JACKSONVILLE, Florida – Dari empat kekalahan Cowboys musim ini, tidak ada yang lebih meresahkan daripada kekalahan hari Minggu di TIAA Bank Field.
Meskipun memimpin Jacksonville Jaguars 27-10 di akhir kuarter ketiga, Dallas membiarkan 503 yard tertinggi musim ini dalam perjalanan untuk jatuh dalam perpanjangan waktu, 40-34, dalam musim yang juga merupakan musim dengan poin tertinggi yang diperbolehkan. Dan itu semua terjadi saat melawan franchise Jaguar yang belum pernah mengalahkan lawan NFC dalam 20 upaya terakhirnya, sejak tahun 2018.
“Orang-orang kagum,” kata Cowboys yang berlari kembali, Ezekiel Elliott. “Teman-teman pasti kesal. Namun kita harus memanfaatkannya dan mengembangkannya. Kami masih punya banyak pertandingan tersisa.”
Kekalahan Cowboys terburuk musim ini?
— Jon Machota (@jonmachota) 18 Desember 2022
Meski kalah, Cowboys (10-4) tetap lolos ke babak playoff, berkat kekalahan Komandan dari Giants. Mereka mungkin memainkan permainan terbaik mereka musim ini pada hari Sabtu di kandang melawan Philadelphia Eagles, tim terbaik NFL dengan skor 13-1, dan yang ini tampaknya tidak terlalu besar. Namun mengingat seberapa besar penekanan yang diberikan pelatih Mike McCarthy pada penataan program agar bisa menampilkan performa terbaiknya di bulan Desember, itu adalah kekalahan yang buruk di saat yang sangat buruk sepanjang tahun.
Meski unggul 17 poin, Cowboys masih memiliki peluang 92 persen untuk memenangkan pertandingan, menurut analisis ESPN, dengan waktu bermain tersisa 1:38. Itu terjadi setelah keselamatan Cowboys Jayron Kearse membuat apa yang tampak seperti permainan yang memenangkan pertandingan, memaksa Trevor Lawrence melakukan kesalahan yang berhasil dipulihkan oleh LB/DE Micah Parsons.
Tapi dua lari yang digabungkan tanpa menghasilkan yard diikuti oleh umpan tidak lengkap dari Dak Prescott ke Noah Brown pada urutan ketiga dan ke-10. The Cowboys melakukan tendangan dan Jacksonville melaju sejauh 41 yard dalam tujuh permainan di menit terakhir untuk membuat gol lapangan dari jarak 48 yard yang mengikat permainan.
Jaguar memenangkan lempar koin perpanjangan waktu, tetapi unggul tiga kali pada penguasaan bola pertama mereka. Cowboys hanya membutuhkan gol lapangan untuk menang. Lari Tony Pollard sejauh 21 yard memulai segalanya. Pollard, yang memiliki tinggi tim 75 yard pada 19 carry, berlari dua kali lebih banyak dengan total 6 yard. Yang terjadi selanjutnya adalah posisi ketiga dan ke-4 dari garis 47 yard Dallas. Prescott mundur dan melemparkan tubuhnya, mencari umpan silang Brown di lini tengah. Brown tidak mampu merebutnya dan mengarahkan bola ke udara dan ke tangan keselamatan Jacksonville Rayshawn Jenkins. Lima puluh dua yard kemudian, permainan berakhir.
“Pentalan yang disayangkan bagi kami, permainan mereka yang luar biasa,” kata McCarthy.
Prescott mengatakan dia sengaja mencoba melempar bola rendah-rendah untuk menghindari intersepsi. Itu adalah intersepsi kedua Prescott pada pertandingan tersebut dan yang ke-10 dalam tujuh pertandingan terakhir. Tidak ada QB yang melakukan intersepsi lebih banyak sejak Minggu ke-7.
“Apakah itu bola yang terbalik, apakah itu intersepsi yang tidak menguntungkan, apa pun itu, semuanya payah,” kata Prescott. “Dan pada akhirnya, saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik, dan di situlah keadaannya. Ketika saya bilang saya akan meremehkan mereka, itu sebabnya saya mencoba membuat permainan itu juga, untuk menempatkan kami di posisi lapangan yang lebih baik dan memberi kami peluang lebih besar untuk menang. Ya, itu sulit. Sulit ketika Anda kalah, pertandingan perpanjangan waktu kedua tahun ini, dan ingin berada di posisi itu, ingin berada di posisi itu dengan bola di tangan saya, dan ketika berakhir seperti itu, ya, itu menyebalkan.
“Ini adalah perasaan yang tidak saya sukai, dan saya harus belajar darinya dan berbuat lebih baik, menempatkan bola di posisi yang lebih baik, dan menjadi lebih pintar dalam melakukannya.”
Prescott memulai dengan baik. Di babak pertama, ia menyelesaikan 15 dari 16 operan untuk jarak 137 yard, dua gol, dan peringkat pengoper 141,9. Intersepsi pertamanya pada permainan terjadi dengan sisa waktu 3:04 di kuarter ketiga, membalikkan Dalton Schultz dalam permainan ketika Prescott dipukul dan kemudian menyadari bahwa dia mungkin seharusnya pergi saja.
“Kadang-kadang terjadi seperti itu,” kata McCarthy. “Maksud saya, saya tidak tahu apakah dia bisa bermain lebih baik di babak pertama. Sebenarnya, jika Anda melakukan dua lemparan, dan semuanya dihitung, jadi saya bukan tipe orang yang tidak menghitung semuanya, tapi saya pikir dia bermain di level yang sangat tinggi hari ini. Namun dua intersepsi tersebut jelas menjadi faktor penentu poin Jacksonville. Kami akan terus bekerja dan terus berusaha. Saya tidak akan duduk di sini dan terus menyelaminya. Saya paham alasan pertanyaannya, tapi dia berusaha melakukannya dengan cara yang benar, itu sudah pasti.”
Jacksonville (6-8) merespons dengan touchdown kedua dari tiga touchdown berturut-turut.
Dan hal ini menimbulkan masalah lain. Pembela hanya memecat Lawrence sekali, seminggu setelah dia tidak mencatatkan pemecatan melawan Houston Texans. Dallas memasuki pertandingan Texas itu sebagai pemimpin NFL dalam karung, rata-rata mencetak empat gol per game.
“Kami tidak mendapatkan penampilan tradisional,” kata Parsons, yang mendapat satu-satunya karung dan dua dari empat pukulan QB tim. “Jelas lebih banyak chip, bola keluar lebih cepat, tidak banyak drop back, lebih banyak aksi permainan. Masih banyak lagi pertandingan cepat melawan kami. Kami harus mengantisipasi hal itu dan mengubah rencana permainan kami.
“Mentalitas tidak ada alasan. Kami harus memperbaiki kesalahan kami dan mulai dari sana.”
Bagian belakang pertahanan juga tidak terlalu bagus pada hari Minggu. Cowboys jelas perlu menemukan konsistensi di cornerback luar mereka yang lain melawan All-Pro Trevon Diggs. Jaguar WR Zay Jones menangkap enam dari delapan sasarannya untuk jarak 109 yard dan tiga gol. Dia memasuki permainan dengan tiga tangkapan touchdown dalam gabungan 27 pertandingan terakhirnya.
“Saya tidak akan mengatakan saya khawatir,” kata McCarthy tentang sekolah menengah Dallas. “Saya lebih mengkhawatirkan kesehatan tim kami. Kami mengalami kesulitan dalam tiga pertandingan terakhir. Kami kehilangan sejumlah starter.”
LB Leighton Vander Esch keluar karena cedera leher. DE Dorance Armstrong absen karena cedera lutut, tapi kemudian kembali. Anthony Brown dan Jourdan Lewis sudah kalah musim ini. DT Johnathan Hankins absen ke babak playoff karena cedera dada.
Kemenangan akan membuat Cowboys tertinggal dua pertandingan dari Eagles untuk memimpin di NFC East. Sekarang sangat kecil kemungkinannya Dallas dapat mengejar Philadelphia bahkan dengan kemenangan pada hari Sabtu.
Prescott mengatakan kekalahan hari Minggu tidak mengubah perasaannya terhadap pertandingan melawan Eagles.
“Sejujurnya tidak,” katanya. “Jelas sangat buruk untuk memulai dari sana, tetapi jika kami menang langsung di lapangan, saya rasa itu tidak serta merta mengubah keheningan di kuarter ketiga, hal buruk yang terjadi di pertandingan ini. Tapi ya, jadi kami harus move on, sama seperti minggu-minggu lainnya.
“Pada titik ini, (ini tentang) membangun, mencoba menjadi lebih baik, mencoba membersihkan kesalahan kami, belajar dari kesalahan kami dan memastikan kami hanya membawa momentum minggu demi minggu saat kami bergerak maju memasuki postseason mendatang. .”
Satu hal positif bagi Cowboys pada hari Minggu adalah kembalinya delapan kali Pro Bowl mengalahkan Tyron Smith. Dengan Terence Steele absen selama sisa musim ini, Smith memulai dengan tekel kanan untuk pertama kalinya sejak 2011. Dia tampak bermain bagus saat membagi repetisi dengan Jason Peters. Tampaknya kombinasi garis ofensif terbaik Cowboys ke depan adalah yang dimulai hari Minggu: Smith di tekel kanan, Zack Martin di tekel kanan, Tyler Biadasz di tengah, Connor McGovern di tekel kiri dan Tyler Smith di tekel kiri.
Elliott melakukan 16 carry untuk jarak 58 yard dan satu touchdown. Brown mengadakan dua resepsi touchdown dan rookie TE Peyton Hendershot memiliki satu. CeeDee Lamb memimpin semua penerima dengan 126 yard dalam tujuh tangkapan. Michael Gallup hanya menjadi sasaran dua kali dan diselesaikan hanya dengan satu tangkapan untuk jarak 2 yard. Veteran WR TY Hilton yang ditandatangani Senin lalu, tidak aktif.
“Seperti yang saya katakan kepada mereka di ruang ganti,” kata McCarthy, “lihat, pertandingan ini dan Green Bay, Anda kalah dalam dua pertandingan perpanjangan waktu. Namun kami telah berupaya keras dalam situasi permainan di fase ini dan situasi ini, dan saya sangat yakin Anda harus terus bekerja, terus mengejarnya.
“Saya sudah ada cukup lama untuk mengetahui bahwa pada akhir dari 17 pertandingan, semuanya akan beres dengan sendirinya. Saya adalah unggulan (nomor 1) (di babak playoff) dan (telah) dikalahkan, dan memenangkannya dari unggulan kelima. … Kami hanya harus tetap tenang dan terus bekerja, dan kami akan merespons hal ini dengan baik. Ini adalah ruang ganti yang sangat bertanggung jawab. Saya suka kelompok ini. Maksudku, mereka melakukannya dengan cara yang benar. Kami hanya akan bertahan setelah itu, dan kami pasti akan keluar dari sini.”
(Foto teratas Trevor Lawrence dan Malik Hooker: Melina Myers / USA Today)