpulkan informasi tentang cara merehabilitasi cederanya. Operasi Tommy John putaran kedua kemungkinan akan mencegahnya muncul pada tahun 2024. Agensi bebasnya yang akan datang akan menjadi lebih rumit, karena tim dapat menghindari komitmen $500 juta untuk pemain yang sikunya patah dua kali — namun, tentu saja, tim masih akan membayar banyak uang hanya untuk membawanya sebagai pemukul melayani.
Baginya, berapa banyak uang yang dihasilkan Ohtani tidak terlalu penting dibandingkan dengan apa yang dapat ia capai dengan berlian tersebut. Dia menghindari kekayaan yang besar untuk meninggalkan Jepang lebih awal, berniat menaklukkan liga bisbol terberat dengan cara yang belum pernah dilakukan pemain sebelumnya. Dan setelah kegagalan awal itu, Ohtani melakukan lebih dari sekadar menaklukkan olahraga ini. Dia memperluas wawasan pemirsanya.
Bagaimana lagi menjelaskan apa yang telah dia lakukan selama tiga musim terakhir? Ohtani memenangkan penghargaan MVP Liga Amerika pertamanya pada tahun 2021, mencetak 46 homer dan membuat 23 start dengan ERA 3,18. Setahun kemudian, semua yang menghalanginya untuk memenangkan Penghargaan Cy Young dengan ERA 2,33 dan tingkat strikeout tertinggi di liga adalah pekerjaannya sehari-hari sebagai pemukul, di mana ia menghancurkan 34 homer lagi dengan OPS 0,875. Setelah menyaksikan Aaron Judge memenangkan MVP musim lalu, Ohtani mengejar 62 homer pada tahun 2023. Bahkan dengan UCL yang robek, ia masih memimpin Liga Amerika dengan 44 home run, 78 walk, dan 1.069 OPS. Dia menjadi pemukul terbaik dalam olahraga ini — setahun setelahnya dia mungkin menjadi pelempar terbaik. FanGraphs mematok nilai Ohtani pada 9,6 kemenangan di atas penggantian musim lalu; salah satu eksekutif saingan, yang meminta anonimitas untuk berbicara secara bebas tentang pemain di tim lain, menyatakan bahwa dia mungkin bernilai mendekati 18.
LEBIH DALAM
Para Malaikat mengelilingi Shohei Ohtani. Hanya dalam waktu tiga minggu, hal itu terungkap
Namun mengevaluasi Ohtani dengan data hampir tidak tepat sasaran. Mengawasinya berarti mengagumi. Bukan hanya pada homer pita pengukur. Bukan hanya karena kemampuannya mempelajari nada-nada baru, yang tampaknya dilakukan dengan cepat. Dia memainkan permainan seolah-olah sedang dalam pencarian tanpa henti untuk mencapai batas barunya, bahkan ketika kesehatannya terancam, bahkan ketika timnya sedang berantakan di sekelilingnya. Minggu lalu, saat pertandingan melawan Texas Rangers, Ohtani melakukan home run inning pertama. Beberapa inning kemudian, dia melakukan pukulan pendek ke base ketiga. Itu tampak seperti permainan rutin — kecuali Ohtani keluar dari kotak untuk mendapatkan single tengah lapangan. Malamnya, dia melakukan hal yang sama, hanya pada bola yang membentur shortstop. “Dia selalu seperti itu,” kata manajer Phil Nevin. “Ini adalah permainan tim. Ini adalah pertandingan kemenangan.”
Ini adalah permainan yang masih bisa dilakukan Ohtani, dengan kaki dan ayunannya, bahkan dengan cedera sikunya, jika dia terus bermain di tali untuk para Malaikat. Apa yang tidak akan bisa dia lakukan adalah sesuatu yang dipertanyakan oleh banyak orang di dalam bisbol sejak awal, sebelum dia mengubah lanskap. Dia tidak akan bisa memukul dan memukul. Tapi dia melakukannya, setidaknya untuk sementara waktu. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sulit untuk dipahami. Dan, setidaknya untuk saat ini, semuanya sudah berakhir.
Keterbatasan tubuh manusia masih belum dapat diatasi. Dalam hal ini, semua orang kalah.
(Foto teratas Shohei Ohtani meninggalkan startnya pada hari Rabu: Ronald Martinez/Getty Images)