KNOXVILLE, Tenn. – Inilah hal tentang mencoba menaiki tangga di SEC: Anda tidak sendirian dalam pendakian. Selalu ada pria setinggi 6 kaki 4, 320 pon yang kejam karena dia termotivasi dan mengejar Anda, mencoba tidak hanya untuk mengejar Anda, tetapi juga untuk menipu Anda dari olahraga itu. Dan begitulah Sabtu malam di Knoxville, di mana Omari Thomas setinggi 6 kaki 4, 320 pon melemparkan quarterback Kentucky Will Levis dengan keras ke tanah. Dan Da’Jon Terry setinggi 6 kaki 4, 320 pon juga melakukannya. Dimana calon Heisman Hendon Hooker dan mesin touchdown Jalin Hyatt mengukir pertahanan Wildcats. Dimana peringkat ketiga Tennessee mencengkeram leher Kentucky peringkat 19 dan membuatnya terjatuh.
Jika ada keraguan, dan tidak banyak, Relawan menghapusnya dengan kekalahan 44-6.
Setelah bertahun-tahun membangun dan beberapa musim melampaui kelas berat historisnya, Kentucky tidak lagi menjadi penantang yang sedang naik daun dan bercita-cita tinggi di SEC East. Josh Heupel telah melakukan dalam dua tahun apa yang Mark Stoops coba lakukan selama satu dekade. Tennessee unggul 8-0 dengan peluang untuk membalikkan keseimbangan kekuatan minggu depan di Georgia. The Cats unggul 5-3 dengan satu bulan sisa pertandingan yang sebagian besar tidak berarti. Ini seharusnya menjadi tahun yang dapat diimpikan oleh para penggemar Inggris untuk melakukan perjalanan ke Atlanta setidaknya hingga 19 November, ketika Bulldog datang ke kota.
Jadi jika tidak sekarang, dengan proyeksi pemilihan quarterback pada putaran pertama, kapan? Jika tidak sekarang, selamanya?
Tennessee unggul 57-54 dalam sembilan musim pertama Stoops, tetapi Kentucky unggul 2-7 melawan Vols. Wildcats memenangkan 10 pertandingan pada tahun 2018 dan 2021 — sesuatu yang belum pernah dilakukan Tennessee sejak tahun 2004 — tetapi masih kalah dari Vols pada kedua tahun tersebut. Yang pasti, Stoops dan timnya mengambil keuntungan penuh dari pemain lain di divisi yang berjuang untuk menemukan daya tarik, tetapi mereka tidak pernah memanfaatkannya saat Tennessee melewati empat pelatih pasca-Phillip Fulmer. Dan sekarang Vols akhirnya berhasil melakukannya dengan benar dengan Heupel. Sekarang Tennessee sudah kembali.
Wildcats melewatkan kesempatan mereka untuk memanfaatkan momentum dalam persaingan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan kini jurang pemisah antar program terasa lebar. Hal ini tentu saja mengubah Sabtu malam di dalam Stadion Neyland, yang selama beberapa jam di kota terbesar ketujuh di Tennessee, diubah dan dihebohkan dengan kegembiraan lebih dari 100,000 orang yang tiba-tiba memimpikan Playoff Sepak Bola Universitas.
Dalam sekejap, satu program kembali menjadi penantang gelar nasional. Dengan cepat, wajar untuk bertanya-tanya apakah yang lain telah mencapai batas maksimalnya.
Stoops, yang kesal karena serangan itu, wajahnya yang merah menunjukkan kemarahan dan rasa malu, pasti akan menyarankan agar kita meninjau kembali gagasan itu setelah Vols kehilangan Hooker, yang hampir berusia 25 tahun dan berada di musim keempatnya sebagai quarterback starter di perguruan tinggi. . Tapi Stoops juga akan mengakui – dan memang demikian – itulah mengapa sulit untuk membangun sesuatu yang bertahan lama di SEC. Atau untuk melampaui stasiun yang Anda rasakan.
DC DC Brad White mengatakan hal yang paling mengesankan tentang UT QB Hendon Hooker adalah, “Dia membuat keputusan yang tepat.” Tambahkan bahwa Inggris membuatnya mudah beberapa kali. Kepada siapa Hooker harus melempar? “Terbuka lebar.” Cats berkata, “rencananya tidak sepenuhnya dilaksanakan. Mungkin rencana itu tidak cukup baik.”
— Kyle Tucker (@KyleTucker_ATH) 30 Oktober 2022
“Saya sudah mengatakannya sejak Hari pertama bahwa ada banyak sekolah di sini yang tidak tertarik untuk ditutup,” kata Stoops. “Kami semua tertarik untuk maju, dan mereka sedang mengalami tahun yang sulit. Kita harus merespons. Ini adalah liga yang sulit dan kompetitif. Kami tahu itu. Terakhir kali kami kalah dalam satu pertandingan, kami kalah dua kali. Satu menjadi dua. Kita harus kembali bekerja. Tidak ada persembunyian. Saya katakan kepada tim: Jika Anda ingin berada di liga ini, Anda akan mengalami kekalahan berat, mendapat pukulan tepat di rahang, dan Anda harus meresponsnya.”
Namun, pertanyaan sulit bagi kucing-kucing ini sekarang adalah bagaimana caranya? Bagaimana seseorang bisa bangkit dari kegagalan semua sistem yang memalukan di panggung nasional, ketika Kirk Herbstreit dan Chris Fowler menceritakan setiap kerusakan besar di hadapan banyak penonton televisi? Kapan sepertinya Anda membawa pistol semprot ke baku tembak?
Pertahanan Kentucky umumnya tampil lebih baik daripada skor akhir yang ditunjukkan, namun masih berhasil membuat Hyatt, penerima lebar terpanas di negara itu, terbuka lebar untuk dua touchdown panjang, termasuk 55 yard pada drive pembuka permainan. Semua orang berharap Hooker menjadi sebaik dia — 19 untuk 25, 243 yard passing, total empat touchdown, tidak ada turnover — dan pelanggaran Tennessee untuk mencetak gol seperti itu. Namun banyak yang mengira Wildcat setidaknya akan menjawab dengan cara yang sama.
Bagaimanapun, pertahanan Tennessee hampir sama buruknya dengan serangannya yang bagus. Vols berada di peringkat ke-103 dalam total yard yang diperbolehkan (420,6) dan ke-130 dari 131 tim FBS dalam passing yard yang diperbolehkan (329,7), tetapi Kentucky entah bagaimana hanya berhasil satu touchdown dan total 205 yard, dan Levis, ‘proyeksi putaran pertama NFL Draft pick , menyelesaikan 16 dari 27 operan untuk jarak 98 yard dan tiga intersepsi.
“Saya pikir kami sudah siap, namun ternyata tidak,” kata Levis, “Itu buruk, tapi satu pertandingan tidak menentukan sebuah program, tidak menentukan seorang pemain.”
Tentu, tapi bau yang satu ini akan melekat pada Kentucky dan Levis untuk sementara waktu. Sejujurnya, turnover pertama sangat disayangkan, sebuah umpan putus-putus di zona merah yang melambung dan masuk ke pelukan bek. Sebuah touchdown di sana akan membuat Cats terpaut satu skor di akhir babak pertama. Sebaliknya, Kentucky menyerah lagi, melakukan touchdown cepat ke Hyatt di menit terakhir kuarter kedua dan pergi ke ruang ganti dengan skor 27-6.
Permainan telah berakhir.
“Mereka mengalahkan kami di hampir semua bidang,” kata Stoops. “Mengungguli kami, mengungguli kami. Tim sepak bola yang sangat bagus. Anda harus datang ke sini dan bermain sebaik mungkin di setiap area agar bisa bersaing, dan kami tidak melakukannya malam ini. Anda tidak memiliki peluang untuk mengalahkan Tennessee jika Anda melakukan pelanggaran sejauh 200 yard.”
Beberapa di antaranya adalah hasil dari malam yang sulit bagi lini ofensif. Levis dipecat empat kali dan dilarikan beberapa kali lagi, namun ia juga melemparkan pick keduanya tepat ke arah bek dan intersepsi ketiganya adalah bola dalam yang diremehkan. Koordinator tahun pertama Rich Scangarello tampaknya tidak memiliki perasaan yang baik tentang apa yang dia inginkan dari pelanggaran ini – atau mungkin hanya ingin dilakukan dengan batasan yang jelas.
Permainan garis “mempengaruhi banyak hal,” katanya, “terutama ketika Anda kadang-kadang bermain dari belakang. Kami melakukan banyak hal dengan tujuan yang ketat untuk mencoba membantu perlindungan, dan sejujurnya, (Tennessee) punya rencana bagus untuk itu. Itu terkadang Anda masuk. Tapi itu bukan alasan.”
Tidak, tidak, karena pada titik tertentu Scangarello harus merencanakan kekurangan personelnya dan memanfaatkan kekuatan Kentucky. Jika Levis seperti yang diiklankan, bisa dibilang prospek QB terbaik dalam draf mendatang, dan dikelilingi oleh tiga penerima dinamis dan All-SEC yang berlari kembali, bagaimana itu tidak cukup untuk setidaknya menjadi kompeten melawan Tennessee – pertahanan yang tidak dimiliki semua orang memindahkan bolanya?
Namun, perjuangan lini ofensif menunjukkan masalah lain dalam upaya untuk mendaki SEC: Jika Anda bukan kekuatan tradisional, sangat sulit untuk membuat semua bintang selaras untuk musim terobosan yang ajaib itu. Sepertinya Anda selalu melewatkan satu atau dua bagian yang mungkin bisa membuat perbedaan. Selamanya, bakat quarterback seperti Levislah yang sangat dibutuhkan Kentucky, dan sekarang ini adalah garis untuk membuatnya tetap sehat dan percaya diri.
Jadi Levis dan Kentucky dapat menyaksikan Hooker dan Tennessee menikmati musim yang seharusnya mereka alami.
“Sayang sekali hal itu tidak berjalan sesuai keinginan kami,” kata Levis. “Saya berbicara dengan tim setelahnya dan berkata bahwa tidak baik untuk bermain seperti yang saya lakukan, atau seperti yang kami lakukan, namun lebih buruk lagi jika membiarkan hal itu memengaruhi Anda lebih jauh, setelah malam ini.”
Meskipun Kentucky memiliki no. 1 Georgia dalam tiga minggu, itu tidak akan membawa Cats lebih dekat ke pertandingan kejuaraan SEC pertama dalam sejarah program. Ini mungkin memberi mereka 9-3 musim dan permainan bowling lagi, yang tidak perlu dicemooh untuk program sejarah sederhana, tapi itu juga bukan sebuah langkah maju. Hasil yang lebih mungkin terjadi sekarang, 8-4 atau 7-5 dan tawaran bowling tingkat rendah, akan memenuhi syarat sebagai musim yang mengecewakan. Terutama jika itu termasuk kekalahan dari rivalnya Louisville, yang mengalahkan tim 10 besar pada hari Sabtu dan tampaknya mulai menemukan pijakannya.
Saat Anda menaiki tangga, ekspektasi pun meningkat bersama Anda, dan selalu ada pria setinggi 6 kaki 4, 320 pon (atau dua) yang memanjat ke belakang mencoba untuk menjatuhkan semuanya.
(Foto teratas: Silas Walker / Lexington Herald-Leader / Tribune News Service via Getty Images)