Rencana pembelian Chelsea oleh miliarder Amerika, Todd Boehly, tentu saja memiliki banyak liku-liku, namun hal tersebut tidak sebanding dengan apa yang dia alami saat terakhir kali dia mencoba membeli sebuah klub sepak bola. Usahanya musim gugur lalu untuk mengakuisisi Washington Spirit – sebuah franchise National Women’s Soccer League di Amerika Serikat – menariknya ke tengah-tengah sinetron yang telah diputar selama berbulan-bulan.
Potensi pengambilalihan klub oleh Boehly mungkin cukup sederhana jika bukan karena situasinya: dua pemilik yang berantakan berjuang untuk mengendalikan sebuah waralaba di tengah liga yang sedang menjalani perhitungan yang lebih luas. Beberapa orang memandang Boehly sebagai penyelamat potensial untuk franchise tersebut, sementara yang lain melihatnya sebagai seorang paria. Pada akhirnya, situasinya terbukti tidak dapat dipertahankan baginya.
Sedikit latar belakang. Pada tahun 2018, sebagian besar Spirit dibeli oleh pengusaha Washington, DC Steve Baldwin. Klub ini telah lama menjadi sumber sakit hati bagi banyak orang di liga, karena pemilik utama Bill Lynch – pengusaha lokal lainnya – membuat marah banyak penggemar dan pemain NWSL dengan kritiknya terhadap pemain yang berlutut saat lagu kebangsaan dinyanyikan sebagai protes dan karena fakta bahwa Spirit adalah satu-satunya tim di liga yang tidak menyelenggarakan malam LGBTQ Pride. Sebaliknya, pendukung tim nasional wanita AS Megan Rapinoe dan pemain lainnya menuduhnya homofobik. Lynch membantah klaim itu.
Baldwin tiba dan berjanji untuk menginvestasikan jutaan dolar di klub dan membuat Spirit kembali kompetitif. Namun tak lama kemudian, dia memulai dengan awal yang buruk.
Baldwin menunjuk pelatih pemuda setempat Richie Burke sebagai pelatih kepala klub. Dalam beberapa bulan setelah Burke bergabung dengan Spirit, mantan pemain menuduhnya melakukan pelecehan verbal dan menggunakan bahasa homofobik. Namun Roh membela pengangkatannya. Untuk sementara waktu, isu seputar Burke menghilang — setidaknya di depan umum. Di penghujung tahun 2019, Baldwin mengalihkan fokusnya untuk memperkuat status finansial klub dan mendatangkan kumpulan investor baru.
Investor terbesarnya adalah Michele Kang, pengusaha asal D.C. lainnya yang bergabung dengan grup tersebut pada awal tahun 2020 dan kemudian membangun sekitar 30 persen kepemilikan waralaba tersebut.
Hanya beberapa bulan kemudian, The Washington Post mengungkap kesalahan Burke di masa lalu dalam paparan yang panjang, yang menyebabkan pengunduran dirinya dan penyelidikan liga selanjutnya terhadap aktivitas Spirit, yang menemukan banyak dari tuduhan tersebut dapat dipercaya. Tidak lama kemudian, Post dan Atletik mengungkap isu-isu lain di waralaba — budaya kantor depan yang digambarkan oleh seorang karyawan sebagai “klub anak laki-laki lama”. Pada titik ini, para penggemar secara terbuka menyerukan keluarnya Baldwin, menggantungkan spanduk di stadion rumah Spirit. Dan untuk menunjukkan solidaritas, penggemar lain di liga pun mengikuti jejaknya.
Yang terjadi selanjutnya adalah perang selama berbulan-bulan yang terjadi di depan umum dan secara pribadi. Kang, sangat bermasalah Tuduhan yang terungkap mendorong Baldwin menjual sahamnya kepadanya. Baldwin, yang pada saat itu telah kehilangan jutaan dolar selama menjadi pengurus klub, menolak. Dia mengamuk terhadap Kang melalui email yang dikirim ke kantor liga dan sesama investor Spirit, menuduhnya memimpin kudeta dan mencoba memaksanya keluar. Para pemain The Spirit, yang telah lama berdiam diri selama semua ini, secara terbuka meminta Baldwin untuk menjual tim tersebut kepada Kang, yang telah terlihat jelas di Spirit, sering kali di lapangan setelah pertandingan kepada para pemain dan penggemar di tribun.
Semua ini terjadi dalam perselisihan yang lebih besar dan berskala liga. Tuduhan pelanggaran pertandingan melawan Paul Riley, pelatih kepala paling sukses di NWSL, mengguncang liga. Riley membantah banyak tuduhan tersebut. Skandal tersebut mendorong komisaris NWSL keluar dari jabatannya dan memulai sejumlah pembicaraan tentang kesehatan dan keselamatan para pemain liga yang menyebabkan pemecatan lebih banyak pelatih di liga. Bagi banyak pengikut Spirit, hal ini hanya memperkuat keinginan mereka untuk menjadi pemimpin perempuan.
Sementara itu, liga telah menyelesaikan penyelidikannya terhadap aktivitas Spirit. Ia menemukan hal yang sama dengan laporan sebelumnya: budaya klub sangat cacat. Perubahan kepemilikan, kata mereka, diperlukan. Mereka mendorong Baldwin untuk mencari pembeli potensial, dan pada pertengahan Oktober 2021, dia setuju untuk menjual sahamnya di tim — setelah dia menemukan pembeli yang layak. Padahal Kang telah mengajukan beberapa tawaran untuk klub tersebut.
Di sinilah Boehly berperan. Pada akhir Oktober 2021, Boehly mengumpulkan sekelompok investor (yang sangat berbeda dari kelompok yang ia coba ambil kendali atas Chelsea) termasuk Jennifer Tepper Mackesy, seorang manajer ritel dan mantan pemain perguruan tinggi, yang menjadi wajah dalam penawaran tersebut. Dia juga awalnya membawa Kang ke dalam grup, mungkin menyadari pentingnya keterlibatannya dengan para pemain dan staf Spirit.
Namun, Kang dengan cepat terpinggirkan. Beberapa anggota dewan gubernur NWSL secara pribadi telah menyatakan keprihatinan tentang keterlibatannya, memandang Spirit membutuhkan kepemilikan yang bersih. Boehly akhirnya mulai merasakan hal yang sama. Pada bulan Desember, dia mengadakan negosiasi eksklusif dengan Baldwin untuk kemungkinan pembelian, dan Kang sekali lagi berada di pinggir lapangan. Tawarannya — sekitar $21 juta — lebih murah $14 juta dibandingkan tawaran Kang.
Namun demikian, Boehly dengan cepat menjadi pilihan utama liga untuk kepemilikan, terutama karena kantongnya yang tebal dan pengalamannya sebagai investor di beberapa waralaba olahraga paling ikonik di Amerika di Los Angeles Dodgers dan Lakers. Namun, Kang tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Dia berbicara dengan segelintir pemilik minoritas Spirit dan meyakinkan mereka untuk menjual saham mereka kepadanya. Akhirnya, potensi kepemilikan sahamnya di klub tumbuh lebih dari 40 persen, secara teori memungkinkan dia – bukan Baldwin – memiliki kesempatan untuk memilih pemilik Spirit berikutnya. Baldwin melawan, menulis surat lagi kepada investor Spirit yang menuduh Kang berbohong dan menyesatkan mereka serta dengan sengaja menggagalkan penjualan ke Boehly. Akhirnya surat itu menemukan jalannya ke publik. Kang membantah tuduhan tersebut dan menyebutnya “tidak pantas.”
Sifat negosiasi tersebut terlalu berat bagi Boehly, yang pada saat itu memutuskan untuk menarik minatnya untuk membeli klub tersebut. Sumber yang dekat dengan Boehly mengatakan ketertarikannya pada Spirit sebagian besar bersifat filantropis – klub sedang membutuhkan dan Boehly, yang juga salah satu pemilik WNBA Los Angeles Sparks, percaya bahwa dia dapat melakukan hal baik dengan turun tangan dan memberikan stabilitas. mungkin membantu mengembangkan permainan wanita di Amerika Serikat. Sumber lain yang mengetahui upaya Boehly untuk membeli Spirit memujinya karena mengundurkan diri, mengatakan bahwa dia mengundurkan diri terutama karena dia merasa itulah yang terbaik bagi NWSL secara keseluruhan.
Berbagai sumber yang akrab dengan saga ini semuanya mengatakan hal yang sama selama beberapa bulan terakhir: Ketika Boehly menyadari kompleksitas situasi, dan fakta bahwa penggemar dan pemain Spirit pada umumnya sangat pro-Kang, dia tahu untuk menjauh, dan dia memutuskan untuk menjauh. lakukan pada bulan Januari tahun ini.
Dia memberikan satu komentar terakhir kepada liga saat dia pergi: bahwa jika penjualan kepada Kang gagal karena alasan apa pun, dia akan kembali ke meja perundingan. Tapi itu tidak terjadi seperti itu.
Tidak butuh waktu lama bagi Boehly untuk menemukan proyek berikutnya. Dalam beberapa bulan setelah mengesampingkan negosiasi untuk membeli Spirit, dia mengumpulkan sekelompok investor baru dan memulai negosiasi untuk membeli Chelsea, sesuatu yang pertama kali dia coba pada tahun 2019. Kali ini sepertinya dia akan sukses.
(Foto: Visionhaus/Getty Images)