“Apakah kamu sedang duduk?” tertawa Martin Skrtel.
Sudah hampir setahun sejak mantan bek Liverpool itu mengumumkan pensiun dari sepak bola profesional karena masalah punggung yang terus-menerus.
Namun, pemain berusia 38 tahun itu belum sepenuhnya pensiun, dan pembicaraan beralih ke perannya yang tidak terduga di FK Hajskala Raztocno, tim amatir di kasta kedelapan Slovakia.
“Saya sebenarnya bermain sebagai pemain nomor 10,” kata Skrtel Atletik.
“Ketika saya bersama untuk pertandingan pertama, saya bilang saya akan bermain di posisi normal sebagai bek tengah, tapi setelah 10 menit saya berkata kepada pelatih: ‘Dengar, bagaimana kalau no. 6 untuk bermain?’. Setelah 10 menit berikutnya saya berkata: ‘Bagaimana saya bisa terus bermain?’.
“Saya memainkan beberapa pertandingan sebagai striker dan mencetak beberapa gol. Kini aku terjatuh lebih dalam. Saya pada dasarnya bisa berlari kemanapun saya mau. Peran bebas – mirip Lionel Messi!”
Sebuah klip video dari pertandingan Raztocno baru-baru ini dengan FK Bojnice menunjukkan Skrtel melangkah untuk melepaskan tendangan bebas melengkung dari jarak 20 yard melewati tembok dan masuk ke sudut atas. Memang mirip Messi.
“Aku yakin kamu tidak percaya itu aku, kan?” dia tertawa. “Tapi itu aku, aku berjanji padamu.
“Saat saya mengirimi Anda video yang saya ambil sebelumnya, saya mencoba memotongnya dan jaraknya sekitar 20 yard dari gawang. Untungnya, yang berikutnya lebih baik.”
Bagi Skrtel, ini semua tentang Raztocno memenuhi janji yang dia buat saat berada di Liga Premier bersama Liverpool.
“Saya mengatakan kepada teman-teman saya, ‘Suatu hari ketika saya sudah pensiun, saya akan kembali ke rumah dan bermain dengan Anda,’” katanya.
“Itu adalah tim di kota tempat saya dilahirkan. Orang tua saya masih tinggal di sana dan saya punya banyak teman di sana. Saya melakukannya untuk mereka. Ketika saya pertama kali mengatakan saya akan bermain, semua orang mengira itu hanya untuk satu pertandingan. Kami memiliki lebih dari 3.000 orang di sana. Sekarang biasanya sekitar 500 hingga 600.
“Saya tidak bisa berlatih karena punggung saya. Saya hanya pergi setiap hari Minggu dan memainkan permainan itu. Selama dua atau tiga hari setelah itu saya tidak bisa melakukan aktivitas luar ruangan apa pun karena saya sangat kacau.
“Saya mencetak sembilan atau 10 gol musim ini. Kami berada di peringkat kedua klasemen tetapi saya tidak bisa mengatakan kami ingin promosi. Kami memiliki tim yang cukup tua. Penjaga gawang kami, menurut saya, berusia 56 tahun, dan kami memiliki beberapa pemain lain yang berusia pertengahan 40an. Yang paling penting adalah bersenang-senang. Kami tidak mencetaknya.
“Ini adalah pengalaman yang berbeda bagi saya. Saya ingin menikmati bisa bermain selama mungkin. Tidak mudah untuk hanya mengatakan, ‘Baiklah, saya sudah selesai. Saya tidak akan menendang bola lagi’. Selama saya menikmatinya, saya akan terus melakukannya.”
Skrtel baru saja kembali ke rumahnya di Bratislava, ibu kota Slovakia, setelah menjemput putranya Matteo (11) dari sekolah.
Mantan bek ini menikmati menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya setelah karir profesionalnya selama 20 tahun yang membuatnya memenangkan gelar liga di Rusia dan Turki, selain delapan setengah tahun di Anfield. Dia pensiun pada Mei 2022 setelah satu musim bersama Spartak Trnava, juga di tanah kelahirannya.
“Pada akhirnya, keputusan untuk menyelesaikannya mudah bagi saya. Saya tidak punya pilihan, karena punggung saya,” kata Skrtel.
“Saya punya masalah dengan keripik di antara kedua kaki. Tiga dari mereka keluar. Itu menyentuh saraf saya, jadi setiap kali saya berlari atau melompat, terkadang setelah bermain sepak bola selama 10 atau 15 menit, saya tidak bisa merasakan kaki saya. Saya harus berhenti.”
Bagaimana dia mengisi kekosongan itu?
“Yah, beberapa bulan pertama setelah saya pensiun, saya hanya berusaha memulihkan kesehatan saya,” kata Skrtel. “Saya menjalani perawatan, fisioterapi, dan melakukan beberapa latihan di gym. Saya mulai merasa lebih baik, jadi saya pikir saya harus melakukan sesuatu yang lain.
“Selain bermain sepak bola liga Minggu, saya juga bermain hoki es. Anak saya menyukai karting dan dia mengikuti balapan dua kali seminggu, sehingga menyita banyak waktu saya. Saya juga banyak menonton sepak bola. Saya mencoba untuk menghadiri sebanyak mungkin pertandingan di Slovakia.
“Tetapi saya sangat rindu bermain. Ini ruang ganti yang paling saya rindukan. Sepanjang hidup Anda, Anda memiliki rutinitas harian itu. Anda menghabiskan seluruh waktu bersama rekan satu tim dan pelatih Anda. Bertemu setiap pagi, berbagi lelucon, latihan bersama, perjalanan menuju pertandingan dan suasana di ruang ganti. Itu yang sangat aku rindukan.
“Saya sedang memikirkan apa yang harus saya lakukan selanjutnya dalam hidup saya.”
Skrtel, yang mencatatkan 104 caps, sebelumnya menampik gagasan untuk menjadi manajer. Namun, selama 12 bulan terakhir ia telah mempertimbangkan kembali kepelatihan sebagai langkah berikutnya dan saat ini sedang belajar untuk mendapatkan lisensi UEFA A-nya.
“Ketika saya pensiun, saya berkata: ‘Tidak ada peluang’. Selama bertahun-tahun dalam karir saya berada jauh dari rumah dan jauh dari keluarga saya – saya tidak suka gagasan itu terus berlanjut.
“Tetapi sekarang pendapat saya sedikit berubah. Saya rindu bekerja dengan teman-teman setiap hari. Saya sudah mulai mendapatkan lisensi kepelatihan, jadi kita lihat saja apa yang akan terjadi di masa depan. Jika ada sesuatu yang terjadi, maka saya akan siap untuk itu.”
Skrtel akan dikelilingi oleh wajah-wajah yang familiar lagi pada hari Sabtu. Dia kembali ke Merseyside untuk bermain untuk Liverpool Legends melawan Celtic Legends di Anfield. Pertandingan ini akan mengumpulkan dana untuk kerja komunitas LFC Foundation. Steven Gerrard, Jamie Carragher, Daniel Agger dan Dirk Kuyt akan kembali menjadi rekan satu timnya.
“Aku tidak sabar,” katanya. “Ini akan menjadi kedua kalinya saya berada di Anfield sejak saya hengkang sebagai pemain.
“Sebelum pertama kali (melawan Manchester United Legends tahun lalu) saya tidak tahu apa yang diharapkan. Saya sedikit gugup. Saya tidak tahu seperti apa level permainannya.
“Saya tak sabar untuk bermain di Anfield dan bertemu kembali dengan semua pemain. Salah satu sisinya adalah kita bisa memainkan permainan tersebut. Pihak lain mengumpulkan banyak uang untuk membantu yayasan dengan hal-hal fantastis yang mereka lakukan untuk membantu orang-orang di daerah setempat. Itu adalah hal kecil yang bisa kita lakukan sebagai mantan pemain untuk memberi kembali.
“Liverpool akan selalu menjadi rumah kedua kami. Anak saya lahir di sana. Kami memiliki begitu banyak kenangan indah saat kami berada di sana. Liverpool akan selalu ada di hati kami. Sayangnya, selama saya berada di Turki (bersama Istanbul Basaksehir), saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk kembali. Sekarang saya punya lebih banyak waktu, saya akan mencoba kembali ke Liverpool sebanyak mungkin.”
Skrtel membuat 320 penampilan untuk Liverpool setelah dikontrak oleh Rafael Benitez dari Zenit Saint Petersburg seharga £6,5 juta pada Januari 2008.
Masa jabatannya seperti naik rollercoaster – mulai dari perebutan gelar pada 2008-2009 hingga masa kepemimpinan Benitez yang terurai seiring dengan rusaknya kepemilikan Tom Hicks dan George Gillett.
Skrtel berada di sana selama masa jabatan Roy Hodgson yang singkat dan penuh bencana, dan kemudian menjadi bagian penting dari kebangkitan yang awalnya dipimpin oleh Kenny Dalglish.
Dia mencetak gol dalam kemenangan final Piala Liga atas Cardiff City di Wembley pada tahun 2012, tapi itu adalah satu-satunya penghargaan besar yang dia dapatkan di klub. Ada kesedihan karena kehilangan gelar lagi setelah tantangan menegangkan yang dipimpin oleh Brendan Rodgers pada musim 2013-14, ketika Skrtel mencetak tujuh gol liga.
Dia memulai pertandingan pertama pemerintahan Jurgen Klopp pada bulan Oktober 2015, tetapi waktu bermainnya mulai menurun dan dia pindah ke Fenerbahce di Istanbul dengan harga £5 juta pada musim panas berikutnya.
“Saya akan selalu bangga dengan apa yang saya lakukan di Liverpool dan fakta bahwa saya bertahan begitu lama,” kata Skrtel. “Saya berasal dari negara kecil. Saya adalah pemain yang tidak diketahui siapa pun ketika saya tiba di Liverpool. Tentu saja, saya tidak bisa mengatakan saya hanya bermain bagus, tapi saya selalu berusaha melakukan yang terbaik untuk klub dan fans.
“Memenangkan Piala Liga adalah salah satu hal penting dalam karier saya. Mencetak gol di Wembley hari itu menjadikannya istimewa. Musim ketika kami hampir memenangkan liga di bawah asuhan Brendan… masih terasa menyakitkan. Terkadang saya masih berpikir tentang apa yang bisa kami lakukan secara berbeda, apa yang bisa kami ubah untuk memenangkannya? Namun sayangnya kami tidak bisa mengubahnya. Sekarang itu adalah sejarah.
“Saya mencoba mengambil sesuatu dari setiap manajer yang saya miliki di sana. Rafa adalah orang yang percaya pada saya dan memberi saya kesempatan untuk melihat bagaimana rasanya berada di klub besar, dan bermain di liga terbaik di dunia.
“Setelah itu ada Hodgson dan bukan periode yang bagus. Lalu Kenny sebelum Brendan, lalu Jurgen. Semuanya adalah manajer berkualitas tinggi.”
Siapa striker terberat yang dia hadapi?
“Ada banyak – Wayne Rooney, Emmanuel Adebayor dalam hari-hari terbaiknya, Diego Costa, Ronaldo, Karim Benzema. Namun jika saya harus memilih salah satu, saya akan memilih Didier Drogba. Saya sering bertengkar dengan Drogba.”
Skrtel menyaksikan dengan gembira dari jauh saat Klopp membimbing Liverpool meraih hadiah terbesar, tetapi musim ini nasib mereka menyusut. Dari semua piala, mereka berada di urutan keenam di Liga Premier dan menghadapi tugas berat untuk mengamankan kualifikasi Liga Champions melalui finis empat besar menjelang pertandingan.
“Dalam sepak bola Anda tidak hanya mendapatkan hari-hari baik, Anda juga harus menjalani hari-hari buruk,” katanya.
“Jika hari-hari buruk, Anda harus berjuang dengan segala yang Anda miliki untuk mendapatkan hari-hari baik kembali. Musim ini bukanlah musim yang diinginkan semua orang. Namun ada tiga pertandingan besar setelah jeda internasional: Man City, Chelsea, dan Arsenal. Ini akan menentukan keberhasilan atau kehancuran dalam hal kualifikasi Liga Champions. Saya masih yakin kami bisa melakukannya.
“Pertandingan melawan Manchester United di kandang adalah salah satu pertandingan terbaik yang pernah saya lihat, tapi saat itu Bournemouth dan Real Madrid – tidak begitu bagus. Jika kami bisa tampil seperti saat melawan United, kami bisa finis di empat besar.
“Jurgen jelas merupakan orang yang tepat di tempat yang tepat. Tidak seorang pun boleh memikirkan orang lain yang datang ke klub. Dia adalah manajer top dan orang terbaik untuk pekerjaan itu.”
Skrtel adalah pengagum berat bek tengah Liverpool saat ini Ibrahima Konate, yang telah terbukti sukses besar sejak kepindahannya senilai £36 juta dari RB Leipzig pada tahun 2021. Ketidakhadirannya sangat terasa di musim ini, dengan cedera yang membatasi dia hanya bermain 13 pertandingan. dimulai. di semua kompetisi.
“Saat saya bermain di Turki beberapa tahun lalu, kami bermain melawan Leipzig dan kemudian semua orang membicarakan orang ini (Dayot) Upamecano. Saya berkata kepada teman saya: ‘Bek tengah lain yang dimiliki Leipzig bahkan lebih baik’. Saya sangat senang ketika Liverpool mengontraknya. Konate adalah pemain yang bagus. Dia kuat secara fisik dan dia juga terlihat kuat secara mental, dan dia bagus dalam penguasaan bola. Dia masih muda dan akan sangat penting bagi masa depan klub.”
Liverpool mungkin sedang mencari bek tengah lainnya musim panas ini. Siapa yang cocok dengan tagihan tersebut?
Jangan lupa, Virgil van Dijk masih menjadi salah satu bek terbaik dunia, kata Skrtel. “Lalu ada Joel Matip dan Joe Gomez, serta Konate, jadi Liverpool punya pemain bagus di posisi itu. namun jika Anda meminta saya untuk memilih satu lagi bek tengah yang hebat, maka itu adalah Milan Skriniar, pemain Slovakia. Sayangnya dia tidak tersedia karena dia telah setuju untuk pindah dari Inter ke PSG, tapi dia akan menjadi pemain yang bagus untuk Liverpool jika dia tersedia.”
Waktu kita sudah habis. Satu pemikiran terakhir, bagaimana nasib Hajskala Raztocno selama ketidakhadirannya akhir pekan ini mengingat Skrtel akan kembali ke Anfield?
“Sekarang kamu tidak akan percaya padaku,” dia tertawa. “Tetapi saya akan bermain di Liverpool pada hari Sabtu, dan kemudian (untuk Raztocno) pada hari Minggu, saya akan kembali tepat waktu untuk pertandingan kami. Akhir pekan yang sulit bagi saya!
“Mungkin saya akan mulai dari bangku cadangan pada hari Minggu dan jika tim membutuhkan saya, saya akan mencoba membantu – saya harus terus bermain selagi bisa dan saya akan selalu mencoba yang terbaik.”
(Foto teratas: Alex Livesey/Getty Images)