Acara Kamis malam di Penn Social, sebuah bar umum di pusat kota, dimaksudkan sebagai perayaan. Administrator dari Events DC, badan pemerintah yang bertugas menjalankan pencalonan bersama Washington, DC dan Baltimore untuk menjadi tuan rumah pertandingan Piala Dunia 2026, berjalan-jalan, dengan tidak sabar menunggu berita tersebut. Beberapa lusin penggemar memiliki ekspektasi yang sama saat mereka menenggak bir dan sayap. Tampaknya tidak terpikirkan – bagaimana mungkin Piala Dunia diadakan di Amerika Serikat tanpa pertandingan di ibu kota negara? Status DC sebagai kota tuan rumah tampaknya sudah pasti.
Namun, ketika kota-kota tuan rumah turnamen paling timur diurutkan satu per satu, suasana mulai meninggalkan ruangan. Toronto. Miami. Boston. Philadelphia. Atlanta. Pada saat presiden FIFA Gianni Infantino membaca tempat terakhir – yang semua orang di ruangan itu tahu adalah tawaran New York/New Jersey – keheningan yang mengejutkan telah digantikan dengan hiruk-pikuk erangan, desahan dan beberapa jeritan ketakutan.
Kejutan mutlak terjadi saat DC dilewatkan sebagai kota tuan rumah. Piala Dunia tanpa pertandingan di ibu kota negara sepertinya tidak terpikirkan, namun inilah kita. pic.twitter.com/rvvwy3ByJM
— Pablo Iglesias Maurer (@MLSist) 16 Juni 2022
Mantan pelatih kepala DC United Ben Olsen turun tangan pada waktu itu. Saat dia menuruni tangga menuju bar, dia disambut oleh lautan wajah sedih. Sebelumnya pada hari itu, dia tampil di beberapa televisi yang memuji status ibu kota.
“Saya tampil di TV hari ini dan berkata, ‘Apa yang kamu bicarakan? Ini adalah ibu kota negara. Ya, tentu saja kami akan mendapatkan tawarannya.’” Olsen tetap diam. “Jadi, saya kira saya juga sedikit naif dalam proses ini.”
Penghinaan DC mungkin satu-satunya kejutan nyata pada hari Kamis. Beberapa kota menjadi pusat perhatian – Dallas, New York/New Jersey, Los Angeles, San Francisco, Atlanta dan sejenisnya. Bahkan di Timur Laut dan Atlantik Tengah, melawan kota-kota seperti Philadelphia dan Boston, DC merupakan taruhan yang relatif aman bagi pengamat luar. Hanya sekali sebelumnya – pada tahun 1974 – pernah ada Piala Dunia tanpa pertandingan di ibu kota negara tuan rumah (Ottawa tidak menawarkan untuk menjadi tuan rumah pertandingan.)
Namun, tawaran DC/Baltimore tidak pernah mudah. Kedua kota tersebut mulai mengajukan penawaran secara independen, dengan upaya D.C. dipusatkan di sekitar FedEx Field di pinggiran kota, markas NFL’s Washington Commanders. Tempatnya suram, menawan, sulit dijangkau dan dibenci oleh penduduk setempat. Hubungan pemilik komandan Daniel Snyder dengan seluruh wilayah DC, Maryland, dan Virginia sangat lemah, dan stadion itu sendiri – yang secara realistis mendekati akhir masa pakainya – akan memerlukan renovasi besar-besaran untuk memenuhi standar stadion FIFA.
Baltimore telah menyelesaikan situasi stadion mereka. Kota ini menawarkan Stadion M&T Bank, markas NFL’s Ravens, sebagai pilihan yang layak. Tempat berkapasitas 70.000 kursi ini dibangun untuk sepak bola Amerika, tetapi arsitek yang merancang tempat tersebut juga memikirkan sepak bola. Negara ini telah menjadi tuan rumah beberapa Piala Emas CONCACAF dan sejumlah pertandingan persahabatan internasional. Apa yang mungkin kurang dari Baltimore adalah sedikit daya tarik, yang ditawarkan DC secara berbondong-bondong – National Mall, Tidal Basin, semua visual yang biasa dilihat orang di seluruh dunia. Oleh karena itu kedua partai bergabung sesuai usulan FIFA. Pertandingan akan diadakan di M&T, sedangkan FIFA Fan Fest akan diadakan di National Mall, dengan beberapa tim juga menggunakan Distrik sebagai basis pelatihan.
Belum jelas mengapa tawaran DC gagal pada Kamis malam. DC berharap bisa bekerja sama dengan FIFA dalam beberapa minggu mendatang untuk mendapatkan kejelasan lebih lanjut. Namun banyak orang yang terkait dengan tawaran tersebut mempunyai ide sendiri.
Pengusaha lokal Mark Ein, pemilik Tim Tenis Dunia Washington Kastles dan menjabat sebagai salah satu ketua Komite Penasihat Piala Dunia di kota tersebut, sama terkejutnya dengan siapa pun yang hadir, namun juga memahami sisi buruk dari usaha patungan tersebut.
“Kekuatan komunitas (di sini di DC), semangat terhadap sepak bola, sejarah sepak bola, festival penggemar di mal nasional, dipadukan dengan stadion yang sangat bagus, tampak menarik,” kata Ein. “Tapi ini juga rumit, bukan? Itu bukan satu kota, ada jarak antara keduanya, itu belum benar-benar selesai, jadi mungkin itu yang membuat mereka mundur. Dan kemudian, Anda tahu Washington – sebagai tempat tinggal, sebagai tempat yang kita semua cintai dan sukai, ini adalah kota yang rumit bagi orang-orang yang tidak berada di sini ketika Anda melihat semua gambaran yang muncul dan saya berpikir kadang-kadang itu adalah sebuah kota yang rumit. membuat orang takut.”
Meskipun Ein tidak secara eksplisit menyebutkan beberapa gambar terbaru yang terkait dengan National Mall – khususnya peristiwa 6 Januari 2021, ketika massa menyerbu Gedung Capitol AS dalam upaya pemberontakan – sindirannya cukup jelas. Pihak lain yang terkait dengan penawaran tersebut menyampaikan kekhawatiran yang sama; bahwa pengamat dari luar mempunyai pandangan yang buruk terhadap ibu kota negara, dengan pandangan sempit yang gagal menjelaskan identitas sebenarnya dari Kabupaten tersebut sebagai sebuah kota.
“Kami tidak tahu (apakah FIFA merasa seperti itu) dan kami akan mencari tahu,” kata Ein. “Saat orang-orang datang dan memahami bagaimana rasanya tinggal dan berkunjung ke sini, mereka akan menyukainya. Namun jika tidak, gambar yang disiarkan ke seluruh dunia hanyalah berasal dari tempat lain. Saya belum tentu mengatakan itulah yang terjadi di sini. Tapi inilah hal yang selalu kita hadapi. Karena sebaik apa pun hal tersebut, selalu ada sisi lain, yaitu pemasaran balasan terhadap Washington dan ibu kota politik yang bukan kota tempat kita tinggal. Itu menimbulkan masalah.”
Lebih realistisnya, tawaran itu mungkin terlalu rumit. Meskipun Baltimore dan DC sebenarnya berada di wilayah metro yang sama – dan penduduknya bolak-balik antara kedua kota tersebut setiap hari – tawaran gabungan ini belum pernah terjadi sebelumnya. Dibangun pada akhir tahun 90an, Stadion M&T Bank adalah tempat yang sangat bagus untuk sepak bola, namun sama sekali tidak menonjol.
Pada konferensi pers di New York, baik Presiden FIFA Gianni Infantino maupun Presiden CONCACAF dan Wakil Presiden FIFA Victor Montagliani tidak membahas proses pemikiran di balik keputusan untuk mengecualikan DC/Baltimore, namun Colin Smith, Kepala Pejabat Turnamen dan Acara FIFA, dibiarkan menjawab pertanyaan tersebut. mengapa ibu kota AS tidak dimasukkan dalam daftar kota tuan rumah. Jawabannya tidak terlalu spesifik, meski Infantino tampak mengonfirmasi bahwa FIFA akan mengadakan festival penggemar di National Mall.
“Itu adalah proses yang sangat kompetitif dan semua kota luar biasa,” katanya. “Jadi, tahukah Anda, itu adalah pilihan yang sangat, sangat sulit. Sulit dibayangkan, Anda tidak bisa membayangkan Piala Dunia digelar di AS dan ibu kotanya tidak memainkan peran besar. Jadi, tahukah Anda, kami sibuk dengan kota-kota yang tidak terpilih menjadi tuan rumah pertandingan, dan masih banyak bidang kerja sama, kolaborasi, dan perayaan lainnya. Kami tahu seperti apa fanfest di National Mall, peringatan 250 tahun Amerika Serikat pada tanggal Empat Juli tahun ’26, jadi kami berbicara dengan semua kota untuk memastikan bahwa tidak hanya 16 kota yang kami pilih hari ini, tidak hanya kota-kota yang sayangnya tidak berhasil, tapi sebenarnya semua kota di tiga negara bisa merayakan Piala Dunia ini.”
Kata seorang sumber yang mengetahui proses pemikiran umum FIFA Atletik Pada hari Kamis, keputusan akhir FIFA, yang baru diambil pada Rabu malam atau Kamis dini hari, kemungkinan besar jatuh ke tangan Boston dan Washington/Baltimore, menurut Infantino. Sumber tersebut mengatakan bahwa daya tarik politik dari pemilik New England Patriots and Revolution Robert Kraft, yang merupakan ketua kehormatan United Bid Committee 2026 dan anggota dewan direksi pencalonan AS untuk turnamen Piala Dunia 2018 atau 2022 adalah, mungkin dimainkan. peran untuk memberikan keuntungan bagi Boston.
“Saya pikir begitu Philadelphia dan Boston diumumkan, sulit membayangkan akan ada pertandingan di Baltimore dan DC juga,” kata Ein.
Ein mengambil pendekatan serupa ketika ditanya apakah ia merasa proses seleksi FIFA, yang ditangani secara internal, adalah proses yang adil, dan menyebut organisasi tersebut sebagai “organisasi berkelas, saat ini, dijalankan dengan sangat baik. Mereka menangani proses penawaran seprofesional mungkin.”
“Atas nama dewan penasihat kami, kami jelas sangat kecewa dengan hasilnya,” kata Max Brown, ketua dewan direksi Events DC. “Kami tahu DC adalah kota sepak bola, kami tahu Baltimore adalah kota sepak bola dan kami telah mengajukan penawaran yang sangat bagus. Izinkan saya juga mengatakan, DC adalah pasar dengan peringkat nomor satu untuk sepak bola Liga Utama Inggris, jadi saya tidak tahu apa yang sedang diincar FIFA.”
Kata-kata Brown tidak begitu disukai oleh mereka yang hadir pada Kamis malam, sehingga menimbulkan satu atau dua ejekan. Mereka disampaikan dari belakang podium berstempel kantor Walikota DC Muriel Bowser — Bowser dijadwalkan untuk berbicara pada acara tersebut, tetapi setelah Distrik kalah dalam pencalonannya, dia tidak pernah naik ke panggung. Dengan semakin dekatnya pemilihan walikota di kota itu, dia mungkin khawatir akan kalah dalam upayanya.
Tawaran yang gagal tidak diragukan lagi merupakan pukulan terhadap reputasi Distrik sebagai salah satu pusat sepak bola Amerika. Negara ini menjadi tuan rumah Piala Dunia putra pada tahun 1994, Piala Dunia putri pada tahun 1999 dan 2003, serta pertandingan sepak bola Olimpiade Musim Panas 1996. Stadion RFK, yang dijadwalkan untuk dibongkar, telah menjadi tuan rumah lebih banyak pertandingan tim nasional putra AS dibandingkan stadion lain mana pun di negara tersebut. Kota ini adalah rumah bagi juara NWSL Washington Spirit dan DC United dari Major League Soccer.
Masih harus dilihat peran apa yang akan dimainkan Distrik ini di Piala Dunia 2026 setelah kekecewaan pada hari Kamis; penduduk kota pasti akan tetap menikmati “festival penggemar” apa pun yang diadakan FIFA kepada mereka, namun hal itu mungkin juga merupakan kenyamanan bagi orang-orang di salah satu pasar sepak bola paling berdedikasi di Amerika.
(Foto: Foto Tony Quinn/ISI)