PITTSBURGH – Anggota Fenway Sports Group sering berada di Pittsburgh menyaksikan investasi mereka, yaitu Penguins.
Itu semua baik dan bagus, dan untuk lebih jelasnya, semua orang di organisasi menyukai grup kepemilikan baru. Saya belum pernah mendengar kabar buruk tentang mereka. Mereka ramah dan sederhana, dan mereka hanya mengatakan hal-hal baik tentang organisasi dan kotanya.
Luar biasa. Sungguh, aku senang mereka bukan penjahat. Maksudku, jangan merendahkan sedikit pun.
Tapi ngomong-ngomong soal kota, bukankah sudah waktunya FSG memberi tahu Pittsburgh apa rencananya? Anak-anak biasanya senang memiliki guru pengganti, namun bukan berarti itu yang terbaik bagi mereka.
Mario Lemieux dan Ron Burkle bukanlah pemilik yang cerewet. Mereka lepas tangan secara ekstrim. Namun, semua orang tahu di mana mereka berdiri dan apa tujuan utamanya. Pada kesempatan yang jarang terjadi ketika sesuatu harus diungkapkan secara terbuka, mereka melakukannya. Ketika keputusan harus diambil secara tertutup, Lemieux yang mengambil keputusan tersebut.
Jadi apa masalahnya?
Tidak ada yang tahu karena ini adalah kelompok kepemilikan yang sepenuhnya diam. Terlalu sepi, menurutku.
Penguin berada di persimpangan jalan. Mereka berada di posisi playoff, tapi nyaris. Mereka tidak terlalu bagus. Mereka adalah tim tertua di NHL. Mereka masih relevan karena kekuatan bintangnya, tetapi relevansinya mulai memudar. Mereka masih menjual tiket dengan cukup baik, tapi tidak seperti dulu. Kursi kosong di PPG Paints Arena tidak mungkin diabaikan, baik karena keanehan maupun karena banyaknya. Tim yang menua, harga tiket yang melambung tinggi, jumlah konstruksi yang tidak masuk akal di sekitar arena, dan kurangnya harapan di antara anggota basis penggemar berkonspirasi untuk memberikan dampak negatif terhadap bisnis Penguins.
Poin terakhir ini mungkin yang paling penting dari semuanya.
Harapan terjual. Penggemar olahraga khususnya perlu merasakan harapan untuk berinvestasi secara emosional dan finansial. Merasa penuh harapan itu sulit ketika Anda tidak punya rencana.
Penggemar penguin merasa putus asa.
Jadi, apa rencananya?
Jika ingin memenangkan Piala Stanley, mereka harus bekerja keras dengan berpikir di luar kotak. Penguin memiliki kelemahan yang sangat jelas dan sangat mengkhawatirkan. Enam terbawah mereka sangat mengerikan, mungkin yang terburuk di NHL. Baris ketiga mereka dipusatkan oleh Jeff Carter, yang tampaknya benar-benar tersapu bersih dan menjadi tanggung jawab hampir di setiap shift. Brock McGinn menjalani 22 pertandingan tanpa satu poin pun. Benar-benar. Kasperi Kapanen, pemain paling efektif di lini tersebut, memiliki kontrak yang telah diolok-olok sepanjang musim panas, begitu keterlaluan adalah keputusan untuk memberikan kontrak dua tahun senilai $6,4 juta kepada pemain yang berkinerja buruk tersebut.
Namun Ron Hextall tidak melakukan apa pun untuk memperbaiki posisi enam terbawah. Tidak ada sama sekali.
Kedalaman gol juga merupakan masalah besar. Penguins bangkit dari postseason di dua musim terakhir karena kedalaman mencetak gol mereka tidak cukup untuk memberi mereka peluang dalam seri yang seharusnya mereka menangkan.
Hextall juga tidak melakukan apa pun untuk mengatasi hal ini.
Bagi beberapa kelompok kepemilikan, hal ini merupakan pelanggaran yang dapat dipecat. Dan mungkin memang demikian. Dapat. Namun kita tidak akan mengetahuinya karena FSG tidak memiliki tujuan yang jelas.
Dapat diasumsikan bahwa kelompok pemilik Penguin ingin melihat mereka memenangkan Piala Stanley musim semi ini. Lagi pula, penandatanganan kembali sekelompok pemain berusia 30-an – Evgeni Malkin, Kris Letang, Rickard Rakell dan Bryan Rust – tidak dilakukan dengan mempertimbangkan pembangunan kembali. Tidak, membawa kembali band ini bukan sekadar pemasaran yang bagus; itu dimaksudkan untuk menjaga Penguin tetap berada di tengah persaingan Piala Stanley.
Dengan baik. Kejuaraan harus selalu menjadi tujuan.
Dengan mengingat hal tersebut, mengapa manajer umum tidak mengambil satu langkah pun sepanjang musim? Apakah tujuh kekalahan beruntun cukup untuk meyakinkan manajemen bahwa ada sesuatu yang membuat tim ini sakit parah? Bagaimana dengan enam kekalahan beruntun berikutnya? Bagaimana dengan penampilan menyedihkan minggu lalu di Los Angeles? Atau kekalahan kandang dari Hiu? Atau ketidakhadiran melawan Setan pada hari Sabtu? Atau permainan tidak menginspirasi yang sering kita lihat sepanjang musim?
Jika kita berasumsi memenangkan kejuaraan adalah tujuannya, mengapa tidak ada tindakan yang dilakukan untuk meningkatkan skuad Mike Sullivan? Berapa banyak kemenangan playoff – yang saya maksud adalah permainan, bukan seri – menurut Anda enam terbawah yang terdiri dari pemain seperti Carter, McGinn, Kapanen, Teddy Blueger, Ryan Poehling, Drew O’Connor, Josh Archibald dan Danton Heinen akan berhasil? menghasilkan?
Memenangkan kejuaraan harus menjadi tujuannya. Baru tujuh bulan yang lalu Penguin memutuskan untuk mempertahankan inti Malkin, Letang, dan Sidney Crosby bersama-sama. Menyerah pada mereka dengan cepat sepertinya konyol.
Jika tujuannya adalah untuk menjadi lebih muda, membangun kembali, dan memulihkan tenaga dalam beberapa tahun ke depan, tiga besar tidak akan menyukainya. Sama sekali. Basis penggemar mungkin tidak senang, tapi setidaknya bisa dimengerti. Saya berbicara dengan banyak penggemar Penguins. Mereka akan baik-baik saja dengan pembangunan kembali, bahkan jika pemain terbaik tim tidak melakukannya. Mereka adalah penggemar hoki yang cerdas. Mereka mengerti.
Meskipun mereka mungkin setuju dengan pembangunan kembali, mereka tidak setuju dengan kurangnya transparansi kepemilikan. Seharusnya juga tidak demikian.
Sullivan bukannya tanpa kekurangan, tapi dia adalah pelatih hebat dan juru bicara Penguins yang hebat. Namun, bukan tugasnya untuk membicarakan rencana tersebut. Tugasnya adalah melatih tim setiap malam.
Crosby mungkin adalah duta terhebat dalam sejarah olahraga ini. Dia juga salah satu pemain terhebat dalam sejarah olahraga ini dan sedang menikmati musim yang fantastis. Namun bukan tugasnya untuk membicarakan arah tim juga. Tugasnya adalah bermain hoki.
Hextall bisa memberikan kejelasan, tapi dia jarang berbicara di depan umum, dan ketika dia melakukannya, dia tidak membuat rencananya dengan jelas. Apakah dia punya?
Brian Burke? Oh, dia menawan dan menghibur. Dan sangat menarik. Dan sangat cerdas. Dia juga orang yang mengatakan sudah waktunya bagi Penguin untuk membangun kembali beberapa minggu sebelum mereka mempekerjakannya sebagai presiden. Dan tidak sepenuhnya jelas apa perannya atau apa yang menurutnya ingin dicapai oleh Penguins.
Kevin Acklin? Presiden operasi bisnis adalah orang yang tajam. Aku sangat menyukainya. Namun menurut saya, berbicara mewakili organisasi bukanlah tanggung jawabnya.
Sudah waktunya bagi kepemilikan untuk benar-benar memperkenalkan dirinya ke Pittsburgh. FSG tidak harus mengadakan konferensi pers harian seperti yang dilakukan Jerry Jones di Dallas. Namun bukankah lebih baik jika kita mengetahui siapa orang-orang tersebut? Dan jika kita tahu apa rencana mereka?
FSG menghabiskan hampir satu miliar dolar untuk mengendalikan Penguin. Ini merupakan investasi yang cukup besar. Namun saat ini, Penguin terasa seperti investasi bagi mereka dan tidak lebih.
Pemilik terbaik di bidang olahraga terbuka dan jelas tentang tujuan mereka untuk waralaba.
Kurangnya tindakan dan keheningan Hextall sungguh meresahkan. Namun, bagaimana kita harus menilai dia jika kita bahkan tidak tahu apa yang diharapkan atasannya?
(Foto teratas PPG Paints Arena: Emilee Chinn/Getty Images)